一刀両断 Severing the Smile

儀式の崩壊編

第13話 学習する獣

大和基地、第4医療区画。

　無機質な白で統一された部屋に、シュウウウ……という、肉が焼けるような音が響いていた。

「……相変わらず、気持ち悪い治り方だね」

　医療班の看護師が、顔をしかめて言った。

　ベッドに座る灰賀乃亜の左肩からは、白い蒸気が立ち上っている。

　数時間前、スマイルの骨刀によって完全に貫通された傷穴。それが今、早回しの映像のように肉芽を盛り上げ、塞がろうとしていた。

「痛みはある？」

「痒（かゆ）いだけです。……骨が繋がる時、少し熱いけど」

　乃亜は淡々と答えた。

　痛み止めは効かない。代謝が良すぎてすぐに切れてしまうからだ。

　包帯を巻かれながら、乃亜は考える。

　あの雨の中で感じた、スマイルの奇妙な視線。あれは気のせいだったのか。

　その時、病室のドアが開き、C班軍師・標慎二が入ってきた。

「退院だ、C-3。傷は塞がったな？」

「は、はい。まだ少し疼きますが……」

「なら動ける。来い。お前に見せたいものがある」

　標は有無を言わせず、乃亜を連れ出した。

　連れて行かれたのは、いつもの戦略室ではなく、さらに奥まった場所にある「解析室（ブラックボックス）」だった。

　そこには、G班【玻璃院流】の軍師、御影玄（みかげ げん）も待っていた。

「やあ、不死身の新人君。君の肩の組織片、興味深かったよ。テロメアの消耗が異常に遅い」

　御影は試験管を振りながら笑ったが、その目は笑っていなかった。

　部屋の中央にあるホログラムテーブルに、先日の雨中戦闘の映像が立体投影される。

「これを見ろ」

　標が操作すると、映像が再生された。

　C班がスマイルを包囲したシーンだ。

　乃亜たちが刀を突きつけ、スマイルが立ち尽くしている。

「ここだ」

　標が映像を止めた。

　スマイルの顔がアップになる。

「現場では『雨で反応が鈍い』と思っただろう。だが、解析の結果、奴の視線はこの一点に集中していた」

　赤いレーザーポインターが、映像内の隊員の腰――「廻（リボルバー）」のインジケーターを指し示した。

「……見てる」

　乃亜は息を呑んだ。

　間違いなく、奴は残弾表示のランプを見ていた。

「奴は知っていたんだ。この光が『赤』になれば、人間は攻撃できなくなることを」

　御影が補足する。

「これまで何千体ものスマイルが殺された。その死に際の記憶は、おそらくフェロモンか未知の信号によって、種全体で共有（シェア）されている。

　『光る棒を持つ敵は、腰のランプが消えると無力化する』……その因果関係を、種全体で学習し始めたんだよ」

　ゾッとした。

　奴らは、ただ殺されるだけの的（ターゲット）ではなかった。

　死ぬたびに情報を持ち帰り、次世代への遺伝子情報として組み込んで戻ってくる。

　まるで、死そのものを教科書にするように。

「それだけじゃない」

　標が映像を進める。

　隊長・宗一が弾切れを起こし、乃亜が予備弾を投げたシーン。

　そして、乃亜が丸腰になった瞬間。

　スマイルが、即座にターゲットを宗一から乃亜へ切り替えた。

「この判断速度（レスポンス）。『弱い個体を狙う』という生物的本能を超えている。

　これは高度な戦術判断だ。『補給線を断つ』という、軍事的なロジックに基づいている」

　標はホログラムを消し、乃亜に向き直った。

「結論を言うぞ、灰賀」

　部屋の空気が重くなる。

「奴らはもう、害獣じゃない。

　統率された『軍隊』だ。

　そして、この急速な学習速度……背後に、奴らを教育している『指導者』がいる可能性が高い」

「きょ、指導者……？」

「ああ。我々の戦術を観察し、スマイルたちに『人間の殺し方』を教えている上位個体。

　仮称――『王（キング）』」

　王。

　その言葉が出た瞬間、乃亜の脳裏に、あの雨の中のスマイルの不気味な静寂が蘇った。

　あれは、ただの静止ではなかった。

　教えを守っていたのだ。

　『待て。焦るな。敵の弾が尽きるのを待て』という、誰かの声を。

「まだ仮説の域を出ない。だが、もし本当に指揮官がいるなら、これからの戦いは一変する」

　標は眼鏡の奥で、鋭い光を放った。

「これまでは『儀式』でハメ殺すことができた。だが、相手がこちらのルールを理解し、裏をかいてくるなら……それはもう儀式じゃない」

「……戦争、ですね」

　乃亜が呟くと、標は満足そうに頷いた。

「そうだ。我々はこれから、本当の戦争をする。

　ルール無用、騙し合い、消耗戦の泥沼だ」

　標は乃亜の、まだ熱を持つ左肩を指差した。

「だからこそ、お前が必要だと言ったんだ。

　賢い敵は、合理的に『弱い所』を突いてくる。

　だが、お前は合理的じゃない。死ぬはずの傷で死なない『計算外（バグ）』だ」

　軍師たちは、新たな計算式を組み始めていた。

　敵の進化を織り込み、それでもなお人類を勝たせるための、残酷な方程式を。

　乃亜は拳を握りしめた。

　王がいるなら、そいつが諸悪の根源だ。

　そいつが、この終わりなき殺し合いを仕組んでいる。

「……会えますかね、その王に」

「生き残ればな」

　標は短く答えた。

　解析室を出ると、廊下は慌ただしかった。

　次の出撃準備が進んでいる。

　だが、乃亜の目には、すれ違う隊員たちが皆、死体にタグを付けられた「データ」のように見えた。

　敵も学習する。味方も計算する。

　その狭間で、自分はどれだけ「死なずに」いられるだろうか。

（第13話　完）

次回予告：第14話『軍師たちの密会』

敵の進化（王の存在）を確信した標は、全流派の軍師を招集する緊急会議「円卓」を開く。

集まるのは、一癖も二癖もある天才・変人たち。

「スマイルが賢くなった？　結構。なら、もっとエグい手を使うまでだ」

人類の知能の結晶たちが、対「王」用の新戦略を練り上げる。

しかし、その会議の裏で、ある流派の軍師が不穏な動きを見せていた。

彼だけは、スマイルの進化を「歓迎」しているように見えたのだ。

次回、一刀両断　第14話『軍師たちの密会』

「進化とは、美しいものだと思わないかい？」