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第87話「店長の答え」

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「どうしたいか」と、ソウは繰り返した。

　全員が少し黙った。

「残りたいです」とナナが言った。「ここに、みんなで」

「普通に働きたいです」とカイが言った。「能力がなくても」

「お前らと一緒に決めたい」とテルが言った。

「ミオさんが作った崩れた卵焼きを食べてみたいです」とソウが言った。「それが終わってから、ということでいいですか」

　ミオが少し笑った。「練習します」

　レイが少し間を置いた。「……私は、まだ全部は分かりませんが——ここにいたいと思っています」

「そうか」と田所店長が言った。

　腕を組んで、全員を見た。

「俺はお前たちのことを信頼してる」

　特別な言い方ではなかった。普通の声で言った。

「どう決めても、ここはいつでも来ていい場所だ。封印しても、しなくても。能力があっても、なくても。それだけは変わらない」

　全員が黙った。

　ソウは店長の顔を見た。店長はいつも通りの顔だった。特別に優しい顔をしているわけじゃなかった。ただ、本気で言っていた。それだけが伝わった。

　ナナがちょっと、口元を押さえた。

　カイが天井を見た。

　テルがそっぽを向いた。

　ミオが「ありがとうございます」と言った。声が少し細かった。

　レイが店長を見て、それから床を見た。

「……仕様なので」とレイが言った。

「何がだ」とテルが言った。

「なんとなく言いたくなりました」

「じゃあ今日は上がっていいぞ」と店長が言った。「残りはシフト通りやるから」

「すみません」

「気にするな。お前らの話を聞くのは——まあ、店長の仕事の範囲内だ」

　全員がバラバラと立ち上がった。ソウが最後に残って「店長」と言った。

「なんだ」

「ありがとうございました」

「お前が礼を言うことじゃないだろ」と店長が言って、立ち上がった。「まあ、お前がここにいるのは、お前自身がいたいからだろ。別に礼は要らない」

「……そうですね」

「分かったら帰れ。明日もシフト通り来い」

　夕方のニュースが流れた。

〈東北・関東に続き、近畿・中四国でも河川の水量低下が相次いでいる。専門家は「大規模な地下水脈への影響が疑われる」としているが、原因は依然として不明〉

　ソウは一人でメモを書いた。「川の干上がり、近畿・中四国まで拡大」。五十七日。

　帰り道。

　ソウは一人で歩いた。

　夕焼けが残っていた。橙の空の下で、自転車の人が通り過ぎた。犬を散歩している人が通り過ぎた。

　ソウは歩きながら考えた。

　なぜここが好きなのかを、今まで考えたことがなかった。バイト先として選んで、働いて、気づいたらみんながいた。それだけだった。

　でも今日、田所店長が「いつでも来ていい場所だ」と言ったとき——ああ、そういうことか、と思った。

　店長がいるから、ここが好きなんだ。

　それだけじゃないかもしれないが、それは確かにあった。

　スマホが鳴った。

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