妻の正体は、魔王の分身でした。それでも俺は、二人で帰りたい。

第7話 帰りたいと言ってくれ

　ミレナが倒れたのは、外の供給を止める確認の途中だった。

　短い時間なら、完全に止めても自分の力で保てるようになっていた。前の日には一分を越え、俺は彼女の胸の奥の結びが、少し太くなったように見えた。

　それで、先を急いだわけではなかった。

　その朝も、サビナは食事と眠りを確かめた。熱も、いつもと変わらない。本人も進めてよいと答えた。

　始めて半分ほどの時間で、ミレナの息が乱れた。

「戻して」

　サビナが言った。

　ルーカスが外の結びを緩めた術を外す。俺は近くに残る輪を見て、元の流れが戻ったことを確かめた。

　それでも、彼女の息は戻らなかった。

　俺は剣を床へ置いた。

「ミレナ」

　返事がなかった。

　胸へ手を伸ばしかけると、サビナに肩を押された。

「そこを空けて。水じゃない、右の箱」

　俺は指示された箱を取った。

　サビナは箱から厚い布を取り、妻の身体を包んだ。胸元へ掌を当て、息を助けるための短い術をかける。ルーカスは脇へ座り、胸へ戻る魔力の流れを追っていた。

「まだ、流れてるな」

　俺が聞くと、彼は頷いた。

　供給が戻れば、それで助かるわけではない。

　止めた間に崩れた身体の働きが、すぐに元へ戻るとは限らないのだ。

　俺は膝をつき、邪魔にならない所へ箱を置いた。

　しばらくして、ミレナが咳をした。

　俺は、その一度で力が抜けた。

「外へ」

　サビナが俺を見ずに言った。

「息ができる所へ行って。あなたまで倒れたら、手が足りない」

　俺は立ち上がり、天幕の外へ出た。

　膝の裏が震えていた。

　　　　　＊

　その日は、もう確認をしなかった。

　昼過ぎに目を覚ましたと聞き、俺は天幕へ戻った。

　妻は枕を高くして横になっていた。

　俺が椅子へ座ると、右手が布の上で動いた。

「もう、やめてもいい？」

　俺は顔を上げた。

　今朝のことが怖くなったのかと思った。

「今日の確認は、もうしない」

「今日だけじゃなくて」

　ミレナが俺を見た。

「今朝、あなたが使えなくなる力のことを聞いた。前に、他の人もそうなったって」

　俺は頷いた。

　器を焼く方法は、彼女にも説明されていた。俺が決める前に、隠さず知らせるよう、ルーカスへ頼んでいた。

「あなたは、それで暮らしてきたでしょう。私のために、なくさなくていい」

　俺は膝の上の手をほどいた。

「お前は、自分が怖いからやめたいのか」

　ミレナは答えなかった。

「そうなら、聞く。無理に続けろとは言わない。でも、俺のことだけなら、俺に決めさせてくれ」

「私が、決めると。あなたの力が」

「俺が、決める」

　少し声が強くなった。

　俺は一度口を閉じ、呼吸を整えた。

「今朝、お前が倒れて、俺は何もできなかった。触ったら邪魔になる。水も飲ませられない。箱を取れと言われて、それだけできた」

　妻が俺を見ていた。

「俺の力は、何でもできるものじゃない。だから、できることを、どこで使うかは考えたい」

「でも、二度と」

「戻らないことも聞いた。失敗して、お前を助けられなくても、戻らない」

　俺は自分の指先を見た。

「その場合、どう暮らすかも考えてる。剣を握る腕は残る。荷物の積み方も、道の読み方も、なくなるわけじゃない。隊の前へ出る仕事は無理でも、町でできることを探す」

　ミレナが、目を伏せた。

「私と、暮らすの？」

　俺はすぐに答えられなかった。

　ずっと、その問いを避けていた。

　治療をする。話を聞く。事実を認める。

　その先の家へ、どんな顔で帰るのか。

　俺は椅子を少し近づけた。

「俺は、あの家へ帰りたい」

　ミレナが顔を上げる。

「お前と」

　妻の口が少し開いた。何かを言おうとして、言えないようだった。

「なかったことには、できない。帰っても、腹が立つ日はあると思う。お前の言ったことを、また疑うかもしれない」

「うん」

「それでも、俺は一緒に暮らしたい。今、思っているのは、それだ」

　ミレナは布を握った。

　俺はその手に、自分の手を重ねなかった。

「お前は？」

　彼女が息を吸った。

「私も、帰りたい」

　途中で声が詰まり、彼女は言い直した。

「生きたい。あなたの帰る家に、いたい」

　ミレナは涙を拭わず、続きを言った。

「親方にも、返したいものがある。出発前に借りた鋏。戻ったら持ってきてって、言われた」

　俺は、妻の荷物に入っていた包みを思い出した。

「あれか。布を巻いてある」

「うん。手当から買い取ると言ったら、いらないから、磨いて返してって」

　ミレナが自分の左手を見た。

「それをまだ、していない」

　俺は頷いた。

　俺だけが、この人の帰る理由ではない。

　借りたものを返す相手も、途中の仕事もある。俺が知っているより多くの所へ、彼女は自分の手を伸ばしていた。

「帰って、返せばいい」

　言ってから、俺は言い直した。

「返しに行けるように、やろう」

　俺は頷いた。

「なら、それを聞いたうえで、俺も決める」

　ミレナの目から涙が落ちた。

　俺は布を取ろうとして、妻の指が伸びたのを見た。

「手、いい？」

　俺は寝台の端へ手を置いた。

　彼女が、上から握った。

　まだ少し冷たかった。

　　　　　＊

　次の日、サビナとルーカス、それからダニエルを交えて話した。

　昨日の失敗は、それまでの疲れが残っていたことと、傷を治す働きへ力を取られた可能性があるという。

　腕の表面が閉じても、中が治りきったわけではない。

　確認を一日おきにし、外の供給を止める時間を、一度短く戻すことになった。

「日数に合わせて、体を急がせない」

　サビナが言った。

「今ある時間で、確かめられた所までを使う。できたことにして前へ連れていくつもりはない」

　俺は頷いた。

　最終の処置についても、説明を受け直した。

　俺が見るべきものは三つだった。

　ミレナの中で育った結び。本体側に残る根。そして、その間に流れる力。

　練習では根を残したまま、外からの流れだけを減らしてきた。最後には、その根を、妻自身の結びから外す。

　繋がった形から独りで保つ形へ移る時に、短い空白ができる。切り離す接点でその形を守りながら、俺の力を補う。魔王の死で根ごと引き裂かれてからでは、同じ補い方はできない。

　普段の出し方では、流せる量に限りがある。器を焼けば、その先まで出せる。ただし、限界を超えて流れ続けるから、必要な時間で止めなくてはならない。

　俺一人の我慢で調整するのではなく、ルーカスが残りの流れを見て、サビナが彼女の息と脈を確かめる。

　止める合図は、先に決める。

「君が痛みに耐えれば、何とかなる話にはしない」

　ルーカスが俺に言った。

「合図が出たら、止めろ。体を壊すほど長く流しても、成功には近づかない」

「分かった」

　ダニエルがミレナへ向き直った。

「城へ行くかは、体の状態と、作戦の状況を見て決める。お前が行きたいと言っただけで、連れていくわけではない」

「はい」

「同行が認められても、それで処遇を軽くすると約束はできん。記録には残す。ただ、裁く者へ渡す材料の一つだ」

　ミレナは頷いた。

　それでも、生きたいという言葉を取り消さなかった。

　　　　　＊

　三日後、俺は妻と、少し外を歩いた。

　見張りが離れずについていた。左手の布も、そのままだった。

　俺たちは診療天幕の裏へ行き、積んだ薪の横へ座った。

　あの白い犬が、通信係と一緒に歩いていた。

　足取りは、まだ頼りない。

　それでも、主人の手から餌をもらわずに、自分で地面の匂いを嗅いでいた。

「あの子、元気になったのね」

「ああ。結びは、もう切った。命令のための分だけ、後で結び直すらしい」

「自分の命は、自分で持ったまま？」

「そうだ」

　ミレナは犬を見ていた。

　俺は彼女の手元へ目をやった。

　何かを持っている。

「それは」

　小さな布袋だった。

　妻が開くと、二つの指輪があった。

　一つは彼女が外したもの。もう一つは、俺が朝、サビナを通して渡したものだった。

「返せって、言われるかと思った」

　俺が言うと、彼女は首を振った。

「縫っておこうと思って。二つ、同じ所へ入れられる袋」

　口の部分に、新しい糸が通してある。

　俺は受け取ろうとして、止めた。

「今、つけてもいいか」

　ミレナが俺を見た。

　彼女は頷き、俺の分を取り出した。

　俺は左手を差し出した。

　妻の指が震えて、輪が途中で止まった。

　俺は自分で押し込まず、彼女がもう一度持ち直すのを待った。

　いつもの位置へ戻った銀の輪は、少し冷たかった。

　彼女の分は俺が右手へつけた。左には、まだ布を巻いている。

　ミレナが指を曲げ、また伸ばした。

　俺はその手に触れ、少しだけ引き寄せた。

「今、平気か」

　彼女は頷いた。

　口づけは、短かった。

　離れたあと、妻が俺の肩へ額を寄せた。

　入口に立つ見張りが、咳を一つした。

　俺たちは少し離れた。

　ミレナが、目元を拭いながら笑った。