第１章：3.3. 山門の転機
早朝の空気には、湿っぽくまとわりつくような粘り気が漂っていた。
ショートカットの女は手にしたペットボトルをすぐには下ろさず、その鋭い眼光はまるで品定めをするかのように、闕恆遠と四人の少女たちの姿を落ち着かない様子で行ったり来たりさせている。
伊凝雪は悦清禾の背後に身を縮こまらせていた。
痛みと恐怖で潤んだその瞳が朝の光の中であまりにもか弱く映り、その姿を見て女の硬くこわばった口元がわずかにピクリと動いた。
「戻りたくない、だと？」
女は悦清禾の言葉を繰り返し、その口調には微かな嘲りが含まれていたものの、幾分か警戒が和らいだ気配もあった。
「このご時世、逃げ出したい人間なんていくらでもいる」
「だが、誰もこんな道を選んだりはしないさ」
「この先を登ったところにあるのは、切り立った崖と毒蛇くらいだ」
「他には何もない」
闕恆遠は深く息を吸い込み、一歩だけ前に踏み出した。
相手に脅威を与えないよう慎重に距離を保ちながら、両手を合わせて頭を下げる。
「お姉さん、僕たちは決して怪しい者じゃありません」
「もし警察に通報されたら――」
「僕たちは一生、あの親たちの手のなかで潰されてしまいます」
「お願いします」
「私たちを見なかったことにしてもらえないでしょうか」
女はクルリと身を翻すと、手慣れた手つきで山泉水を土地公のお堂の敬杯へと注ぎ入れた。
その落ち着き払った動作のせいで、周囲の時間までもが凍りついたかのように静まり返る。
彼女は杯の中で揺れる水面を見つめながら長い間沈黙を守っていたが、やがて振り返りもしないまま言い放った。
「警察に通報したところで、私に何の得もない」
「そんなヒマな時間は生憎ないのさ」
その一言を聞いた瞬間、五人の張り詰めていた肩の力が一斉に抜け落ち、千慕羽はその場にへたり込みそうになった。
しかし、ショートカットの女は続けてこう言った。
「だが、このお堂の世話をしているのは私だ」
「お前たちがここにずっと居座れば」
「そのうち下界の巡山員に見つかる」
「そうなれば一通の電話で」
「結局はお前たちの親の元へ引き渡されることになるのさ」
女は身を翻すと、ヘルメットをロブスター（ウルフ125）のハンドルに引っ掛け、複雑な眼差しで伊凝雪の血に染まった足首を見つめた。
「この女の傷をどうにかしないと」
「化膿して腐るのも時間の問題だ」
「私についてきな」
闕恆遠はポカンと口を開け、信じられない思いだった。
「あの、それって……どういうことですか？」
「お前たちを匿うなんて一言も言ってない」
女は再び手袋をはめ、冷淡なトーンに戻る。
「ただ、この近くに足を休められる場所があるってだけだ」
「そこで次の行き先をよく考えたら、さっさと消えな」
「それまでは――」
「私のルームメイトが、お前たちを追い出さないことを祈るんだね」
彼女は五人の返事を待つこともせず、ボロいウルフのエンジンを力強く踏み下ろした。
谷の静けさを切り裂くようなエンジンの轟音のなか、女は土地公廟の裏手に広がる、ススキの群生に覆われた斜面の小道を手で指し示す。
「後ろをついてきな」
「変に逃げ出そうなんて考えるなよ。山で道に迷ったら死ぬだけだからね」
闕恆遠は少女たちを振り返った。その瞳には、一抹の不安と、最後の希望の光が入り交じっていた。
悦清禾が伊凝雪を支え起こし、玥映嵐が一番重い医療ポーチを背負い直す。
「行こう。これが僕たちの唯一のチャンスだ」
闕恆遠は声を潜めて言った。
五人は荷物を担ぎ、ゆっくりと走るバイクの後を追うように、先ほどよりも何倍も滑りやすいぬかるんだ秘密の小道へと足を踏み入れた。
山道の勾配はすさまじく急で、一歩踏み出すごとに、粘り気のある黄土から足を力任せに引き抜かなければならなかった。
伊凝雪は痛みで顔中を汗まみれにしながらも、歯を食いしばって声を押し殺し、体幹の半分ほどの重みを悦清禾と玥映嵐の肩に預けている。
闕恆遠はその後方から彼女たちの荷物を支え、額を伝う汗と朝露が混ざり合って視界をかすませていた。
道の脇では、風に揺さぶられた竹林が鋭い音を立て、まるで暗がりから無数の目が彼らを覗き見しているかのように感じられた。
二十分ほど歩いた頃、鬱蒼とした桐の林を抜けた先で、不意に視界が開けた。
そこは山腹にひっそりと佇む古い農家だった。
外壁は柔らかなオフホワイトに塗られ、窓枠にはレトロなダークブルーが施されている。
農家の前には手入れの行き届いた小さな庭があり、そこにはさまざまなイーゼルや、乾か途中のキャンバスが無数に並べられていた。
ショートカットの女はエンジンを止め、家に向かって声を張り上げた。
「小薇、何人か連れて帰ってきたよ」
家屋の木の扉がゆっくりと開き、ゆったりとした灰色のリネンワンピースを纏い、髪をまとめた女性が姿を現した。
その瞳は山あいの湖のように優しく、ボロボロになった若者たちを見つめても、微塵の驚きも嫌悪も見せない。
「みんな濡れてしまったのね？」
「中に入って。温かいお茶でも淹れるから」
長髪の女は柔らかい声でそう言った。
その温もりに満ちた波長が、極限まで張り詰めていた五人の防御を瞬時に解きほぐした。
家の中に足を踏み入れると、空気には濃密な油絵の具の匂いと木の香りが漂っている。
暖炉には火が入っていなかったが、室内の乾燥した暖かさはまるで天国のようだった。
ショートカットの女はジャケットを脱ぎ、その下に着用していた引き締まった黒のタンクトップ姿になると、ようやく闕恆遠のほうへと視線を向けた。
「あたしは藍語昕」
「あの子は封若薇」
「さて、これで本当のことを話してもらえるかな？」
「いったい何があって、こんなところまで飛び出してきたわけ？」
闕恆遠は、芸術的な空気に満ちたこのアトリエを見回した。
厳格ながらも正義感の宿る藍語昕の顔と、すべてを包み込むような封若薇の瞳を見つめる。
ここで隠し立てすることに、もはや意味はないと彼は悟った。
「僕の名前は闕恆遠です」
「彼女たちは、悦清禾、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐」
「僕たちは、台北から駆け落ちしてきたんです」
その言葉を口にした瞬間、闕恆遠はこれまでの人生で味わったことのないほどの軽やかさを覚えた。
それは、もはや引き返す道のない宣言だった。
それを聞いた藍語昕は、ただすっと片方の眉を吊り上げただけだった。
「五人で駆け落ちね？」
「なかなか大掛かりな道中じゃないか」
封若薇が温かい鉄観音の湯気立つカップを五つトレイに乗せて歩いてきて、それぞれに優しく手渡した。
「まずは体を温めて」
「この山の中じゃ、生き延びることこそが一番大事なんだから」
「残りの話は、お茶を飲み終えてからにしましょう」
悦清禾はカップを受け取り、指先から伝わってくる熱を感じながら、あふれそうになる涙を必死にこらえた。
それは台北を離れてから、彼女たちが初めて体感した、何の条件もない無条件の善意だった。
