妻の正体は、魔王の分身でした。それでも俺は、二人で帰りたい。

第5話 生きるための仕事

　ミレナの証言を読む前に、俺はダニエルへ尋ねた。

「こいつは、どうなる」

　彼は、誰のことか聞き返さなかった。

「降った敵側の者として拘束している。密偵としての行為は、軍の指揮官だけでは裁けない。記録と本人の申述を、後方の審理担当へ送る」

「今すぐ、殺されるわけじゃないんだな」

「そういう命令は出していない。俺にも、お前にも、勝手に殺す権限はない」

　俺は息を吐いた。

　それを聞いた自分が安心したことを、隠せなかった。

　ダニエルは机の端へ、別の紙を置いた。

「治療と、夫婦としてどうするかと、行為の責任は分ける。お前が支えると言っても、俺は監視を外さない。お前が見放したからといって、治療をやめるつもりもない」

「分かった」

「トマスへは、記録担当から説明を送った。本人が話を聞くかどうかは、本人に決めてもらう」

　俺は頷いた。

　俺から先に、謝りに行ってはいけない気がした。

　妻の代わりに謝れば、俺が彼女の隣へ戻ったことになる。それでトマスの返事を待つのは、彼へ何かを背負わせることになる。

　まだ、どこへ立てばよいか分からなかった。

　　　　　＊

　面会は、サビナの天幕で行った。

　左右に見張りが一人ずつ立っている。ミレナの手は縛られていなかったが、左手首の痕には、薄い灰色の布が巻かれていた。

　ルーカスが、伝令の声を鈍らせる術を織り込んだものだと説明した。

「これで魔王から切り離せるなら、話は早いんだが。声を遠ざけるだけで、命を保つ結びまでは切れない」

　俺は頷いた。

　ミレナは膝に両手を置いていた。

　指輪はなかった。

　俺はそれを見て、椅子へ座った。

「読んだ」

　彼女が顔を上げる。

「出会ってから四か月。出発日を伝えたのは三回、馬車の数も三回。経路は一回。これで全部か」

「私が実際に送ったものは、全部」

「推測したものは？」

「人数。あなたが宿で話していた相手から、数えた。正確でないから、幅をつけて送った」

　俺は手元の紙へ目を落とした。

　そのことも、書かれていた。

　訊けばどこかが違うかもしれないと、期待していたのかもしれない。

　彼女は否定しなかった。

「その後は、偽の報告をしたと」

「あなたと付き合うようになってから。初めは、日を一日ずらすだけだった。その後、通らない経路を送った」

「別の人が襲われたら？」

　ミレナの顔が強張った。

「人が通らないと確かめた道を選んだ。でも、私が見たあとで誰かが来るかまでは、分からなかった」

　俺は紙を握りかけ、机へ置いた。

　ルーカスがその部分へ印をつけた。別の襲撃との照合が必要になる。

「最後に送ったのは、八か月前。そこでやめた」

「うん」

「結婚するより前だな」

「そう」

　俺はミレナを見た。

「どうして、その時に言わなかった」

　彼女はしばらく、何も答えなかった。

　サビナが止めるかと思ったが、止めなかった。

「あなたが、いなくなると思った」

　ミレナが言った。

「襲撃を知らせたのが私だと話したら。一緒にはいられなくなると」

「俺には、選ばせなかったんだな」

「うん」

　俺は顔を伏せた。

　自分の足元に、泥がついていた。

　宿駅へ入る前に落としたつもりだったのに、靴底の端に残っている。

　俺はその泥を見たまま、次の話を聞いた。

　　　　　＊

　彼女の身体には、胸の奥に小さな結び目があった。

　自分の命を、自分で保つためのものだという。

　ルーカスが俺へ見せた図には、その周りを覆うように、外からの太い結びが描かれていた。

「魔王から分けられた身体だが、肉も、血も、意識も、今は本人のものだ。幻を見せられているわけじゃない。ただ、働きの一部を外の力へ預けたまま、生きている」

「犬と同じか」

「違う所もある。あの犬は、元の働きを取り戻せばよかった。彼女の場合、育っていない働きを、これから育てなくてはならない」

　サビナが口を挟んだ。

「胃は食べ物を受けつけるし、血も流れる。眠って、傷を治そうともしている。だから見込みはある。でも、できるかどうかは、本人の体で確かめるしかない」

　俺は図を指した。

「外の分を、一度に切れば死ぬ」

「だから、先に弱めて、自分の分で保つ時間を延ばす。ただ、それだけでは終わらない」

　ルーカスは、二つの結びが重なった箇所を示した。

「今の検査では、外の力を弱めると、彼女自身の結びまで同じ方向へ引かれている。供給を減らしても、本体へ繋がる根そのものは残る。まだ、別々になっていないんだ」

「そのまま、魔王が死んだら？」

「根が崩れる時、育てたほうまで引き裂かれるおそれがある。息を助けることはできても、命を保つ結びそのものが壊れたら、今ある治療では戻せない」

　俺は図の上へ指を置いた。

「後ろで供給を止めておいて、討伐が済んでから補うんじゃ、駄目なのか」

「供給を一時的に止める練習では、根を壊していない。水を止めても、繋がった管がなくなるわけじゃないだろう。切り離す前に本体が死ねば、止めている間でも、その壊れ方に巻き込まれる」

　ルーカスは紙を俺へ寄せた。

「先に独りで保つ働きを育てる。そのうえで、本体が生きている間に、壊さず切り分ける。両方が必要だ」

「あと、どのくらいある」

　ダニエルが答えた。

「進撃は四週間後が目安だ。道を固め、部隊と糧食を揃える。それが早まることも、遅れることもある。彼女のために日を変えるとは約束できん」

　ミレナは黙って聞いていた。

　ルーカスが紙を裏返した。

「後方にも、別の切断術者を照会した。連絡の届く範囲では、この種類の結びの切り分けを任せられる者を、こちらへ寄越せないという返事だった」

　俺は頷いた。

「私一人のことに、そんなに」

　ミレナが言いかけ、サビナが目を上げた。

「どこまで治療できるか調べるのも、私たちの仕事よ。あなたが断るなら、その話を聞く。でも、他の人が忙しいはずだからと、こちらの判断まで引き取らないで」

　妻は口を閉じた。

　俺も、図から目を離した。

　助かりたいと言うこと自体を、彼女がためらっている。そのためらいまで、自分の痛みを確かめる道具にはしたくなかった。

「もう一つある。遠くで外側を切るだけなら、魔王の側に根が残る。あちらが生きている限り、彼女の身体へ結び直される。途中の練習には使えるが、最後には両側の根を見なくてはならない」

「本人の側で、根まで切れば」

　俺が尋ねると、ルーカスは図の重なりを示した。

「彼女の内側では、元からの結びと育った結びが、同じ層へ入り込んでいる。ここから根まで切り取ろうとすれば、残すべきほうを傷つける。だから、供給元で分かれる境を探す。遠くにある本体側の根は、ここからでは見えない」

「城まで、連れていくのか」

「その可能性がある。本人が自立する準備をできていて、こちらが本体を動けなくできた場合に限る」

　俺はミレナを見た。

　近くへ行けば、向こうから掴まれる。

　彼女自身が言ったことだった。

「そこまで、できると思うか」

　俺が聞くと、ルーカスは首を振った。

「今は、見込みを調べる段階だ。根の形も、力の強さも、できるだけ記録する。本体側でも境が見分けられなければ、その場で中止する。近づけば必ず助けられる、とは言えない」

　俺は頷いた。

　ミレナが死ぬ。

　その言葉を避けていないだけ、この説明を聞いていられた。

　　　　　＊

　最初の確認は、その日の午後だった。

　その前に、俺はルーカスと二人で図を見直した。

「別の術者が、魔王の代わりに力を渡し続けることは、できないのか」

「同じ量を流せば済む結びじゃない。彼女は、魔王から分かれた力を自分の内側のように受けている。俺の力をそこへ入れても、同じ形にはならない」

「俺が最後に入れるのは？」

「彼女の自分の結びへ、短く補う。そちらなら、一時的に受けられる見込みがある。だからこそ、先に本人の分を育てる必要がある」

　俺は図を指で追った。

「俺の力へ、繋ぎ直して生かすんじゃないんだな」

「そうなれば、お前の状態次第で、また彼女が危なくなる。目指しているのは、それじゃない」

　俺は頷いた。

　妻が俺のいない所でも、眠り、起き、飯を食えるようにする。

　そのために、俺が今できることを引き受ける。

　夫婦として何を選ぶにせよ、その違いは覚えておきたかった。

　俺はミレナの胸へ直接触れず、少し離れた所から結びを見た。

　何度も同じ寝台で眠った人の中に、俺の知らないものがあった。

　見抜けたはずではなかったのかと、何度も考えた。

　だが、俺の力は、人を見ればその内側まで暴くものではない。何に繋がる術を調べるのか意識して、流れを探す必要がある。妻の手首の痕を、術として調べたことは一度もなかった。

　今は、医術師の確かめた場所を、本人の了承を得て見る。

　剣に触れてもらう前、俺はもう一度、これからすることを説明した。

　ミレナは最後まで聞き、見てほしいと答えた。ルーカスが外からの流れを弱め、サビナが息と脈を確かめる。

　魔王へ繋がる分が細くなると、胸の奥の小さな結びが現れた。

　確かに、あった。

　俺はそれを見て、初めて手が震えた。

　他人から借りた命だと聞いていた。

　しかし、そこには彼女自身の、生きようとするものがあった。

「二十」

　サビナが秒を数えた。

　ミレナは寝台の上で目を閉じていた。息は浅いが、止まっていない。

　外の分を減らす時、彼女は自分の息に合わせ、胸の奥を小さくまとめるようにしていた。生まれた時から、外の力へ預けていた働きを、自分で引き受ける練習なのだと聞いた。

　完全に育てば、意識していなくても、眠っていても保てる。だが、今はそこまで進んでいない。

　サビナは彼女の額へ触れ、息を急がせないように、短く声を掛けていた。

　半分ほど流れを弱めた状態で、三十秒。

　それからサビナが元へ戻すよう言った。

　ミレナは目を開け、顔を横へ向けた。吐き気がするのだという。

　俺は反射的に背中へ手を伸ばした。

　途中で止めた。

　サビナが布と桶を取った。

　俺は図を畳み、離れた椅子へ座った。

　治療に協力すると決めたことは、家へ戻ると決めたことではなかった。

　俺は自分へ、それを何度も言い聞かせた。

　それでも、彼女が水を飲めたと聞くまで、天幕を出なかった。