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第2話：幼なじみは、出遅れたことに気づく

　翌朝、玄関を開けると、橘芽衣が立っていた。

「おはよ、悠斗」

「おはよう。早くないか」

「早いね」

「なんで他人事なんだ」

　橘芽衣。家が隣で、小中高すべて同じ。腐れ縁という言葉すら生ぬるい、俺の幼なじみだ。

　朝に顔を合わせること自体は珍しくないが、玄関先で待ち構えられているのは話が別だった。

　しかも、その手には弁当袋が二つ。

「それ、何」

「お弁当」

「見れば分かる」

「なら聞かなくていいじゃん」

　芽衣は有無を言わさず、片方を俺の胸に押しつけてきた。

「はい。悠斗の分」

「なんで」

「作りすぎたから」

「朝から二人分、正確に作りすぎることなんてあるか？」

「あるよ。今朝はあったの」

　強引だった。

　俺が困惑しながら袋を受け取ると、廊下の奥から妹のこはるが顔を出した。

「……お兄ちゃん、昨日白瀬先輩を振った翌朝に幼なじみからお弁当を受け取るんだ」

「言い方に悪意があるぞ」

「事実に悪意があるんだよ。管理表でも作らないと、そのうちパンクしそう」

　嫌な予言を残して、こはるは洗面所へ消えた。

＊　＊　＊

　通学路を歩きながら、芽衣はしばらく何も言わなかった。

　気まずい沈黙ではない。ただ、いつもなら投げてくるはずの、中身のない話題が一つも出てこない。

「悠斗」

「何」

「昨日、白瀬玲奈さんに告白されたんだよね。で、振ったんだよね」

「……ああ」

「本当に？白瀬さんだよ。学園一の美少女だよ？」

「そうらしいな」

「『そうらしいな』じゃないでしょ。悠斗、そういうところ昔から変わらないよね。すごいものを、すごいって分かってるのに、変に拝まないところ」

　芽衣は不意に一歩前へ出ると、くるりとこちらを振り返った。

「それでさ。誰とも付き合う気はない、って言った言葉……それって、私も入ってるの？」

「……理屈の上では、入ってると思う」

「理屈の上では、ね。うん。ちょっと腹立つ」

　芽衣は笑っている。でも、笑い切れてはいなかった。

「私、ずっと隣にいたんだけどな。それって、何の予約にもなってなかったんだね」

　その言葉は、思ったよりまっすぐ俺に届いた。

　当たり前だと思っていた距離。芽衣も同じように思っているのだと、勝手に定義していた。

「焦るよ。悠斗のくせに、急に遠いところで告白されてるんだもん。だから今日は、お弁当。白瀬さんは知らない、悠斗の好きなおかずを詰め込んできた。唐揚げ、卵焼き、きんぴら。あと、ブロッコリーは入れると残すこと」

「残してない。最後に食べるだけだ」

「残す人の言い訳」

　いつもの芽衣に戻ったように見えた。

　でも、弁当袋を持つ俺の手は、さっきより少しだけ重くなっていた。

＊　＊　＊

　教室に入った瞬間、男子たちの視線が突き刺さった。昨日まで普通に通れていた扉が、今日は処刑台の入口に見えた。

　宮坂航が俺の席を占拠し、尋問を開始する。

「佐倉、その弁当は何だ」

「芽衣が作りすぎたらしい」

　教室の空気が、致命的な方向に歪んだ。

「幼なじみ弁当……？」

「付き合う気ないとか言いながら……？」

「違法では？」

　そこへ芽衣が教室に入ってきた。彼女はにっこり笑って、俺の机に自分の弁当を置く。

「お昼、一緒に食べるよね？」

　男子たちが一斉に死んだ。

「佐倉の周り、昨日からおかしくないか……？」

「昨日からじゃなくて、昔からだよ」

　芽衣はさらっと言い切り、追い打ちをかける。

＊　＊　＊

　昼休み。芽衣の弁当は、確かに俺の好物ばかりだった。

「ブロッコリーも食べて」

「食べる」

「最後まで残さない」

「順番の問題だと言ってるだろ」

　いつも通りのやり取りのはずだった。だが、芽衣が時折こちらを見る目だけは、昨日までとは決定的に違っていた。

「じゃあ、私もまだ振られてないってことでいいよね。告白、してないもん」

「それは理屈としてはそうだけど」

「理屈の上では、ね」

　今朝の言い方を、そのまま返された。

　その時、教室の入り口が急速に静まり返った。

　白瀬玲奈が立っていた。昨日、中庭で振られたばかりの学園一の美少女。

「佐倉くん。こはるさんの部活の件で、放課後お時間をいただけますか？」

　あまりに自然な口実。芽衣がゆっくりと箸を置いた。

「白瀬さんも、部活の先輩ですもんね。こうして教室まで来られるなんて」

「ええ。朝からお弁当を用意できるのは、幼なじみの強みですね」

　笑顔と笑顔が、静かに、そして鋭く衝突した。

　白瀬先輩は優雅に一礼して去っていく。

　教室の空気だけが、しばらくその場に残った。

　直後、芽衣が鋭く俺を見た。

「放課後、待ってる。ずっと隣にいたのが予約になってなかったなら、今日から予約し直す」

　宮坂が机に突っ伏した。

　真柴紬が横を通りながら、冷静に言った。

「佐倉くん、今のところ火は消えてないね。むしろ風が吹いてる」

　俺は弁当袋を見下ろした。

　朝、芽衣から渡された弁当。昼、白瀬先輩から入った放課後の予定。そして、なぜか予約し直された幼なじみの帰り道。

＊　＊　＊

　昨日、白瀬先輩を振っただけのはずだった。

　だが、どうやら今日から、俺の一日は俺だけのものではなくなっていくらしい。