一刀両断 Severing the Smile

儀式の崩壊編

第2話 笑わない仮面

　戦闘終了から二時間後。

　地下深くに位置する対スマイル防衛拠点「大和（ヤマト）」の格納庫には、独特の焦げ臭い匂いが漂っていた。

　それは、高出力レーザーが雨とオゾンを焼き焦がした残り香だ。

「――排莢（イジェクト）」

　整備班の声と共に、乃亜が預けた愛刀「廻（リボルバー）」のシリンダーが開かれた。

　カラン、コロン。

　乾いた音がして、親指ほどの太さの金属筒が床に転がる。

　カートリッジだ。戦闘前には青白く輝いていたそれは、今は真っ黒に炭化し、煙を上げていた。

「……これが、俺の命の値段か」

　灰賀乃亜は、震えが止まらない手を太ももに押し付けていた。

　初陣の興奮は去り、代わりにじっとりとした恐怖が内臓を掴んでいる。

　あの笑顔。

　端正な能面の口元が、耳まで裂けるほど吊り上がり、虚ろな目尻が細められたあの瞬間。

　あれが脳裏に焼き付いて離れない。

「おい、新人。辛気臭い顔をするな」

　背後から声をかけられた。

　C班の専属軍師、標（しるべ）。

　彼は白衣の上に和装の羽織を引っ掛けるという奇妙な出で立ちで、タブレット端末を指で叩いていた。

　現場には出ない軍師だが、その瞳は戦場の誰よりも冷たく、状況を見透かしている。

「標……さん」

「バイタルが乱れているぞ。あの『笑顔』がトラウマになったか？」

　図星だった。

　乃亜は俯きながら、正直な心情を吐露する。

「……不気味でした。あいつら、殺されるのが楽しいんでしょうか。それとも、俺たちを嘲笑っているのか……」

「誤解だな」

　標は即答した。

　彼は近くのパイプ椅子を引き寄せ、乃亜の目の前に座ると、タブレットの画面を突きつけた。

　そこに映っていたのは、解剖されたスマイルの頭部データ――その顔面筋のシミュレーション映像だった。

「いいか、よく聞け。奴らに『感情』はない。あるのは『生存本能』と、母星から持ち込んだ『剣術プログラム』だけだ」

　標の指が、美しい能面の画像をなぞる。

「奴らの通常時は、極限の精神統一状態にある。いわゆる『無の境地』だ。この状態の時、奴らの核（コア）は体内を高速移動しており、こちらの攻撃を一切受け付けない」

「……はい」

「だが、包囲され、逃げ場を失い、死を確信した時――その精神統一が崩壊する」

　標は無表情のまま、自身の頬を指でグイと吊り上げてみせた。

「極度のストレスと恐怖。それが顔面神経に過剰な電気信号を送る。結果、筋肉が痙攣し、引きつる。……それが『笑顔』の正体だ」

　画面の中で、能面の口角がビクンと跳ね上がり、醜悪な笑顔へと変貌した。

　乃亜は息を呑んだ。

　あのニチャァという笑い。

　あれは余裕の笑みでも、嘲笑でもなかった。

　人間で言えば、恐怖で失禁している状態と同じ。

　死にたくない、怖い、と顔を歪ませていただけなのだ。

「奴らは、笑いたくて笑っているんじゃない。怖くて、笑うことしかできないんだよ」

　標の言葉が、冷たい楔（くさび）のように突き刺さる。

「我々『特剣（ハラキリ）』の仕事は、奴らを狩ることだ。そのために、物理的に逃げ場を奪い、精神的に追い詰め、無理やり『恐怖の痙攣』を引き起こさせる。そうすることで初めて、体内を逃げ回る核が固定される」

　なんて、残酷なシステムだ。

　乃亜は吐き気を覚えた。

　だが、そうでもしなければ、あの身体を殺すことはできない。

「じゃあ……あの『一刀両断』の宣言は？　儀式をして、わざわざ一対一にする意味は……」

「あれは、奴らに対する『慈悲ある詐欺（ブラフ）』だ」

　標は冷めたコーヒーを一口啜り、淡々と続けた。

「奴らは賢い。集団で襲われれば『生存確率ゼロ』と判断し、即座に自爆して敵を道連れにする。我々にとって最悪の結末だ。だから、我々は嘘をつく。『一対一なら、お前にも勝機があるぞ』とな」

　隊員たちが攻撃の手を止め、隊長だけが前に出る。

　それは武士道でも騎士道でもない。

　敵に「生存ルートあり」と誤認させ、自爆スイッチを切らせるための演技。

「つまり、あの一騎打ちは、敵を生かさず殺さずの状態に保つ綱渡りってことですか……」

　乃亜はそこで、恐ろしい可能性に思い至った。

　喉が渇く。聞きたくないが、聞かねばならない問いが口をついて出た。

「……標さん。もし、その一騎打ちで……隊長が負けたら、どうなるんですか？」

　標の手が止まった。

　彼はゆっくりと顔を上げ、氷のような視線を乃亜に向けた。

「全滅だ」

　短い言葉だった。

「ぜ、全滅……？　残りの二人で、一斉に攻撃すれば……」

「無駄だ。思い出せ。奴らがなぜ笑うのかを」

　標は画面をスワイプし、真っ赤な警告色で表示されたシミュレーション映像を表示した。

「奴らが笑うのは『死の恐怖』を感じているからだ。だが、もし決闘で隊長を殺し、勝利してしまったらどうなる？」

「……まさか」

「そう、恐怖が消える。奴は『勝った』という事実によって安堵し、スマイル状態を解除する。再び『無の境地』へと戻るんだ」

　そこから先は、想像するだけで悪寒がした。

　核が固定されていない、完全無欠の戦闘マシーン。

　恐怖による動きの鈍りもなくなり、本来のスペックを取り戻した能面の怪物。

「スマイルが消えれば、我々の攻撃は通じなくなる。それに加え、勝利の高揚によって奴らの身体能力は数段跳ね上がる。いわゆる『覚醒（ブースト）』状態だ」

　標は淡々と、絶望的な事実を告げた。

「そうなれば、並の隊員では足止めすら叶わない。運良く逃げ延びられる者がいれば御の字。基本的には、その場にいる全員が肉片に変わる」

　隊長一人が背負っている責任の重さに、乃亜はめまいを覚えた。

　隊長はただ敵と戦っているのではない。

　自分が負ければ部下全員が惨殺されるというプレッシャーの中で、ずっと笑い続ける化け物と斬り結んでいるのだ。

「……理解しました。俺たちは、本当にギリギリの場所に立っているんですね」

「その通りだ。だからこそ、お前のような『囮（デコイ）』が重要になる」

　標は立ち上がり、去り際にふと思い出したように足を止めた。

「そういえば、お前の名前。『灰賀乃亜』だったな」

「……はい。それが何か？」

「自分の名前の意味を、考えたことはあるか？」

　乃亜は首を傾げた。

　父がつけた名前だということ以外、深く考えたことはなかった。

「乃（すなわ）ち、亜（あ）。……『亜』とは、正統なものに近いが、それとは異なる劣ったもの。亜流、亜種」

「え……？」

「お前の父、灰賀宗一らしいネーミングだ。お前のことを人間ではなく、ただの『パチモン（亜種）』だと思っているのさ」

　標は薄く笑った。その笑顔は、どこかスマイルのそれに似ていた。

「誇れよ、デコイ。お前には、人間よりも使い捨ての囮がお似合いだ」

　標の姿が通路の奥に消えても、乃亜は動けなかった。

　亜種。偽物。

　それが、父が自分に込めた意味なのか。

　乃亜は新しいカートリッジを手に取った。

　冷たい金属の感触。

　その重さだけが、今の自分を繋ぎ止める現実だった。

　カチャリ。

　装填音。

　シリンダーに弾が収まる。

「……上等だ」

　乃亜は小さく呟いた。

　偽物でも構わない。この命が尽きるまで、奴らを笑わせてやる。

　それが、呪われた名前を持つ自分の、唯一の存在証明なのだから。

（第2話　完）

次回予告：第3話『一刀両断』

「パチモン」という呪いを背負い、訓練に没頭する乃亜。

そんな中、大和基地に一人の男が現れる。

かつて「伝説」と呼ばれた刑事であり剣士、乃亜の実の父・灰賀宗一。

再会の言葉は、温かい抱擁などではなかった。

次回、一刀両断　第3話『一刀両断』

父さん、俺はあなたの何だったんですか？