第１６話 いやがらせ
翌日、早速いやがらせが発生した。
「…………」
掲示板に貼られた依頼書。そのすべてに
「年増のサンドラお断り！」
の文字が可愛らしい筆致で書かれていた。すべて微妙に筆跡を変えているが、特徴的な波打つ文体は一致している。
（一人でやったんだとしたら大した労力ね）
あるいは、取り巻きの一人に押し付けたのかもしれない。
サンドラはカウンターに向かった。
「すみません、私でも引き受けられる依頼はありますか？」
仕事をしていた職員が顔を上げる。
「え？ あそこに貼ってあるの、早い者勝ちですよ？」
「そうなのですか？」
サンドラは試しに、手近な一枚を手に取る。
「じゃあ、これでも？」
「ええ。……ちょっと待った、なんだこれ」
依頼書の文字に職員が顔をしかめた。
「あそこに貼ってあるもの、すべてに書かれています」
「えっ！？ ちょ、ちょっと待っててください」
職員が同僚を連れて掲示板まで行く。しばらくざわざわした後、依頼書をすべて剥がして戻ってきた。
「すみません、すぐ新しいのを作ります。受ける依頼はこれでいいですか？」
「はい。それでお願いします」
「わかりました。少々お待ちください」
誰だよこんなことしたのは、とぶつぶつ言いながら職員が依頼書を作成する。
すぐに掲示板の横に「落書きされた依頼書は無効とする」と張り紙が出された。
「ねえサンドラさん。ひょっとしてヤーウェン商会と喧嘩した？」
パンの補充をしにパン屋へ行くと、ミーシャが声をかけてきた。
「ヤーウェン商会？」
「この辺りを仕切っている商会だよ。身内には優しいけど、一度敵認定したらとことん潰すんだ。このあたりにも手配書が回ってきちゃってさ」
ほら、とミーシャが紙を見せてきた。そこにはサンドラの特徴と、「彼女との接触を禁ずる」という文字が書かれていた。
「なるほど、ヤーウェン商会のご息女だったのね」
「あー」
ミーシャも納得したような声を上げる。
「そっか。あそこのお嬢さん、彫金師に弟子入りしたって言ってたね」
「なんでも、お師匠さんの仕事を私が横取りしたそうですよ。パパに頼んで潰してやると」
「逆恨みじゃん」
「しかも、そのお師匠さんはどうやら引退している模様」
「うわー。理不尽」
ミーシャがげらげらと笑った。その笑顔をひっこめて彼女は言う。
「とはいえ、ヤーウェン商会さんがやり手なのは間違いないよ。私たちも睨まれたくないんだ。今日はどうにかできるけど……」
「いやがらせは慣れているわ。それに、この調子だと遠からず自滅してくれそうだから、お店の新規開拓と思って隣の大通りに行ってみるわ」
「ごめんね」
謝るミーシャに首を振り、サンドラはパンがたくさん入った袋を受け取った。
自宅に戻ったサンドラは、食事の前に準備をする。
用意するのは手の平よりも太い木。ウルシヅタを編んだ縄。そして赤いタガネ。
サンドラはウルシヅタでかぶれないよう、長袖と手袋を二重に着込んだ。縄はカウンターの角に置いておいて、赤いタガネを彫刻刀のようにして木に文字を彫りこんでいく。
同時に、詠唱も忘れない。
「この木は私。すべての穢れを引き受けるもの。私はこの木。すべての恵みを引き受けるもの」
唱えているのは、呪詛返しに使う呪文だ。
相手はサンドラが呪術師であることもいずれ掴むはずだ。そこで踏みとどまってくれれば重畳。しかし「それならば」と呪術師に依頼し、サンドラを呪うかもしれない。その時の身代わり兼反撃用の道具を作らなければならなかった。
「この木は私。すべての穢れを引き受けるもの。私はこの木。すべての恵みを引き受けるもの」
呪術師であれば、呪詛返しを想定しなければならない。呪いとはいえ縁ができたのだ。そしてその縁はひどく限定的である。そのくせ、行き場を失ったら癇癪を起したように誰彼構わず攻撃する。
呪いは誰かを傷つけることしかできない。宙ぶらりんはできないのだ。呪った者と呪われた者、どちらかが受け止めなければ、第三者という不特定多数に大きな被害が及ぶ。
その惨事を未然に防ぐには、呪いの本質である「攻撃」を受け止める必要があった。
身代わりは呪いを受け止める。自身の役割を果たした呪いはそれで消え失せる。
だが、サンドラは――ほとんどの呪術師は、そこに呪詛返しを仕込む。
誰だってやられっぱなしは嫌だ。そして呪術師も、カウンターは想定の範囲内だ。お互いに身代わりを用意することで自身へのダメージを防ぐ。
「この木は私。すべての穢れを引き受けるもの。私はこの木。すべての恵みを引き受けるもの」
呪文を唱えながら己の名前を木に刻み、ウルシヅタを特徴的な手順で巻き付ければ、呪詛返しの準備は完了だ。
……ところで、呪われた側の身代わりやカウンターは木などで済むが、呪った側はそれが返って来た時に威力が倍増している時がある。それこそただの木では受け止めきれないほどに。
残った呪いはどこへ行くのか？
一流の呪術師は抜け目がない。そして、呪う側もそのリスクを承知で依頼を出す。逆恨みを避けるため、誓約書を持ち出す呪術師もいるほどだ。
彼らは依頼者にこう言う。
人を呪わば穴二つ。
