第4話 弾丸一発の値段
地下防衛拠点「大和」の最下層にある兵器整備班。
そこは、戦場とは違う種類の熱気と、オイルの匂いに満ちていた。
「おいコラC班！ またシリンダーを焼き付かせやがったな！」
怒声が飛んだ。
声の主は、整備班長の頑固そうな老人だ。彼はC班の隊長が持ち帰った「廻」を検分し、顔を真っ赤にしていた。
「鍔迫り合いで強引に押しすぎだ！ 出力リミッターを解除しただろ。中のコイルがドロドロじゃねえか！」
治療室へ向かった隊長（父）の代わりに、灰賀乃亜が頭を下げていた。
「す、すみません……隊長は、俺たちを守るために……」
「分かってるよ！ 分かってるから腹が立つんだ！」
班長は乱暴に「廻」を作業台に置くと、真っ黒に焦げた空のカートリッジを拾い上げた。
カラン、と乾いた音が、やけに大きく響く。
「おい新人。お前、こいつ一本の『値段』を知ってるか？」
乃亜は首を横に振った。
訓練校では、使い方は習ったが、製造コストまでは教わっていない。
「このカートリッジ一本に詰め込まれてる『高圧縮エネルギー』……こいつを作るのに、この地下都市の一般区画、およそ一週間分の消費電力が必要だ」
「い、一週間……！？」
乃亜は絶句した。
貧しいこの地下都市で、電力は命そのものだ。暖房、浄水、食料プラント。すべてに電気がいる。
それを、たった数分の戦闘で、一人の隊長が使い切ったのだ。
「俺たちが貧乏なのは、スマイルに土地を奪われたからだけじゃねえ。奴らを殺すための『刃』を作るために、生活の全てを犠牲にしてるからだ」
班長は、黒焦げのカートリッジをゴミ箱には捨てず、丁寧に「リサイクル・ボックス」へと入れた。
再利用できるわずかなレアメタルさえ、無駄にはできないのだ。
「いいか、新人。お前らが腰にぶら下げてるのは、ただの武器じゃねえ。市民たちが飢えと寒さを我慢して捻出した『希望』そのものだ」
班長の視線が、乃亜の腰にある、まだ未使用の「廻」に向けられた。
「無駄撃ちしたら殺すぞ。外しても殺す。……確実に当てて、一本で一匹殺せ。それが最低条件だ」
「……はい」
乃亜は、自分の腰の重みを改めて感じた。
ズシリと重いシリンダー。
そこに入っているのは弾薬ではない。誰かの食事であり、誰かの暖かさであり、都市の寿命そのものだ。
整備班を出ると、通路のベンチに軍師の標が座っていた。
彼はタブレットで、戦闘の収支報告書を作成しているようだった。
「説教は終わったか？」
「……はい。聞いてたんですか」
「整備班の声はデカいからな」
標は画面から目を離さずに言った。
「今回の作戦、スマイル一体の撃破に対し、消費弾薬一本、隊長の負傷による医療費、装備の修復費……大赤字だ」
「赤字……そんな言い方」
「事実だ。このまま消耗戦が続けば、人類は奴らに敗北する前に、経済的に破綻して自滅する」
標が画面をスワイプする。
そこには、冷酷なグラフが表示されていた。
右肩下がりの資源残量と、右肩上がりのスマイル増殖予測。二つの線が交差する「Xデー」は、そう遠くない未来を指している。
「そもそも、奴らの侵略目的を知っているか？」
「……人間を、殺すことじゃ……」
「半分正解で、半分間違いだ」
標は冷徹に告げた。
「奴らの目的は、地球の『乗っ取り』だ。
男は繁殖の邪魔になるため、見つけ次第、殺処分される。
そして女は、新たなスマイルを産み落とすための『畑』として利用される」
「は……た……？」
「そうだ。人類という種を利用して数を増やし、最終的には地球上の全人類をスマイルに置き換える。それが奴らのシナリオだ」
乃亜は戦慄した。
単なる捕食ではない。管理され、利用され、捨てられる。家畜以下の扱いだ。
「我々には、悠長に構えている時間も金もない。
だからこそ、我々軍師がいる。最小のコストで、最大の戦果を上げるために。……灰賀。お前のその『身体』は、コスト削減の切り札になる」
「え？」
「隊長は今回、敵を止めるために肩の肉を盾にした。治療には高価な人工皮膚と培養液が必要だ。だが、お前なら？」
乃亜は自分の手を見た。
訓練中に切った傷は、もう跡形もなく消えている。
人間離れした、異常な代謝速度。
隊長は昔から治りが遅い。
「……絆創膏で済みますね」
「そうだ。お前は『安い』。それはこの貧しい軍隊において、最強の才能だ」
標の目が、まるで実験動物を見るように細められた。
「やはりお前は『亜種』だよ。」
「ッ……」
「褒めているんだ。本来なら殺処分されるはずの男が、コストゼロで壁になる。これほど皮肉で、優秀な兵器はない」
標はそう言い捨てて立ち去った。
乃亜は一人、廊下に取り残された。
腰の「廻」を握りしめる。
冷たい金属の感触。
（俺の命は、この弾丸一発より安いのか……）
自嘲気味に笑おうとして、やめた。
安いなら、使い潰すまでだ。
あの班長が言った通り、市民の生活を背負っているなら、安上がりに勝つのがヒーローというものだろう。
「……やってやりますよ」
乃亜は誰もいない通路で呟き、歩き出した。
その足取りは、入隊した時よりも少しだけ重く、そして力強くなっていた。
（第4話 完）
次回予告：第5話『泥臭い才能』
コスト管理の重要性を叩き込まれた乃亜は、基地内の「模擬戦」に参加する。
対戦相手は、エリート街道を進む同期の剣士たち。
華麗な剣技で翻弄する同期に対し、乃亜が見せたのは、父・宗一から盗んだ「泥臭い」戦い方だった。
次回、一刀両断 第5話『泥臭い才能』
「お前の剣は汚い。……だが、死なない」
