妻の正体は、魔王の分身でした。それでも俺は、二人で帰りたい。

第2話 切れないもの

　ミレナは採用された。

　仕立屋の親方が、軍の納入を引き受けていた。作業を分けてもらってきた縁で実物を見てもらい、後方の修繕班へ入った。

　俺には妻の勤務先を保証する署名だけ求められた。手先が器用だと口添えしようとしたら、面接係は本人の縫ったものを見たと答えた。

「包帯も扱う。出発前に、医術師の説明を聞いてもらうから」

　ミレナは隣で頷いた。

　俺の馬車には乗らなかった。修繕班は糧食と医薬品の車列に加わり、俺たちは先に出て道を確かめた。

　夕方の宿駅で顔を合わせるまで、彼女と話す時間はなかった。

　食事の列に並ぶと、妻は袖に糸くずをつけていた。

「ついてる」

「どこ？」

　自分で払うつもりらしい。俺は袖の場所を指で示した。

　彼女はつまみ取り、指先に巻いた。

「道は、どうだった」

「一頭、荷馬が逃げた。荷より先に、そいつを追いかけてた」

「捕まった？」

「ああ。俺よりいい草を食ってた」

　妻が笑った。

　汁椀を二つ受け取り、空いた所へ座った。夜空の下でも、人が詰まって座れば、それなりに暖かい。

　彼女の肘が俺の肘へ当たる。

　家なら、このあと同じ部屋へ戻れる。でも今日は、班ごとに寝る場所が決まっていた。

　食事が終わり、別々の方向へ立とうとした時、俺はミレナを呼び止めた。

「眠れそうか」

「たぶん。あなたは？」

「見張りが一回ある」

「朝、寝坊しないでね」

「起こしに来るなよ。男ばかりだ」

「行かないわよ」

　ミレナはそう言い、去る前に、俺の手へ一瞬だけ指を触れた。

　家を出てきたのだと、その時になって感じた。

　　　　　＊

　集合地へ着いた翌朝、俺は医術師に呼ばれた。

　サビナという女だった。俺より二十ほど上で、術を試す前に人の飯と睡眠を確かめる。

「犬の結びを見てほしい」

　診療用の天幕に、小さな白い犬がいた。

　腹に包帯を巻き、寝床の端を顎にしていた。俺がしゃがむと鼻を動かしたが、尻尾は上がらなかった。

　横にいる若い通信係が、犬の頭へ手を伸ばす。

「俺の使い魔です。傷は塞がったんですが、離れると、また弱るんです」

　俺は犬の首元を見た。

　結び目が二つあった。

　一つは、通信係へ繋がっている。もう一つは犬の胸の奥で、細く、ほどけかけていた。

「治すのに、魔力を使いすぎたのか」

　通信係が頷いた。

　元は普通に生まれた犬だった。魔力で匂いを追う使い魔に育て、怪我を治す際にも主人の力を使った。そのせいで、自分の命を保っていた働きが、主人から流れ込む力へ頼りきっているのだという。

「これを切れば？」

　彼が自分へ繋がる側を指した。

「今は、切れない」

　俺は答えた。

「外すのは、紐だけじゃない。こいつがその力で生きているなら、急に止めれば死ぬ」

　サビナが頷いた。

「だから、少しずつ、自分で保てるようにする。食べて、眠って、動く。その間に、外からの分を減らしていくの」

「何日かかる」

「この子なら、前に自分で生きていた体がある。一週間か、もう少し。熱と食事量を見ながらね」

　若い通信係が、ほっと息を吐いた。

　俺は結びを弱める場所を示した。主のほうから加減できるなら、俺が切る必要はない。まず自分の流す量を落としてみることになった。

　天幕を出ると、ミレナが布の束を持って立っていた。

　医療班へ届ける包帯らしい。

「聞いてたか」

「入口で、少し」

「使い魔だからって、何でも術で済むわけじゃないんだ」

　ミレナは天幕の中を見た。

「最初から、誰かの魔力で生きていたものは？」

　俺は彼女を見た。

「さあ。元の働きがないなら、あの犬より難しいだろうな」

「そう」

「どうした」

「何でもない。届けてくる」

　ミレナは布を抱え直し、入口へ向かった。

　彼女が話を聞いていたことを、俺は帰り際にサビナへ伝えた。患者の家族の前で、余計な質問をしたかと思ったのだ。

「あの子の質問なら、別に。あなたの奥さん？」

「ああ」

「よく食べさせなさい。手が冷えきっていたわ」

　俺は分かったと答えた。

　　　　　＊

　診療天幕へ包帯を運び終えたミレナに、俺は水を一杯もらった。

　後方の班は、まだ竈を組み立てているところだった。雨で薪が濡れ、火がつかないと料理係が困っていた。

「術で、乾かせないのか」

　若い荷役の男が俺を見て言った。

「俺の術は、切るだけだ」

「便利なようで、不便だな」

「そのとおりだ」

　俺は言い、薪を運ぶのを手伝った。

　ミレナは濡れた束を見て、料理係から小刀を借りた。太い薪を割って内側を少しずつ削り、細いものを膝の上へ集める。

「前に、宿でやったわ。中まで濡れてないものを、先に燃やすの」

　俺も小刀を取り、同じように削った。

　妻ほど細くはできなかった。出てきた木片を見せると、もう少し薄くと言われた。

　料理係が受け取り、火をつけた。

　小さな炎が上がり、次の薪へ移る。

　俺は手のひらを見た。親指の脇へ小さな棘が刺さっていた。

「貸して」

　ミレナが針入れを出した。

「自分でできる」

「じゃあ、右手に針を持って。左のここを押さえて」

　俺はそのとおりにし、途中で無理だと分かった。

　妻は笑わず、手を取った。棘を抜き、水で洗う。

「それで、あとで剣を握れる？」

「ああ」

「なら、よかった」

　彼女は手を離し、針を拭って片づけた。

　夕飯ができると、俺たちも列へ並んだ。

　器へ落ちた汁の中に、削り損ねた薪の匂いが、少し混じっているような気がした。

　討伐隊の指揮官は、ダニエルといった。

　俺たちは十数人の小隊に分けられたが、魔王の居城へ入る主力は、さらに人数を絞るという。

「後ろには村がある。敵を追い払って終わりではない。道を押さえ、住民を逃がし、糧食を通す。その仕事を放って、城へ走るな」

　集合した者たちを前に、彼は地図を広げた。

　城の外壁の手前に、深い堀があった。

　魔術師のルーカスが指でなぞる。

「外壁の守りを弱めるには、南と東の高所を取る必要がある。そこで術を使っている魔物を退ける。そのあとで、本体を囲む」

　俺は地図を覗き込んだ。

「俺は外壁か」

「最初は、そうだ。ただ、本体に近づけたら、命令の結びを切れる可能性がある。近づく役も、準備しておいてくれ」

　俺の力で切れるのは、目で捉えられる結び目だった。

　離れた所にいる主と使い魔なら、使い魔側に見える輪を切ることはできる。だが、主の側に根が残ると、時間を置いて再び結ばれてしまう術もある。

　根ごと断つには、両方を近くで見る必要があった。

　魔王の命令で動くものを、一度に自由にできるかもしれない。

　俺は自分の名の横に書かれた配置を確かめた。

「守りを切ったあと、敵の魔物は全部倒すのか」

　隣の若い兵が尋ねた。

　ルーカスは首を振った。

「もともと野にいた獣を、術で従わせているものもいる。命令の分だけ切れれば、逃げるものもいるだろう。離れていくものを、追って村へ走らせるな」

「襲ってきたら？」

「その時は自分たちを守れ。全てを一緒に扱うな、ということだ」

　若い兵は頷き、手元へ何か書いた。

　俺も、初めて隊へ来た頃、同じような質問をした。

　動くものを全部止めれば、道が安全になると思っていた。実際には、止めた荷馬車の下で子供が泣いたり、追い散らした獣が別の道へ出たりする。

　自分が切ったあと、誰が片づけるのかを、知らずに帰ることもできた。

　トマスは、そういう時に俺を呼び戻した人だった。

「仕事は終わった。けど、帰る前に、あそこの車輪を起こせ。俺一人じゃ上がらん」

　そう言われて戻ったことが、何度もある。

　俺は地図を閉じる前に、荷の退避場所をもう一度確かめた。

　それから、頷いた。

　ミレナの班は、そこから二つ後ろの宿駅に残る予定だった。

　俺は帰りに、それを伝えた。

「ここから先、一緒には進めないらしい」

「うん。聞いた」

「前が落ち着けば、修繕の仕事で移ることもある。けど勝手に抜けるなよ」

「抜けない」

　彼女は俺の上着のほつれを見つけ、針を出した。

　俺は脱いで渡そうとしたが、そのままでよいと言われた。動かないで、と。

　彼女の顔が近かった。

　針を持つ手は、昼より少し温かかった。

「帰ったら、あの布を切るわ」

「ああ」

「だから、食卓の上に物を散らかさないでね。大きく広げるから」

「俺が散らかす前提なのか」

「前にも散らかした」

　俺は黙った。

　妻が小さく笑い、糸の端を切った。

　その音を聞きながら、俺は次に帰る家のことを考えていた。