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トネリコの魂石⑤

　翌朝、夜が明ける前にトネリコはアーデンの隠れる場所へ向かった。

　アーデンは昨日と同じ場所にいた。

　手頃な石を椅子代わりにして、焚き火をしていた。

「火を焚くな。見つかるだろ」

「そうは言っても、こう虫が多いとやってられん」

　エルフの村では火を焚くことは禁止されている。

　煙から、居場所を見つけられる可能性があるからだ。

「それに、上手くやれば煙は出ない。それに、夜なら見つからないさ」

　アーデンの焚き火からは煙が出ていなかった。

「確かに……。それに、どうやって火をつけた？魔法が使えるのか」

「いや、マッチを使った。この世界の人間の道具だ」

　アーデンはトネリコに火おこし機を差し出した。

　受け取ったのは掌に収まる程に小さい箱だった。トネリコも人間の死体からこれに似た物を拾ったことがあった。

「これで火が着くのか？信じられないな」

「その箱の中身を使うんだが、俺も使い方を教わっただけで原理はわからん。人間の道具は、そんな物ばっかりだ」

　箱の中身は何度か見たことがあった。

　先端が赤くなった小さな棒が沢山入っているだけで、使い方が分からず放置していた。

「そうだった。今日は、人間の死体から拾った物を持ってきた。それと一緒に使い方を教えてくれ」

　トネリコは背中に背負っていた丁度いい入れ物(カバン)を地面に置き、中のものを取り出す。

「よくこれだけ集めたな。わかった。俺が知っている物の使い方を教えてやる」

　そうしてトネリコは、人間の道具の使い方を教わっていった。

　トネリコが集めた道具の種類は多かった。

　先ほどアーデンが使っていたマッチやガラス瓶の蓋の開け方、望遠鏡、方位磁針、腕時計、銃。

　アーデンが特に反応を示したのは、模様の書かれた紙だった。

「これは地図だ！しかも、かなり詳細に書いてある」

　トネリコにはそれの使い道が全くわかっていなかった。

「これはつまり……空から見た地形だ。グ(・)リ(・)ン(・)ヘ(・)ル(・)のかなり奥まで詳細に書いてあるな」

　アーデンに地図の見方を説明されて、トネリコにもわかった。

「すごいな。どうやってこんな物を作ったんだ。……それに、この線(・)はなんだ？」

　トネリコが指さしたのは、地図の真ん中に縦に伸びた赤い線だった。

「ここには壁があるんだ。人間の住む場所と、グリンヘルを分断する壁が」

「こんなに大きな壁まで人間は作れるのか」

「そのようだ。俺もこっちに来る時に見たが……あれは凄かった」

「ほう、そんなにか。……まぁ、私が見ることはないだろうがな」

　トネリコが何気なく発した言葉にアーデンは思う所があったのか、何かを言いかけて、しかし辞めた。

　話題を変える為か、新しく別の道具の説明を始めた。

「まぁ、地図の詳細は後にしよう。それよりも……これはライトだな」

　アーデンの手には、棒状のライトが握られていた。

「これは、このボタンを押すと光るんだ。太陽や炎のように暗い場所を照らせる」

　アーデンが言う通りに触ると棒の先端が光った。

　顔に向けると、眩しい。

「これは魔法か？」

「違う……」

　アーデンは、暗い顔をしていた。

「どうした。何かあったのか？」

　アーデンは今までで1番、悩んでいる様子を見せ、そしてようやく口を開いた。

「これの動力は、魔石だ」

　トネリコには、意味がわからなかった。

　アーデンは黙ったままトネリコからライトを受け取り、光っていない方の先端を瓶の蓋を開けるように回し、中身を取り出した。

　ライトの中からは、小さな魂石が出てきた。

「これが、人間が魔石を集める理由だ」

　トネリコの思考が、理解を拒むかのように、真っ白になった。

　どうして魂石が、出てきて、光る物の中身になっているのか。

　不意打ちのように受けた衝撃は、トネリコには重すぎた。

　地面に座り込んでうなだれたトネリコに、アーデンは駆け寄る。

「おい、大丈夫か！しっかりしろ。どうしたんだ」

　魂石の、魂迎えの重要性を知らないアーデンにも、トネリコの受けたショックは理解できない。

「……魂石は、私たちにとって、死んでも守るべき物なんだ」

　トネリコはアーデンの手から魂石を取り、魂迎えを行った。

「……この魂石は、コボルトの物だった。仲間や住処を守る為に人間と戦って、殺された、戦士の物だ」

「わかるのか。でも、どうして」

「これが、魂迎えだ。魂石の持ち主の、魂を引き継ぐ事ができる。だが、しかし、この魂石の記憶は、所々途切れている」

　アーデンは言葉を失い、しばらく黙っていた。

　魔族と人間を分ける、明らかな違いだ。

　魂石を持たない人間には、理解できないだろう。

「そうか……こんな物に使われる為に、アタシたちは戦っていたのか」

　トネリコは立ち上がり、自分が集めてきた人間の道具を見た。

　おぞましい、と思った。

　今はそれを目にしたくなかった。

「すまない。今日は村に戻る」

　トネリコの仮面の下の表情は暗いまま、足は村に向かっていった。

　アーデンはかける言葉も見つからず、ただ黙って見送るしかなかった。

　トネリコは村に戻らず、道中の大木の上でしばらくぼんやりと考えていた。

　思考が上手くまとまらない。

　今まで、集めてきた人間の道具の中には、同じように魂石を使うものはあったのだろうか。

　人間の住む壁の向こうでは、どれほどの魂石を使っているのだろうか。

　今までに、どれだけの魂石が、人間に消費されたのだろうか。

　考えだすと深みにはまっていくようだった。

　どれだけ時間が経ったのか。

　ふと、自分の右手を見た。

　弓を引くために、手には今までに狩ってきた魔族の皮で作った手袋をしている。

　右腕には、トネリコの魂石が日差しを受けて深緑色に光っている。

　トネリコも、自分の為に、他の命を奪ってきた。

　魂石を奪い、肉を喰らい、皮や骨や爪を使って道具を作ることもある。

　他の魔族も同じようにエルフを襲い、魂石を奪われ、喰われたこともある。

　私たちも同じく奪ってきたのではないだろうか。

　人間だけを責める事ができるのか。

　しかし、過去から受け継いできた魂が途絶える。

　それは変わらない事実だ。

　だからこそ、戦わなければならない。

　ここで悩んでも、何も変わらない。

　答えは出ないままだが、戦う理由はある。

　トネリコはもう１度アーデンの元に戻ることを決めた。