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トネリコの魂石①

　ふたりのエルフが、幸せそうな顔でこちらを見ている。

　何かを言っているが、水の中にいるかのようにこもっていて何も聴こえない。

　景色が変わり、今度は少し離れたところから声をかけてくる。

「こっちへおいで、トネリコ」

　ふたりは歩く練習をするトネリコの成長を喜び、笑っていた。

「この子はミモザだ。仲良くしてやってね」

　知らない顔のふたりが抱く幼子が、こちらを見て笑顔を浮かべている。

　トネリコもその幼子に手を伸ばし、笑っていた。

　少しずつ、確実に、目に見えてトネリコとミモザは成長していった。

　魔族との戦いで傷付き、倒れたエルフの魂迎えの儀式を行なった。

　村のみんなが集まり、悲しみ、涙を流した。

　その子供が、魂石を受け継ぎ、人が変わったかのように大人びて見えた。

　新しい子供が生まれれば、村のみんなで祝った。

「トネリコが生まれた時も、みんながこうして祝ってくれたんだぞ」

　両親と手を繋いだトネリコが嬉しそうに笑った。

　弓を引く練習をして、森での暮らしを教わり、時々ミモザと喧嘩をして、幸せな家族と共に大きくなっていた。　

　トネリコが初めて的に矢を当てられた日の夜、人間の襲撃があった。

　平和だった村は、人間の襲撃によって終わってしまった。

　村が燃えていた。

　家も畑も、弓の練習場も。

　この時はまだエルフ族に仮面を被る習慣はなかった。

　逃げ惑うエルフの見知った顔が、見た事もない恐怖に包まれていた。

　襲ってきた人間が、聞いたこともない言葉で叫んでいた。

　ただ恐くて何が起こっているのか、どうすればいいのかもわからなかった。

　父、シラカバは村(・)長(・)として勇敢に戦い、人間が使う、見慣れぬ形の弓で殺された。

　母、ローズはトネリコを抱えて、とにかく逃げることしか出来なかった。

　そうして逃げ延びた先は、誰も寄りつかない沼地だった。

　見知れぬ沼地。

　周囲には何があるのか、何がいるのかもわからない。

　暗くて、空気は悪く、何をするにしても泥にまみれる。

　火を使う事を禁じられ、ただ寒くて、生き延びたみんなで震えながら互いに身を寄せた。

　風や、木の揺れる音、暗闇から聞こえる全ての音が怖かった。

　トネリコも、腕を木に引っ掛け、怪我をしていた。

　そこから、死が迫って来るようで、ただ怖くて震えて泣いた。

「きっとみんな帰って来るから」

　トネリコを抱きしめたローズが励ますように、自らに言い聞かせるように呟いた。

　叶わないとわかっていても、希望が必要だった。

　そうして夜を明かした。

　怪我をしていたうちの数名が、朝には冷たくなっていた。

「村の様子を見てくる」

　そう言って数名が、村の様子を見に行った。

　残された者達は、ただ生き延びる事に必死だった。

「ゴブリンだ」

　誰かが叫んだ。弓を持ち、戦った。

　沼地は、安心できる場所ではなかった。

　しかし、他に逃げる場所はない。

　ゴブリンと戦うしかなかった。

　村の様子を見てきた者が１人になって、帰ってきた。

　何を見てきたのか、幼かったトネリコに伝えられる事はなかった。

　ただ、もう、あの村には戻る事ができないのだろう。

　あの平和で、幸せだったあの頃は2度と戻らない。

　幼いトネリコにも、それがわかった。

　新しい生活が始まった。

　村長の妻だったローズが指揮を取り、沼地をエルフが住める環境に変えることから始まった。

　水はけを良くし、泥を乾燥させながら植物を生やす。

　トネリコもミモザも魔法を習い、手伝った。

　泥が地面に変わり、歩いても泥にまみれる事は無くなった。

　食べられる木の実や野菜を魔法で育てた。

　環境が良くなれば、そこを狙う魔物も増える。

　ゴブリンや他の魔物と戦う事も増えた。

　その度に、傷付き、倒れる者もいた。

　山の向こうから銃声が聞こえ始め、恐怖でおかしくなる者もいた。

　長い年月と共に、生活を少しずつ変えていった。

　他の人間に襲われた、怨みを持つ魔物から身を隠す為、仮面とマントを身につける事。

　家も襲われないように、木の中に建てる事。

　火は使わず、煙は立たないようにして、少しでも他の魔物に気付かれないようにする事。

　もし仮に人間に捕まった後には、何をされるかわからない。拷問を受けて村の場所を吐く前に、毒矢を使ってでも自らの命を断つ事。

　母、ローズは村を支えるために常に気を張り続け、笑うことは無くなっていった。

　人間の襲撃に会う度に。

　魔族との戦いで命を落とすエルフが出る度に。

　親友だったミモザの両親が死んでからは、人が変わったように表情が変わり、家に帰ることも無くなった。

　ローズは自分を責め、後悔をしていた。

「もっと早く、逃げていれば……」

　魂迎えの儀式でそう呟く声が聞こえた。

　独りになって泣いていたミモザとふたりで暮らした。

　互いに支え、助け合い、何度も人間の襲撃から逃げ、その度に生活が変わった。

　それでも懸命に生き延び、ふたりも大人になった。

　そうしてある日、人間の襲撃の日に村の様子を見てきた者に聞かされた。

　人間の行いを。

　殺されたエルフからは魂石が１つ残らず奪われていた事。

　エルフの死体の数が合わない事から、生きたまま連れ去られた者がいること。

　その中には、トネリコの友人もいた。

　家は焼かれ、それでも何か残っていないか、誰か生きていないか確かめようとした所を、待っていた人間に再び襲われ、なんとか逃げ延びた事。

　人間という生き物の恐ろしさを、思い知らされた。

　人間とは決して戦ってはいけない。トネリコの心にはそう固く刻まれた。