濃縮版 冬野つぐみのオモイカタ

人出品子は悔やむ

次話タイトルは『冬野つぐみはおもう』

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　品子はシヤが自分へと駆け寄ってくるのを確認し安堵の息をつく。

　彼女の肩を借りて、品子は部屋へと戻る。

「井出さん！　品子姉さんをお願いしますっ！」

　部屋に入ってすぐにシヤは、彼女には実に珍しい大声で中にいる人物へと声を掛けた。

「えー、なにこれ。すっごく忙しいんだけどー」

　相も変わらずのんびりとした口調。

　それにより明日人がまだここにいることを品子は理解する。

（……そうだ、彼女は！　冬野君は？）

　部屋を見渡せば、室内にはシヤと明日人、それにソファーに誰かが寝かされている。

「あ、あれは冬野君か？　シヤ！　彼女は生きているのか？」

　取り乱し叫ぶ品子に、明日人が答える。

「はいはい～、話は後でしてください。取りあえず治療しましょう。了承お願いしまーす」

　白衣を羽織(はお)りながら、気だるげに明日人が品子の傍らにやって来た。

　その様子に彼には相当な無理をさせてしまったのだと品子は悟る。

「ありがとう。だが今の君の顔色は、随分よろしくない。君は一度、戻った方がいい」

　品子の提案に明日人は頭をかきながら苦笑いで言葉を返した。

「僕より明らかに体調が悪い方に言われても説得力ないですね。つい先ほどまで、落月の上級者とたっぷり遊ばれていたと聞きましたよ」

「どうしてそれを？」

「治療済みの人達を二条の人達に随時、運んでもらっています。その際に報告も貰っています。さて床が固いですが、そこのシートが敷いてある所で横になって下さーい」

　状況を理解したところで、品子は言われるまま床に仰向けになる。

「タオルを掛けますね。スカートは脱いでもらってもいいですか。動くのが辛いならこちらで処理しますけど？」

「いや、いい。自分で出来るよ」

「……はい、ありがとうございます。あらー。折れていますね、これ」

「例の上級者に、膝と肘でサンドイッチされたからな」

「あぁ。蹴りだけや殴打だけなら逃げ道もあったでしょうけど、挟み込まれたのか。女性に対して、こんなに痛めつけるなんて容赦ないなぁ」

　明日人が淡々と状況を報告していく。

「さて、では治療を始めましょう。改めて了承お願いします」

「……三条発動者、人出品子。治療を依頼します」

「はい、では始めます。右足がちょっと熱く感じると思いますが、そこは我慢して下さいねー」

　天井を眺めていると、シヤが恐る恐るといった感じで品子の視界に入ってきた。

「シヤ、教えてくれ。冬野君はどうなった？」

「つぐみさんは、助かりました。体の毒も消えています」

　シヤの言っていることが理解できず、品子は思わず起き上がろうとする。

「それは一体？　どうして彼女の毒が消えている？」

「わあっ！　ちょっと、品子さん動かないでください！　シヤさん、この人を落ち着かせて！　……ああもう！　ここの人達って、ちっとも僕の話を聞いてくれないのだから」

　明日人のボヤキを聞きながら、品子はシヤに肩をそっと押さえ込まれる。

「つぐみさんは、兄さんの肩代わりによって助かりました」

「肩代わり？　でもそれは治療発動者の能力のはず。ヒイラギは、そんな発動能力は持っていないはずだ」

　品子の言葉にシヤはうつむいて言葉を続ける。

「私達はかつてマキエ候補として治療発動の訓練を受けています。適応能力がないという判断で中止されましたが……」

（上の連中は、この子達にそんなことをさせていたのか。自分からその芽を潰しておきながら、よくものうのうと！）

　自分の中に生まれたどす黒い感情が、体を駆け巡るような感覚。

　それを押さえようと、品子は唇をきつく噛んだ。

「それで兄さんはつぐみさんの毒の全てを引き受けました。そうしたら兄さんの体が黒くなって……」

　シヤはそこまで言ってから声を詰まらせる。

「……はい、完了です。ちょっと僕は席を外すので、その間に着替えてもらっていいですか？　脱いだ服は、隅にまとめておいてとのことですよ」

　白衣を脱ぐと明日人は大きく伸びをして、廊下の方へと向かっていく。

「着替え終わったら、声かけてくださいねー」

　出て行こうとする明日人に、品子は声を掛けた。

「あ、待ってくれ。シヤ、彼に冷蔵庫から何か飲み物を出してあげて」

「わぁ、ありがとうございます。シヤさん！　僕ねっ、何か甘いやつ飲みたいなー」

「品子姉さんのお気に入りコーヒー。渡してもいいですか？」

「えー、それは駄目。私が全部、飲むから」

「じゃあシヤさん、そのコーヒーちょうだ～い。僕が全部それ飲むー」

　発動時の有能さから一転して、子供のように明日人は冷蔵庫へと走っていった。

　ゆっくりと品子は立ち上がり体をほぐしていく。

　右足には痛みも腫れも全くない、動くようになった体をぐっと、大きく伸ばす。

　ふと部屋を見渡すとシヤと明日人がいない。

　着替えが終わるまで、明日人と一緒に廊下で待っているのだろう。

　気を遣わせてしまったと思いながら、品子は部屋の隅にある着替えを取りに行く。

　予備着替えと書かれたケースを開けて、中にあった服を手に取り着替えを始める。

「えっと、脱いだ服は、隅にだっけ？」

　衣装ケースから少し離れたところに、品子の服に負けず劣らずぼろぼろになった服が確かに置いてある。

　着ていた服を抱え指定の場所へ向かい、品子は何とは無しに置いてあった服を見た。

「あー、これ惟之のスラックスだ。うわぁ、高そうな服なのに切られてやんの。ざまぁ」

　そのスラックスの隣には見覚えのあるＴシャツが並んで置かれている。

「これは、ヒイラギのＴシャツか？」

　真っ白だった彼のシャツは、黒色でまだらに染まっていた。

　品子は思わず手に取り、ひとしきり見た後、ヒイラギのシャツを戻す。

「さてっと、明日人に声を掛けにいくとするかぁ」

　彼を呼び戻そうと廊下へと向かおうとしたその時。

「先生……」

　その呼びかけに品子は、声の主の元へ急ぎ駆け寄る。

　つぐみが、自分の方へ向かおうと立ち上がっているのを品子の目が捉える。

「あぁ、冬野君！　そのままでいい！」

　つぐみの正面で屈み、品子は顔を覗き込む。

　その顔色は、とても良好とはいえない。

「ずいぶん無理をさせてしまった。今、痛むところはあるかい？」

「……いいえ。大丈夫です」

　つぐみの声に力がない。

　不安に駆られている品子に、つぐみはぽつりと言葉を落とす。

「先生、……ヒイラギ君は、どこですか？」

　その問いにどくん、と品子の心臓が大きく跳ねた。

「……ヒイラギは、怪我をしてしまってね。今は治療のために別の所にいるよ。惟之も同じところにいるんだ」

　彼女は品子の答えに何も言わずうつむいている。

　気まずさから思わず饒舌(じょうぜつ)になるのを品子は止められない。

「シヤと医者が今、廊下にいる。これから帰るよ。さて、少し休んだらここを出ようね」

　彼女には普通の生活に戻ってもらうのだ。

　沙十美の話を信じるならば、この子に危険が及ぶ可能性は低い。

　どうかこのまま、平穏な生活をこの子に。

　そう思う品子に対し、つぐみは口を静かに開いた。

「私は……。私は、少し前に目を覚ましました」

　うつむいていた彼女は、品子の顔を見上げて言葉を続ける。

「先生。肩代わりというもので、ヒイラギ君は私の体を治したのですね」

　――だめだ、どうしよう、この子を傷つけたくない。

　品子のその願いは彼女にも、誰にも守ってやれない。

「先生が着替えてヒイラギ君の。……黒くなっていたシャツを眺めているのを見て、ようやく理解しました」

「違うんだ。君は何も……。何も悪くないんだ」

「私がヒイラギ君をその『怪我』をさせた張本人だということに」

　震えた声。

　彼女は泣いていた。

「違うっ！　それは君が負うべきものではない！」

　品子は思わず大声をあげてしまう。

　その声に反応して、シヤと明日人が部屋に入ってくる。

「私がっ、ああ……」

　彼女は顔を手で覆ったまま、泣き続けている。

　手から伝い落ちていく涙が終わることなくただ、ぽたぽたと落ちていく。

　……どうして私は。

　こんな優しい子の心を、傷つけてしまうことばかりしてしまうのだろう。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　もう、これ以上はもう。

「……明日人、シヤ。先に帰っていてくれるかい？」

　そのまま泣き続けるつぐみを品子は抱きしめる。

「私は最後の片づけを終えたら、彼女と帰るよ。……だからお願い」

「わかりました。シヤさんは僕が家まで送り届けます」

「うん、ありがとね。明日人」

　明日人がシヤを促すように、背中にそっと手を添えた。

　そのままシヤは数歩すすんだが、明日人を見上げると強い意志を持って告げる。

「ごめんなさい。少しだけ……」

　シヤが品子達のそばに駆け寄ると、つぐみの膝にそっと両手を乗せた。

　シヤの口が、何度か開いては閉じる。

　そうしてようやく出てきた言葉は……。

「……ありがとう、ございました」

　たった一言。

　人と接するのが苦手な彼女が、精いっぱいの思いを込めた言葉。

　それだけを呟いて、明日人の元へと戻る。

　しばらくして、扉の閉まる音。

　今、この部屋に響いているのは彼女の悲しい泣き声だけ。

「冬野君。少し落ち着いたら、聞いてほしい話があるんだ」

　しゃくりあげる彼女を抱きしめたまま、品子は話す。

「それが、全て終わったら、……帰ろう」