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第79話「テツジンへの質問」

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　テツジンは、必ず同じ時間に来た。

　ソウがそれに気づいたのは、先週のことだった。水曜日の午後二時から三時の間。ふらっと来て、二十分ほど何かを見て、また帰っていく。買い物はしない。ただ来る。

　今日は水曜日だった。

　ソウは午後一時五十分から、入り口が見える位置に立っていた。

「なんかそわそわしてるな」とテルが言った。

「していないです」

「お前がそわそわするのは珍しいから分かる」

「誰かを待ってます」

「誰を」

「テツジンさん」

「……あの老人か」とテルが言った。「また来るのか」

「来ると思ってます」

「根拠は」

「カンです」

　テルが「お前にカンがあるとは思ってなかった」と言った。ソウも「俺にカンがあるとは思っていませんでした」と返した。

　午後二時十三分、テツジンが来た。

　ソウは「少しお時間をもらえますか」と声をかけた。

　テツジンが立ち止まった。帽子のつばを少し上げて、ソウを見た。

「待っていたんですか」

「はい」

「それは珍しい」

「聞きたいことがあります」

　テツジンが「どうぞ」と言って、壁際の端末コーナーに移動した。展示端末を触る振りをしながら、ソウと向き合った。

「消えない方法はありますか」とソウが聞いた。

　テツジンが一瞬だけ、動きを止めた。

「ミオさんから聞いたんですね」

「はい。消えることで世界が安定する、と聞きました。でも——それ以外の方法を知りたいです」

「知っていたら教えるべきか、迷っていました」

「知っているんですか」

　テツジンが少し間を置いた。

　いつもは答えが決まっているような喋り方をする人だった。質問されたら即座に返す。何かを知っている、あるいは知らない、どちらかをはっきり言う。

　でも今日は——初めて、困った顔をしていた。

　本当に困っているような、どうすればいいか分からないような顔だった。

「……テツジンさん」

「珍しいことを言われましたね、私も」とテツジンが言った。「前回、この世界のサイクルが終わるとき——アップデートたちに、この質問をされたことがありませんでした」

「一度もですか」

「一度も。みんな、消えることを受け入れたか、あるいは消えることを知らなかった」

「俺は受け入れたくないです」

「あなたは受け入れないんですね」

「受け入れません」

　テツジンがしばらく黙った。

　展示端末をまた触った。何かを入力するような手の動きをしたが、何も入力していなかった。ただ考えていた。

　ソウは急かさなかった。

　店内に客が入ってきた。ナナが笑顔で「いらっしゃいませ」と言って対応した。

〈本日、新潟・長野でも気温と気圧の連動変動が確認されました。関東・東海を経て日本海側にも広がっています。……〉

　テレビが流れた。ソウはチラリと確認して、メモを取った。「新潟・長野まで拡大」。

「……一つ」とテツジンが言った。

　ソウが向き直った。

「試したことがない方法が、あります」

「何ですか」

「ただし——」とテツジンが続けた。「前例がない。成功するかどうか、私にも分かりません。観測者として、数値は見られます。でも保証はできない」

「それでいいです」

「もう一つ、条件があります」

「何ですか」

「その方法は——あなたが、やるかどうかを決めることではない」

　ソウは少し間を置いた。「アップデートたちが、ですか」

「はい。私が何かを提案するのではなく——彼女たちと彼が、自分の意志で選ぶことが、条件です」

「分かりました」

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