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深緑のバトル・ロイヤル

　午前八時。

　バイパスでの大立ち回りを演じた便器が逃げ込んだのは、ふもとから鬱蒼と茂る国立公園の深い森だった。

　一郎は、バイパス沿いの非常階段を駆け下り、藪をかき分け、あいつの強靭な脚が踏み荒らした泥の足跡だけを頼りに、森の奥へと足を踏み入れていた。

　上空を覆う巨大なブナやナラの葉が日光を遮り、森の中は薄暗い。

　湿った土と、腐葉土のどこかツンとする匂いが鼻を突く。

　時折、遠くで「キィ」と鳴く鳥の声以外、静寂が支配していた。

　だが、その静寂は不自然だった。

　まるで、森全体が息を潜め、巨大な嵐の到来を待っているかのような緊張感が張り詰めている。

「おい……どこにいるんだ……」

　一郎が息を切らしながら巨木の陰を通り抜けた、その瞬間。

　ゴオオオオオオオッ！！！

　鼓膜を激しく震わせる、獣の咆哮が響き渡った。

　一郎の全身の産毛が逆立つ。

　声のした方、わずか三十メートル先の開けた泥地に、それはいた。

　体長二メートルはあろうかという、巨大な野生のツキノワグマ。

　鈍く光る黒い毛並みを波立たせ、鋭い爪をむき出しにして激昂している。

　そして、そのクマと真正面から対峙しているのが――

　純白のボディにうっすらと泥をまとった、わが家の便器であった。

「フ、フシューー……ッ！」

　便器は、これまでにないほど強烈な威嚇音（温水洗浄便座の乾燥機能による排気音）を吹き出しながら、低く身を構えていた。

　その脚は、泥に深く沈み込みながらも、いつでも跳躍できるように大腿四頭筋をミシミシと波打たせて、完璧なクラウチングスタートの姿勢をとっている。

（嘘だろ……クマとタイマン張る気かよ！？）

　一郎は近くの木の陰に身を隠し、心臓を抑えながらその光景を凝視した。

　クマが、地面を揺らしながら突進した。

「グアアアオッ！」

　丸太のように太い右腕が、容赦なく便器のフタをめがけて振り下ろされる。

　その鋭い爪は、かすっただけでも陶器を粉砕する破壊力を持っているはずだ。

　だが、便器は動かなかった。

　限界まで引き絞られたその強靭な両脚が、コンクリートのように硬直したかと思うと、一瞬で爆発した。

　バッ！！！

　驚異的なサイドステップ。

　便器は、クマの爪が鼻先をかすめるコンマ一秒のタイミングで、真横へと滑るように移動した。

　まるで、フィギュアスケーターのような、しなやかで無駄のない重心移動だった。

　空振りに終わったクマが体勢を崩した、その一瞬の隙を、便器は見逃さなかった。

「――ッシャアアアアアア！！」

　便器は鋭く踏み込み、その逞しい陶器の右腕を、ボクサーのジャブのようにストレートに突き出した。

　狙いは、クマの分厚い脇腹。

　ドゴォォォンッ！！！

　鈍い打撃音が森に響き渡る。

　人間の拳とは比較にならない、数百度の高温で焼き締められた純白のセラミックの硬度。

　それが、時速四十キロメートルの踏み込みのエネルギーを伴って叩き込まれたのだ。

「ギチッ……！」

　クマは、信じられないものを見る目で目を見開き、巨体をくの字に曲げて悶絶した。

　さらに便器は、攻撃の手を緩めない。

　フタをガバッと全開にすると、そこから、溜め込んでいた洗浄水を高圧で噴射した。

「――ウオッシュ・バーストッ！！」

　激しい水流がクマの顔面に直撃する。

　ただの水ではない。それは、あいつが森の奥でプロテインとともに吸収し、自らの内部で極限まで圧縮した「高圧洗浄水流」であった。

　ザバァァァァァッ！！！

　顔面を強力に洗われたクマは、視界を奪われ、その場に仰向けに転倒した。

　そして、便器の計り知れない戦闘力と、そのあまりにも奇妙なビジュアル（筋肉の生えた便器）に、野生の本能としての「恐怖」を刻み込まれたのだろう。

　クマは、尻尾を巻いて一目散に茂みの奥へと逃げ去っていった。

　静寂が、再び森に戻る。

　便器は、ゆっくりとフタを閉じると、大きく息を吐くように、スウゥ……と、排気音を響かせた。

　その白磁のボディには、クマの泥まみれの足跡が一つ、勲章のように刻まれていた。

「……嘘だろ」

　一郎は、腰が抜けてその場にへたり込んだ。

「お前、クマに勝っちゃうのかよ……もうそれ、ただの便器じゃなくて、森の守護神（ガーディアン）じゃねえか」

　便器は、一郎の気配を察し、ゆっくりと振り返った。

　そのフタは、どこか寂しげに少しだけ下を向いている。

「一郎……見たか。これが、野生の世界だ。牙を持たぬ者は、ただ駆逐されるのみ」

「いや、お前も牙はないだろ！　陶器だろ！」

「だが、俺にはこの拳（セラミック）と、この脚（レッグ）がある。俺はもっと強くならねばならない。この森の奥には、さらに過酷な試練が待っているはずだ」

　便器は、そう言うと、自らの盛り上がった大腿四頭筋を誇示するように、一歩、力強く踏み出した。

「待て！　もういいだろ！　クマに勝ったんだから、もう十分に強いよ！　一緒に家に帰ろう！」

　一郎は必死に手を伸ばしたが、便器の決意は揺るがなかった。

「トパパパパパパンッ！！」

　便器は再び、泥を豪快に撥ね上げながら、森のさらに深い闇へと消えていった。

　一郎の悲痛な叫びは、またしても、生い茂る木々の葉に吸い込まれて消えていくのだった。