妻の正体は、魔王の分身でした。それでも俺は、二人で帰りたい。

第3話 妻の知っていた道

　東へ出る予定の朝、後ろの宿駅が襲われた。

　修繕班がいた、小さな村だった。

　先頭の荷馬が銃声のように嘶き、俺たちは馬車を道の脇へ寄せた。伝令が息を切らして走ってくる。

　近くの林から魔物が入った。住民と後方の班は、村の集会所へ集められている。

　俺は伝令へ、妻のことを聞きかけた。

　喉の途中で止め、ダニエルを見た。

「後ろへ戻すのは二班。バルト、お前は行け。村の入口に、結びの術があるそうだ」

　俺は頷き、馬へ乗った。

　道には、荷車を引いて逃げる人がいた。軍から逃げる方向を聞いたのだろう。子供を抱えた男に、俺の向かう先を尋ねられた。

「村の中へ戻るのか」

「ああ。西の宿駅なら、もう受け入れを始めている。途中で止まらずに進んでくれ」

　人を避けながら馬を走らせた。

　村へ近づくと、木々の間に黒いものが見えた。人の背より高い魔物が、四つ脚で道を塞いでいる。口元から白い霧が漏れていた。

　俺は馬を降りた。

　近くへ寄る前に、二人が盾を持って前へ出る。

　霧が地面を這ったところへ、俺は剣を当てた。低く結ばれた術の輪が見えた。

「踏むな」

　後ろへ声を掛け、切った。

　霧が散った。

　俺は息を吐き、次の結びへ手を伸ばした。

　生き物そのものではなく、道に掛けられた足止めだった。先へ入る者を捕らえ、声を出せなくする術。これがあると、逃げる住民も止まってしまう。

　左の盾が魔物を押し、右から槍が入った。

　倒れたものの奥で、誰かが叫んだ。

「集会所じゃない。粉挽き小屋へ！」

　俺は、その声を知っていた。

　ミレナが村の広場に立っていた。

　修繕班の腕章をつけ、子供の肩を押している。集会所に人は残っていなかった。後ろの道へ、女たちが走っていく。

「ミレナ」

　俺が呼ぶと、彼女はこちらを見た。

　ほっとした顔を、しなかった。

「橋の下！」

　俺は剣を上げた。

　石橋の影から、もう一頭が跳んだ。見張りは川の上流を見ていた。下を通ってくるものを、捉えられていなかった。

　俺は剣の腹で受け、身体ごと横へ流した。

　獣の肩から、細いものが伸びる。

　骨ではなかった。硬く固めた魔力が、槍の穂のように出ていた。

　俺の剣は、身体の外へ離れていた。

　喉へ届くと思った。

　次の瞬間、ミレナの手が間へ入った。

　肩を押され、俺は横へ倒れた。彼女の左腕に、穂が刺さった。

　薄い血が飛んだ。

　槍を持った仲間が魔物の胴を貫き、俺は喉元の結びを切った。硬い穂が崩れ、妻の腕から抜け落ちた。

　ミレナが膝をつく。

　俺は、その身体を支えた。

「馬鹿、何で前に出た」

「橋の、下に」

「もういい。喋るな」

　傷を押さえた布が、すぐに濡れた。

　俺が手を伸ばすと、ミレナは一度だけ引いた。左の手首を、自分の身体へ隠そうとした。

「見せろ」

　言ってから、俺は布の下を見た。

　古い火傷だと聞いていた痕が、白く光っていた。

　倒れた魔物の肩にも、同じような光が残っていた。

　　　　　＊

　村から退くまでに、四人が傷を負った。

　住民の一人は避難の途中で転び、もう一人は足止めの術に捕まっていた。二人とも、こちらの兵が運び出した。

　死者はいないと、戻ってきた班長から聞いた。

　俺はその報告を聞いてから、初めて座った。

　サビナの天幕の外だった。

　妻は中にいる。俺は手についた血を洗ったが、爪の端に残っていた。

　水で擦りながら、あの光を思い出した。

　同じ術を受けたのかもしれない。

　傷を負わせたものに、何かを植えつけられたのかもしれない。

　俺は幾つも理由を考えた。

　どれも、眠れない夜に手首を握っていた姿を、説明してくれなかった。

　サビナが出てきた。

「命には、今のところ問題ない。傷を閉じたら、出血は止まった」

「腕は」

「指は動いている。深い傷だから、しばらく使わせない」

　俺は立ち上がった。

「会ってもいいか」

　サビナは少し黙った。

「あなたに話す前に、本人へ確かめたいことがあるの。外で待っていて」

「何を」

「傷とは別に、魔力の流れが普通と違う。ルーカスにも来てもらう」

　俺は天幕の入口を見た。

　布の向こうから、妻の声は聞こえなかった。

　そこへダニエルが来た。

　村の防衛について、聞き取りをするという。俺は椅子へ座り直した。

「集会所から、人を動かしたのは奥さんか」

「ああ。俺が戻った時には、もう動いていた」

「橋の下から来ると、言った？」

　俺は頷いた。

「ミレナは、何て」

「まだ、聞いていない。他の班の者から確認している」

　俺は手を拭いた布を握り込んだ。

　ダニエルは目を逸らさなかった。

「奥さんの話も、本人から聞く。お前にも、それは分かっていてほしい」

「ああ」

　返事をしたら、少し声が掠れた。

　妻が俺を守ってくれた。

　その事実は、動かない。

　だが、どうして妻だけが分かったのか。

　その問いを、俺も天幕の外へ追い出せなかった。

　　　　　＊

　聞き取りが終わり、俺は集会所の裏へ回った。

　修繕班の女が二人、使えなくなった布を分けていた。その一人に呼ばれ、裂けた軍服を持たされた。

「腕が動くなら、これ、あちらへ」

　俺は指された場所へ運んだ。

　妻がいた場所へ、立っていた。

「ミレナは、どうして人を動かしたんだ」

　思わず聞くと、女は顔を上げた。

「危ないから、裏へ出てって。初めは誰も動かなかったわ。ここなら石の壁があるって、村の人は言っていたもの」

「それで？」

「水車小屋の横へ出れば、軍の馬車が見えるって説明してた。子供を先に連れていくから、大人はあとから来てって」

　女は布を広げ、裂け目を見た。

「自分だけ走ったら、私たちもついて行かなかったかもしれない。残ってた荷物を、先に出してくれたのよ。あの子は」

　俺は軍服を積み直した。

　妻が俺を見つける前に、そこで仕事をしていた。

　そのことに、ほっとした。

　ただ、ほっとしたことと、説明のつかない知識があることは、同じ場所へは置けなかった。

「腕を怪我したって、聞いたわ。落ち着いたら、私たちも行っていいか訊いておいて」

　俺は頷いた。

　その言葉をサビナへ伝えたが、妻には会えなかった。

　村の入口へ戻ると、荷車が一台、まだ道を塞いでいた。

　石に車輪を取られていた。御者と兵が押し、別の兵が荷を下ろしている。

　俺は後ろへ回り、肩を入れた。

　一度では動かなかった。

　息を合わせ、もう一度押した。車輪が石を越え、荷車が少し前へ出る。

　俺は手を離し、膝へ両手をついた。

　御者が礼を言った。俺は頷き、荷の一つを元へ戻した。

　妻が傷ついた。

　それだけを考え続けていたかった。あの光も、橋の下を知っていた理由も、今は置いておきたかった。

　だが、車輪が動かなければ、後ろの荷も通れない。

　目の前の重い箱を運んでいる間だけは、考えることが一つになった。

　終わって手を洗うと、指の付け根に小さな擦り傷があった。

　昨日、妻に抜いてもらった棘の隣だった。

　俺は水を止め、布で押さえた。

　夕方、ミレナから伝言があった。

　サビナとルーカス、それから指揮官の前で、自分から話す。俺にも同席してほしいという。

　俺は頷いた。

　天幕へ入ると、彼女は寝台の上で背を起こしていた。

　腕には厚い包帯が巻かれ、左手につけていた指輪は、右手へ移されていた。

　左手が腫れるから外したのだろう。

　彼女の前へ椅子を置かれたが、俺は座るまでに少し時間がかかった。

「バルト」

　妻が呼んだ。

　俺は顔を上げた。

「集会所を、川側から囲めって、声が聞こえたの」

「誰の声だ」

「魔物の伝令。倒れたあの獣が、運んできた命令」

　ルーカスが、横で黙って記録を取っていた。

　妻は俺を見ていた。

「私には、聞こえる」

　俺は膝の上の手を開いた。

　握っていた布が落ちた。

「どうして」

　ミレナの唇が動いた。

　一度、音にならずに閉じた。

　もう一度、開いた。

「同じ所で、作られたから」