妻の正体は、魔王の分身でした。それでも俺は、二人で帰りたい。

第9話 八つ数える間

　城の中は、思っていたより暗かった。

　窓の高い所に穴があり、そこから入る日が床の一部だけを照らしていた。旗も、絵もない。廊下の壁には、魔物の爪で擦られたような跡が残っていた。

　俺たちは、前の隊が開けた通路を進んだ。

　ミレナはサビナの横にいた。両脇には見張りがついている。

　歩いているうちに、妻の左手が少しずつ曲がった。

　俺はその手を見た。

「聞こえるか」

　ミレナが頷いた。

「戻れって」

「自分で、歩けるか」

「まだ、歩ける」

　彼女は足を止めず、数歩進んでから、サビナへ自分の手を見せた。

　指を開き、閉じる。

　自分でできていると、確かめていた。

　前から、衝撃が伝わってきた。

　石の欠片が天井から落ち、俺は妻の前へ出かけた。

　見張りの一人が先に盾を上げた。俺はその後ろで、道に残る術を見た。

　役割を替えるな。

　自分へ言い、足を捕らえる輪を切った。

　廊下の先の扉は、半分だけ開いていた。

　ルーカスが中を見て、手を上げた。

「本体を、押さえている。入れる」

　俺は息を吸った。

　ミレナが、俺の袖を一度だけ掴んだ。

　振り向くと、彼女はもう離していた。

　その手で、自分の胸を押さえた。

　俺たちは中へ入った。

　　　　　＊

　魔王は、人の形をしていた。

　妻と同じ髪の色だった。

　それに気づいた瞬間、俺は足を止めかけた。

　肌の色も、目の奥の薄い光も似ている。だが、顔は違った。こちらを見た目には、俺の見知った表情がなかった。

　両腕を、壁際の柱へ押さえられていた。

　ダニエルと数人の兵が前に立ち、床から伸ばした拘束の術を魔術師たちが保っている。腕を動かせなければ、魔物への新しい命令や、結びの作り替えを行いにくい。外壁の戦いで分かったことを、隊はここでも使っていた。

　胸には、黒い殻のような守りがあった。兵の槍が突くと表面が砕け、その下にまた薄い層が現れた。攻撃を重ね、戻るより先に削り切ろうとしている。

　俺たちが入っても、その手は止まらなかった。

　完全に、動けないわけではなかった。

　魔王が肩を引くたび、床の輪が軋む。支えている術者の一人が、膝をついていた。

「根は」

　ダニエルが俺へ聞いた。

　俺は剣を上げた。

　目を凝らす。

　部屋の中には、幾つもの結びが見えた。外の魔物へ続くもの。身体を守るもの。魔王自身が保っているもの。

　その中に、妻へ向かう一本があった。

　こちらが切断を試してきた痕が、途中に幾つも残っている。

　俺は、それを辿った。

「見える。左手の、外側だ」

「道を空ける。ルーカス、支えられるか」

「短い間なら」

　俺は前へ出た。

　サビナたちも、妻を連れて近づいた。身体を横にできるよう、床へ敷布を置く。

　魔王が口を開いた。

　俺には、低く息を吐く音しか聞こえなかった。

　ミレナの膝が折れた。

　見張りが支え、サビナがすぐに脈を取った。

「ミレナ。今、誰が話しているか、分かる？」

　妻は頷きかけ、止まった。

　右手が、二度動いた。

　中止の合図だ。

　俺は剣を下げた。

　サビナが薬を取る。

　その時、ルーカスが一歩前へ出て、ミレナの左手の布へ魔力を流した。伝令の声を鈍らせていた術を、すぐ傍で支え直す。

　ミレナが息を吸った。

「待って」

　掠れた、自分の声だった。

　俺は動かなかった。

　待つと決めるのは、俺ではない。

　サビナが彼女の顔を見た。

「指を開いて。私の言った数だけ、握って」

　一度。三度。一度。

　ミレナは、そのとおりに動かした。

　ルーカスは膝をついたまま、布へ力を流していた。

「これで長くは、持たない。声を遠ざけているだけだ」

　俺は妻へ近づいた。

「続けたいか」

　ミレナが頷いた。

「生きたい」

　サビナが目で俺へ合図した。

　俺は剣を持ち直した。

　　　　　＊

　ルーカスはミレナの布を支える術を、後ろに控えていた術師へ引き継いだ。相手が流れを受け取ったと頷くまで、手を離さなかった。

　それを確かめてから、俺の横へ来た。

　根を捉えるために、俺は魔王の左手の近くへ出た。

　その腕を押さえている兵の一人が、俺を見る。

「いけるか」

「やる」

　俺は返事をし、外の結びへ刃を当てた。

　切る場所は、ミレナの身体の中ではなかった。

　魔王から流れ出る力が一度折り返し、相手の命を保つ形へ変わる、その箇所だった。ここなら、供給元の根と、妻へ繋がる側の境を見分けられる。根を残せば、また結ばれる。深く入りすぎれば、残すべき妻の結びまで裂いてしまう。

　俺は刃の位置を決めた。

　ミレナは床の敷布へ横になっていた。

　サビナの手を右手で握り、息を吸う。

　ゆっくり吐く。

　確認の間に、何度もやってきた呼吸だった。

「入れるぞ」

　俺が言うと、ルーカスが頷いた。

　刃へ魔力を流した。

　根が、裂け始めた。

　魔王が腕を引いた。押さえていた兵が歯を食いしばる。

　俺はそれ以上、力で押さえ込もうとしなかった。

　根の中にある、結びの境を探した。

　外の力と、ミレナの中で育ったものは、まだ繋がっていた。彼女の小さな結びを残し、外だけを外す。

　剣の先で、わずかに角度を変えた。

　妻の息が止まった。

「補って」

　サビナが言った。

　俺は、自分の胸の下にある通り道を開いた。

　普段は、一息で腕へ力を出し、次に使う分を残す。

　その残す分を、止めずに流した。

　胸が焼けた。

　腕が、内側から裂けるようだった。

　俺は奥歯を噛み、妻の結びを見た。

　小さな輪が、一度縮んだ。

　戻った。

　外からの供給ではなく、自分の働きで、もう一度動こうとしている。

「一つ」

　サビナが数えた。

　呼吸が戻った。

　俺は目を離さなかった。

「二つ」

　膝が床についた。

　魔王の左腕が大きく動き、俺の肩へ石が落ちた。

　誰かが盾を被せた。

　横で、槍の穂が殻を削る音がした。ダニエルが次の攻撃を指示していた。俺の終わりを待つ声ではなかった。

　暗くなった視界の中で、妻の結びだけを見続けた。

「三つ。四つ」

　俺の力は、もう普段の流れ方ではなかった。

　通り道を保つもの自体が崩れている。

　ここを使い切れば、二度と、あの輪を切る仕事はできない。

　そう考えた瞬間、怖くなった。

　明日から、どうする。

　握った剣が、重かった。

　俺は自分の名前を、頭の中で一度言った。

　バルト。

　術を使う前から、そう呼ばれていた。

　俺は妻の結びへ目を戻した。

　彼女の指は、サビナの袖を握っていた。

　家にいた時、眠りの浅い夜には、俺の寝間着の端を掴んだ。起きているか尋ねると、眠っていると答えた。

　それで俺も、返事をしないふりをして、少し近くへ寄った。

　今、触れている相手は俺ではない。

　それでよかった。

　俺が倒れても、この人の隣に残って、呼び続けてくれる人がいる。

　サビナが、自分で息を吐くようにと、短く声を掛けた。

　ミレナの指が、一度緩んだ。

　次の息で、また握った。

　俺は、刃を動かさなかった。

　ここで待つべきなのは、妻の身体が次を選ぶまでの、ほんの短い時間だった。

「五つ」

　ミレナの口が動いた。

　サビナの呼吸に合わせ、もう一度、自分で息を吐いた。

　魔王の根が、俺の刃から外れた。

　切れたのだと、分かった。

　だが、妻の結びはまだ揺れていた。

「六つ」

　ルーカスが俺の肩へ触れた。

　補う流れの残りを、見ている。

　俺は彼を見なかった。

「七つ」

　妻の輪が、縮んだ。

　もう一度、戻った。

　今度は、俺の力が入らない側でも、同じ形を保った。

「八つ。止めて」

　声が二つ重なった。

　俺は、流れを断った。

　切るべき場所は、教えられていた。

　胸の下から腕へ出ていた、俺自身の通り道。

　そこを、閉じた。

　剣が手から落ちた。

　　　　　＊

　音が、遠くなった。

　誰かが俺を引いた。

　床を擦る感覚があり、肩へ腕が回る。

　俺は妻を見ようとした。

　目がうまく動かなかった。

「生きてる」

　サビナの声がした。

　俺に言ったのか、妻のことなのか分からなかった。

　魔王が叫んだ。

　そのあとで、石の砕ける音がした。

　俺の見えない所で、戦いは続いていた。

　根を切ったからといって、魔王自身が死ぬわけではない。

　ダニエルたちは、重ねた攻撃で胸の守りを割り、押さえていた腕の下から、刃を届かせたという。

　そこから先のことは、あとで聞いた。

　俺はその時、床に落ちた妻の右手を見つけていた。

　指に、銀の輪があった。

　手を伸ばした。

　届かなかった。

「今は、動くな」

　ルーカスに止められた。

　俺は、ミレナの指が動くのを見た。

　握る。

　開く。

　一度だけ。

　俺は、それを見たまま目を閉じた。