一刀両断 Severing the Smile

儀式の崩壊編

第8話 沈黙の音

　その日の任務地は、静寂に包まれていた。

　旧国立図書館。かつて知の殿堂だった場所は、今は天井が崩落し、湿ったカビと古紙の匂いが充満する迷宮となっていた。

（……静かすぎる）

　灰賀乃亜は、息を潜めて書架の陰に隠れていた。

　いつもならインカムから標の指示が飛んでくるはずだ。だが、今日は違う。

　完全な無線封鎖（ラジオ・サイレンス）。

　事前のブリーフィングで厳命されたルールは一つだけ。「一言も発するな」。

　乃亜の視線の先には、今日の合同任務のパートナーであるH班――**無言寺流（むごんじりゅう）**の隊員たちがいた。

　彼らの姿は異様だった。

　黒に近い濃紺の袴。そして口元には、呼吸音すら殺すための厚手のマスク（口覆い）が装着されている。

　彼らは動かない。石像のように気配を消し、闇に溶け込んでいる。

　コツ、コツ……。

　回廊の奥から、硬質な足音が近づいてくる。スマイルだ。

　今回の個体は「聴覚強化型」と予測されている。頭部の側面に、耳のような突起が異常発達したタイプだ。

（来る……！）

　乃亜は緊張で喉が鳴りそうになるのを、必死で抑え込んだ。

　心臓の音さえ聞かれそうだ。

　スマイルが広間に入ってきた。

　能面のような顔が、レーダーのように左右に振られる。

　奴は探している。「音」を。「生体反応」を。そして何より、敵意を持った「声」を。

　その時、H班の軍師・**語部（かたりべ）　叶（かなう）**から、乃亜のゴーグルにテキストデータだけが送信された。

『C-3、心拍数上昇。落ち着け。思考の声すら拾われるぞ』

（思考まで……！？）

　文字だけの指示。それが余計に恐怖を煽る。

　スマイルが、乃亜の隠れている書架に近づいてきた。

　バレているのか？

　乃亜の手が「廻（リボルバー）」の柄にかかる。

　だが、抜けない。

　C班の標準装備であるこの武器は、抜刀時に「銃声」が鳴る。この静寂の中で引き金を引けば、それは「私を殺してくれ」と叫ぶに等しい自殺行為だ。

　丸腰のまま、震える指を抑え込むしかない。

　その刹那。

　反対側の書架から、H班の一人が「本」を落とした。

　バサッ。

　静寂を破る音。

　スマイルが猛烈な勢いでそちらへ振り向く。

　同時だった。

　H班の隊長・**無言寺（むごんじ）　刀真（とうま）**が、音もなく虚空から現れた。

　彼はスマイルの死角――真後ろに立っていた。

　抜刀音がない。

　彼の「廻」は、シリンダーの回転音や火薬の炸裂音を特殊な機構で「消音（サイレント）」化した特注品だ。

　刀真が、無言のまま左手を挙げた。

　ハンドサイン。『包囲完了』。

　いつの間にか、他の隊員たちも音もなく展開を終えていた。

　逃げ場はない。

　だが、誰も叫ばない。威嚇もしない。

　ただ冷たい殺気だけが、図書館の空気を凍らせていく。

　スマイルが震え出した。

　どこだ？　敵はどこにいる？

　目には見えている。だが「音」がない。

　生物特有の「息遣い」や「叫び」がない。

　まるで、幽霊に囲まれているような根源的な恐怖。

　ギギギ……。

　無音の圧力に耐えかね、スマイルの能面が引きつった。

　虚ろな目が細められ、口が裂ける。

　ニチャァ……。

　満面の笑顔。核の固定。

　通常なら、ここで隊長が高らかに宣言するはずだ。「一刀両断！」と。

　だが、刀真は口を開かない。

　代わりに、軍師・語部が手元の端末を操作した。

　瞬時に、乃亜の装着している戦術ゴーグルへ、無機質なテキストデータが割り込んだ。

『ターゲット確認』

『儀式移行：一刀両断』

『これより手出し無用』

（文字で……宣言した！？）

　乃亜は目を見開いた。

　声ではない。

　軍師が送信したテキスト信号が、部隊全員の共有画面をジャックし、儀式モードへの移行を告げたのだ。

　完全なる沈黙の連携。

　スマイルは混乱していた。

　「声」がない。なのに、空気（フィールド）が変わった。

　スマイルが判断に迷うコンマ数秒。

　刀真の姿がブレた。

　無言寺流奥義「無響（むきょう）」。

　足音も、衣擦れの音も、そして斬撃の風切り音さえもしない。

　世界から「音」が切り取られたような一撃。

　気づいた時には、スマイルの首と核が、同時に宙を舞っていた。

　――……。

　倒れる音だけが、やけに大きく響いた。

　笑顔の生首が転がる。

　刀真は静かに刀を納め、マスク越しに深く息を吐いた。

　排莢の音さえ、手で包んで消す徹底ぶりだ。

　任務完了。

　H班の隊員たちは、互いに目配せするだけで撤収を開始する。

「……あの」

　乃亜が思わず声を出すと、全員が一斉に乃亜を睨んだ。

　刀真が近づいてくる。

　怒られる、と思った。

　だが、彼は乃亜の肩に手を置き、スマホの画面を見せた。

『喋るな。声は「位置」だ』

　そこには、メモアプリで打たれた文字があった。

『奴らは耳がいいだけじゃない。声に乗る「感情の波長」を読んでいる。

　「怖い」「殺す」「勝ちたい」。そういう心の声（ノイズ）が、奴らに攻撃のタイミングを教えてしまう』

　乃亜はハッとした。

　達人の間合い。先読み。

　それは超能力ではなく、こちらの「叫び」や「息遣い」から情報を得ていたのか。

『黙って殺せ。

　沈黙こそが、奴らの予測演算を狂わせる最強の盾だ』

　刀真はそれだけ伝えると、闇の中へ消えていった。

　残された乃亜は、自分の胸に手を当てた。

　ドキドキと五月蝿い心臓の音。

　これまで、自分はいかに大声で「隙」を晒していたのか。

「……沈黙、か」

　乃亜は口を閉ざした。

　言葉を飲み込む。恐怖を飲み込む。

　静寂の中でこそ、研ぎ澄まされる感覚があることを、H班は教えてくれた。

　この図書館の静けさは、平和なものではない。

　いつ破られるか分からない、死と隣り合わせの静寂だ。

　乃亜はその重さを噛み締めながら、音もなく歩き出した。

（第8話　完）

次回予告：第9話『反逆のバグ』

静寂の次は、騒音と混沌（カオス）がやってくる。

I班【逆廻流（さかまわりりゅう）】。

彼らは軍規違反の常習犯であり、戦い方も定石を無視した「喧嘩殺法」。

隊長・逆廻迅（さかまわり　じん）は、儀式の最中にあえてスマイルを挑発し、暴走寸前まで追い込む。

「儀式？　知るかよ。バグらせてぶっ壊すのが俺たちの流儀だ」

ルール無用の異端児たちが、戦場を掻き回す。

だがその無秩序の中に、乃亜はスマイルの「ある弱点」を見出す。

次回、一刀両断　第9話『反逆のバグ』

「怒らせれば……動きが単調になる？」