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森に住む者⑦

「何してんだい、早く入りな」

　穴の奥から聞こえるオババの声に、慌てて中に入る。

　大木の中にエルフの魔法で作られた広い空間。

　アカシアの家と同じ作りだ。

　しかし、穴の中は明るかった。

　その理由は、壁にかけられた松明の燃える炎のおかげだった。

　エルフの村では勝手に火を使う事は禁止されている。

　実際にアカシアも火を見るのは随分久しぶりだった。

「まずはそこに座りなさい」

　オババが指示した場所は、寝床のような広さの椅子だった。

　座り、顔を上げると、オババは仮面を外して向かいに座っている。

　ミモザ以外の、仮面を外したエルフの顔を見るのは初めてだった。

　シワが多く、小さく、たるんだ皮膚の下に表情があり、喋るたびに口が動く。

「本当に、覚悟は出来ているんだね」

　オババは最後に念を押すように、尋ねる。

　その声と表情は穏やかで優しかった。

　アカシアは戸惑いながら、ああ、と短く答えた。

　短い沈黙が、部屋を包む。

「……まずは仮面を外してマントも脱いでくれるかい」

　そう言われて、アカシアの動きは止まった。

　ミモザ以外の前で仮面やマントを外した事は、今まで無かった。

　もはやそれらは体の一部と言ってもいい。それを外そうとすると、体が動かなかった。

「急に言われても、難しいかね。……どうだい、村での暮らしは」

　オババの口から出た言葉は、意外なものだった。

「え……いや。まぁまぁ、です」

　思いがけない質問に、しどろもどろに答えるアカシアの様子を見て、オババは少しだけ笑みを浮かべた。

「村の外に、興味があるのかい？それとも、人間にかね」

　オババはアカシアの考えを見透かしていた。

「どうして、それを」

「あのミモザがトネリコの魂石を渡したんだ。それ以外ないだろう」

　アカシアにはその言葉が意味する事はわからなかった。

　ただ、オババの言葉や表情からは敵意や非難を一切感じられなかった。

　むしろ優しく穏やかな声色だ。

「……どうして、そんな事を聞きたいんだ？」

「自分の孫(・)がどう思っているか知りたいのは、普通の事だろう」

「じゃあ、オババは……」

　オババと呼ばれた事に驚いた表情を見せ、笑った。

「アッハッハ！そう呼んで貰えると嬉しいね。あの子には、結局、最後まで村長と呼ばれていたからね……。まぁ、それも全部、今にわかる事だ」

「……そうだな。俺はいつ迎えれば良いんだ？」

「好きな時にすればいいさ。今の、ここでの話は、ただの孫との話なんだから。ただ、後で、あの子に何があったのか。それだけは必ず聞かせておくれ」

　オババは、トネリコの魂石が近くにあって、何があったのか知らない事も多いであろう中、それでも魂迎えをずっと行わずにいたのだ。

　知りたいと思うのは当然だろう。

「わかった。約束する。」

「……ありがとう。……それともう一つ約束して欲しい」

　オババはまっすぐとアカシアを見つめ、ゆっくりと話を続けた。

「魂を迎えると、互いに信頼していると思い合っていた相手の本心を知る事になる。裏切りや嘘も。全て知られる。だから、何を見てもトネリコやミモザのことを許してやって欲しい。物言わぬ石になってから本心を知られるのでは酷く虚しい、とワシは思う。口がきける内に、もっと本心で語り合っていれば良かったと後悔ばかりしておるよ」

　魂石の主の記憶を見る。

　アカシアは、ほとんど初めての経験だった。

　もし仮に、俺が死んで、他の誰かが魂迎えをする。

　その時、その誰かは何を思うだろうか。どう、思われるだろうか……。

　松明の炎に照らされた手の中の魂石の、その重さを改めて実感した。

「さぁ、老人の長話はこれくらいにしておこうか。もし独りになりたいなら、ワシは外で待っておるよ」

「いや……ここにいて欲しい。それと……」

　アカシアは自らの仮面に手を当てる。

　一瞬手が止まった。

　躊躇《ためら》いでは無く、覚悟を決めるために。

　仮面を取り、オババに差し出す。

「これを預かっていて欲しい」

　オババは黙ってそれを受け取り、アカシアの素顔を見た。

　トネリコの面影のある、その顔を見つめ、静かに涙を流しながら。

「ありがとう」

　アカシアは目を閉じ、手に持った魂石を自らの右手にある魂石に押しつける。

　そして、アカシアの中に、トネリコの魂が混ざっていく。