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共に戦う者③

　広場での食事を終えたアカシア達は、サレアを含めた3人で村を離れて森の中を進んでいた。

　妙に真剣な面持ちのボサノバに、緑熊を狩りに行くと言われたからだ。

　先頭を歩くボサノバの後をついて歩く。

　サレアはアカシアの少し後ろを歩いていた。ケガの影響はなさそうだった。

　村を出てからボサノバは何か考えているようで、口数も少なく表情も固かった。

　そのボサノバが口を開いたのは村を出て、ずいぶん歩いてからだった。

　他のエルフの気配もなく、アカシアも初めてきた場所だった。

「……なぁ、アカシア。村に残らなくてもいいのか？」

　ボサノバの口から放たれた言葉は意外な物だった。

「今更何を言ってるんだよ。……確かに昨日はミモザたちに言えなかったけど、今日は言う。俺はボサノバについて行くよ」

「そうか。……いや、すまない。改めて聞いておきたくてな。ただ、これをしたからといって、考えを変えても俺は止めない」

　そう言ってボサノバが差し出したのは、一つの赤い魂石だった。

「コイツは、俺の仲間だった。仲間のことやハルモニアについては、コイツが教えてくれる」

　ボサノバは真っ直ぐアカシアを見ていた。

　アカシアは黙って魂石を受け取った。

　その赤い魂石は陽の光に照らされ、アカシアの手の中で煌めいている。

　言葉は必要なかった。

　魂迎えとはそういうものだ。

　アカシアはその魂石を、自らの魂石に押し当てた。

　赤い魂石は、アカシアの魂石と溶け合い混ざった。

　そして、その記憶を見た。

　小さな弱い魔族だった。

　群れの長が魔王軍に入ることを決めたから、それに従う以外の選択肢はなかった。

　ただ闇雲に計画もなく、人間に対して群れ全体で襲いかかる。

　弱い魔族は人間がどのような戦い方をするのかも知らなかった。

　だから返り討ちに会い、群れの大半が死んだ。

　この魔族も、死ぬはずだった。

　そこをボサノバに助けられた。

　初めは、大きく黒いその魔族が恐ろしかった。

　しかし同時にその強さに惹かれた。

　ハルモニアに戻り、川のそばにあるボサノバの住処に礼を言いに行った。

　ボサノバは、この魔族を受け入れ、近くに住むことを許してくれた。

　そして、共に戦うことを受け入れてもらえた。

　ボサノバは、その弱い魔族の命も大切に扱った。

　ハルモニアでの暮らし方を教わった。

　弱い魔族がハルモニアで虐げられないように、ボサノバが守ってくれた。

　自分たちが思い付かない戦い方をするボサノバや、その仲間たち。

　罠や奇襲。偵察を怠らなかった。

　正面から戦うことは決してなかった。

　人間や、人間が使う道具を丹念に調べ、情報を共有した。

　人間を観察し、勝てる手段を考え続けるボサノバに憧れを抱いた。

　この弱い魔族たちのように、ボサノバを慕い、共に戦う魔族は多かった。

　その一員になれたことが誇りだった。

　しかし、やはりどうしても、死者は出た。

　どれだけ策を弄しても、人間はそれを上回ってくる。

　数は多く、どれだけ殺してもまたやってくる。

　使う道具は改良を加えられ、常に変わっていった。

　その度に、ボサノバも新しい作戦を考えた。

　ボサノバは死者が出るたびに悔やみ、丁寧に弔った。

　そして、人間から守られた魂石は同族に渡された。

　気がつけば、この魂石の持ち主の魔族は、最後の一体となった。

「私の魂石は、ボサノバの新しい仲間に受け継いでください」

　それが、この魔族の遺言だった。

　きっとそれが、守られてばかりだった私の使命だ。

　どうか私の魂石を受け継ぐ者が、ボサノバのことを守ってくれる事を願って。

「……ありがとう。カルネヴァ」

　アカシアは無意識のうちに、カルネヴァへの感謝を口にしていた。

　カルネヴァの魂石を通して、アカシアはボサノバについて多くのことを知った。

　ハルモニアや人間との戦い方。

　カルネヴァが知っていた全てを受け継いだのだ。

「俺は、カルネヴァに恨まれていないだろうか」

「そんなことはない！カルネヴァは最後までボサノバと戦えたことを誇りに思っていた。死んでからも役に立てることを、望んでいた」

「……そうだったか」

　ボサノバは、どこか腑に落ちていない様子だった。

　魂迎えは、死者の思っていたことを知ることができる。

　しかしそれは、迎えた者にしかわからない事だ。

　アカシアには、ボサノバを納得させる手段がなかった。

　そんなボサノバに声をかけたのはサレアだった。

「恨むわけないよ。ボサノバがどれだけ私たちのことを気にかけてくれているか、わかっているから」

　サレアの声は淡々としていた。

　しかし、それが本心であることはアカシアにもわかった。

「そういえば、まだお礼、言ってなかったね。ありがとう、ボサノバのおかげで私はまだ、生きている」

　アカシアが見つけた時、2人は窮地に立たされていた。

　それでも諦めずにサレアを救ったのはボサノバだ。

　ボサノバは照れているのか、顔を背けて短く返事を返した。

　そんな2人を見てアカシアは決心を固めていた。

　生きている間に、言葉にして伝えなければならないことがある。

　死んだ後、魂石を通して伝わることは決して変わらない。

　変えるなら、変われるのは、生きている今だけだ。

「……2人とも、ごめん。俺、村に戻ってミモザに伝えてくる。村を出て、人間と戦うことを。会うのは最後になるかもしれないから、ちゃんと別れを告げたいんだ」

「そうか。頑張れよ。……だが、すぐに死ぬような目には合わせない。必ず生きて村には戻って来れるようにする」

「ありがとう……でも、村の掟で決まっているんだ。一度村を抜けた者は二度と戻って来れないと」

　アカシアは覚悟を決めていた。

「ちょっと待ってくれ。それは聞いてないぞ」

　掟について初めて聞くボサノバとサレアは、慌てた様子でアカシアから問いただす。

　こうして、３人は全員で村に戻ることを決めた。