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第56話「ネジの話」

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　水曜日の朝、ミオが弁当を配った。

　しゃけおにぎり、卵焼き、小さいから揚げが二個。今日も複製品。夕方には消える。

「ミオさんって、毎朝どのくらい複製してるんですか」とソウが聞いた。

「六人分なので、そんなに多くはないですよ」

「六人分を毎日」

「習慣になってるので」

「何年くらい続けてるんですか」

　ミオが少し考えた。

「この店では三年くらいかな。この街に来てからは——もっと前から」

「この街に来る前もやってたんですか」

「前の街でも、前の前の街でも」

「いつ頃からですか」

　ミオが静かに笑った。「長すぎて、正確には言えないです」

　ソウはおにぎりを食べながら、「それだけ複製してきたということは、副作用もその分ずっと出てたんですね」と言った。

「そうですね」

「謎のネジが大量発生する、というニュースが以前ありました」

「知ってます」

「ミオさんの副作用ですよね」

「はい」

「ネジを複製したんですか」

「違います」とミオは言って、少し表情が変わった。「でも、弁当を複製するたびにどこかでネジが増えていくのは、知ってました」

「なぜネジなんですか」

「分かりません。私の能力の副作用が、なぜかネジとして出る。物質が増えるなら他のものでもいいはずなんですけど、なぜかネジです」

「謎ですね」

「謎です」

「でも確実にネジが増えてる」

「増えてます」

　その日の夕方、テレビが速報を出した。

〈全国の工場や倉庫で、出所不明のネジが合計三万本以上確認されている問題で、製造元の特定が困難な状況が続いている。一部はJIS規格外の寸法であることが判明。国土交通省が調査を開始〉

　ソウはその速報を見て、ミオを探した。

　ミオはバックヤードのドアの前に立って、テレビを見ていた。

「ミオさん」

「……三万本」とミオが言った。静かな声だった。

「全部ミオさんのですか」

「全部かどうかは分からないけど、大部分は」

「三万本」

「長い年月だから」

　ソウはその数字を頭の中で考えた。三万本のネジ。JIS規格外の寸法。国土交通省が調査している。

「ミオさん」

「うん」

「複製するたびに、ネジが増えてると知りながら続けてたんですか」

「……うん」

「それは」

「分かってます」とミオが言った。「でも、止めなかった」

「なぜですか」

　ミオが少し間を置いた。

「みんなに食べさせたかったから、というのが正直なところです。複製しか作れないけど、それでも毎朝渡したかった」

「それで三万本のネジが」

「ええ」

　ソウは何も言えなかった。

　三万本のネジ。弁当を配りたかったというだけの理由で。

「止めますか」とソウが聞いた。

「止めようと思ってます。もうすでに、昨日から減らしてます」

「昨日から」

「ニュースになりそうだと思って。実際なった」

「でも今日もお弁当がありました」

「最後にしようと思いました。今日が最後です」

　ソウはミオの横に立って、テレビを一緒に見た。アナウンサーがネジの写真を映しながら説明している。全部ミオが誰かに食べさせたくて出してしまった副作用だった。

「ミオさん」

「うん」

「弁当、ありがとうございました」

　ミオが静かに笑った。

「またいつか、複製じゃないやつを作りたいです」

「複製じゃないやつ、食べたいです」

「じゃあ、そのときのために練習しておきます」

　翌朝。

　バックヤードにコーヒーだけが六つ並んでいた。

　ナナが「今日、弁当ないんだ」と少し間を置いて言った。

「ミオさんが昨日で最後にしたそうです」とソウが言った。

「そっか」

　ナナがコーヒーを手に取った。

「ミオさん」とナナが言った。

「うん？」

「毎日ありがとうございました」

「どういたしまして」とミオは言って、コーヒーを飲んだ。

　カイが「俺も言っとく。ありがとうございました」と言った。テルが「うん、ありがとう」と言った。レイが「毎朝、助かっていました」と言った。

　全員が言い終わって、少し間があって、ソウが「じゃあ開店準備します」と言った。

　それだけだった。

　でもバックヤードから出ていくみんなの背中を見ながら、ソウは少しだけ、今日の重さが昨日と変わった気がした。