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EP02. 1億ゴールドの命 - #2 僕、今来たばっかりなんですけど？

#2 僕、今来たばっかりなんですけど？

ジヒョは再び前を見た。

腕を組んでいた大柄な強盗は、もう腕組みを解いていた。

木箱から下りた痩せた強盗は、路地の奥へ斜めに動いた。

そしてさっき後ろを塞いだ太った強盗は、丸く大きな体で道の真ん中を塞いで立っていた。

ジヒョは声を低くした。

「ただ通り抜けようとしているだけです」

前の大柄な強盗が言った。

「だから助けてやるって言ってるだろ」

「それなら、どうして後ろを塞ぐんですか？」

後ろの太った強盗が肩をすくめた。

「塞いだことないけど？」

痩せた強盗が舌打ちした。

「三号、それは塞いでるんだよ」

「あ、そうなの？」

大柄な強盗が低く言った。

「二号。黙れ」

痩せた強盗が口を閉じた。

ジヒョは後ろの強盗と壁の間を見た。

隙間はあった。

人ひとりがやっと通れるくらい。

だが通ろうとすれば、その強盗のすぐ横をかすめなければならなかった。

手を伸ばせば捕まる距離だった。

「どいてくだされば通ります」

大柄な強盗が笑った。

「お坊ちゃん、ずいぶん寂しいこと言うな」

「寂しいことを言った覚えはありません」

「俺たちが何をしたっていうんだ？」

「まだ何もしていません」

「まだ？」

強盗の笑いが少し低くなった。

「その言い方だと、まるで俺たちが何かする人間みたいだな」

ジヒョは答えなかった。

これ以上話せば刺激しそうだった。

かといって黙っていれば、そのまま連れていかれそうだった。

彼は市場のほうをもう一度見た。

音は近かった。

人々が笑う声も聞こえた。

商人が値段を呼ぶ声も聞こえた。

荷車が通る音も聞こえた。

それなのに、ここからは人の顔が見えなかった。

音だけが近く、助けは遠かった。

ジヒョは落ち着いたふりをして言った。

「人を呼びます」

太った強盗が後ろから小さく尋ねた。

「一号兄貴、呼んだらどうするの？」

大柄な強盗が答えた。

「呼ばせとけ」

「なんで？」

痩せた強盗がため息をついた。

「ここじゃ聞こえないからだよ」

太った強盗はうなずいた。

「あ。だからここでやるんだね」

大柄な強盗が歯を食いしばった。

「三号」

「うん？」

「それを今言うな」

「あ」

後ろで太った強盗が口をぎゅっと閉じる音が聞こえた気がした。

大柄な強盗が一歩近づいた。

「呼んでみろ」

ジヒョは唇を固く結んだ。

もうはっきりした。

この人たちは自分を助けようとしていたのではなかった。

最初から自分を見ていた。

一人でいるよそ者。

護衛も、使用人も、荷物持ちもいない人間。

やけにきちんとした服装。

そして市場への道も分からない、初めて来た者。

ジヒョは横を見た。

逃げ道がまったくないわけではなかった。

だが、簡単に抜け出せる道ではなかった。

大柄な強盗が低く言った。

「お坊ちゃん」

彼はもう親切そうには笑っていなかった。

「ちょっと話をしようか」

ジヒョはその時ようやく気づいた。

道に迷ったのではなかった。

道が塞がれていたのだ。

言葉は柔らかかったが、状況はまったく柔らかくなかった。

市場の音は聞こえたが、人の顔は見えなかった。

ジヒョはゆっくり尋ねた。

「何の話ですか？」

大柄な強盗が手を差し出した。

「難しいことじゃない」

彼の指がジヒョの胸元の前でくいっと動いた。

「まず懐を見せな」

ジヒョは息を飲んだ。

「持っているお金は、本当にほとんどありません」

「ないかどうかは、俺たちが見ればいいんだよ」

「僕は今日食べる物もありません」

「それはお前の事情だ」

痩せた強盗が鼻で笑った。

「お坊ちゃんが飯の心配までしてるよ」

ジヒョはできるだけ落ち着いて言った。

「僕はお坊ちゃんではありません」

大柄な強盗がさらに一歩近づいた。

「なら、もっと楽だな」

「何が楽なんですか？」

「貴族でもないなら、後腐れも少ないだろ」

その言葉に、ジヒョの背筋が冷えた。

この人たちはもう結論を出していた。

金があれば奪う。

なければ確認する。

抵抗すれば押さえつける。

ジヒョは後ろをちらりと見た。

太った強盗は笑っていたが、どいてくれるつもりはなさそうだった。

笑顔が柔らかく見えることと、道を空けることはまったく別の問題だった。

「このまま行かせてはもらえませんか？」

大柄な強盗が首をかしげた。

「なんで？」

「お互い面倒になる必要はないでしょう」

「俺たちは面倒じゃないけど」

「僕は面倒です」

「なら早く終わらせろ」

大柄な強盗がジヒョの襟へ手を伸ばした。

ジヒョは反射的に体を後ろへ引こうとした。

考えは速かった。

体は違った。

足が一拍遅れた。

肩をひねらなければならないのに、腕がついてこなかった。

頭の中ではすでに下がっていたのに、体はまだその場に残っていた。

「え？」

襟をつかまれた。

大柄な強盗はあまりにも簡単にジヒョを引き寄せた。

「なんだよ」

彼はジヒョを上から下まで見た。

「力もないじゃねえか」

痩せた強盗がジヒョの腕をつかんだ。

「格好だけは立派だけど、体は紙だな」

太った強盗が後ろからひょこっと顔を出した。

「紙なら破れる？」

痩せた強盗が言った。

「たとえだよ」

「あ」

ジヒョは腕を抜こうと力を入れた。

力は入った。

だが相手を押しのけるほどではなかった。

指先だけが震え、肩だけがぎこちなく動いた。

「放してください」

「嫌だけど」

「叫びます」

大柄な強盗はジヒョの胸ぐらをさらに強くつかんだ。

「なら口から塞がないとな」

ジヒョは口を閉じた。

太った強盗が路地の外を見ながら言った。

「一号兄貴、早く終わらせて。人が来たら面倒だよ」

「分かってる」

大柄な強盗が顎で示した。

「二号、探れ」

痩せた強盗がジヒョの懐の内側へ手を入れた。

ジヒョは体をひねった。

「そこはだめです」

「だめって何がだめなんだよ」

「僕が出します」

「いいから」

手が服の内側を探った。

ジヒョは歯を食いしばった。

ジヒョはつかまれていない手を、ものすごくゆっくり動かした。

指先が懐の内側へ向かった。

大柄な強盗がその動きを見た。

「何をつかもうとしてる？」

ジヒョは止まった。

「何でもありません」

「何でもないやつが、なんで手を入れる？」

「僕の物です」

「だから見せろって」

「だめです」

痩せた強盗の目つきが変わった。

「やっぱりあるな」

ジヒョは慌てて言った。

「金になる物ではありません」

「それは俺たちが見て判断する」

「装飾品です」

「なら出せ」

「だめです」

短い沈黙が流れた。

その沈黙はよくなかった。

大柄な強盗はジヒョの胸ぐらをつかむ手にさらに力を込めた。

ジヒョはその時ようやく見た。

太った強盗の手に握られた短い刃物。

古びていたが、刃は生きていた。

「待ってください」

ジヒョの声が震えた。

「本当にお金は渡します。僕が出しますから、刃物は……」

「言うのが遅い」

「誤解です。本当に装飾品です」

「ならなんでそんなに隠す？」

ジヒョは答えられなかった。

女神を呼び出す物だとは言えなかった。

言っても信じるはずがなかった。

信じないだけなら、まだましだった。

むしろ高価な魔法の品だと勘違いされるかもしれなかった。

ジヒョがためらったその瞬間、大柄な強盗は結論を出した。

「押さえろ」

痩せた強盗がジヒョの腕をねじるようにつかんだ。

ジヒョは体を抜こうとした。

足がもつれた。

肩が押された。

彼はバランスを崩した。

それでも懐の内側へ手を伸ばした。

ハート型の物をつかまなければならなかった。

壊さなければならなかった。

女神を呼ばなければならなかった。

だが指先が届く前に、刃物が先に動いた。

きらり。

冷たいものが脇腹へ入り込んだ。

「……え？」

最初は痛みより衝撃が先に来た。

体の中へ何かが入ってきた感覚。

息が詰まった。

足から力が抜けた。

ジヒョは自分の脇腹を見下ろした。

指の間に血が広がった。

赤い色が布の上へすばやく広がっていった。

大柄な強盗も一瞬固まった。

痩せた強盗が低く悪態をついた。

「三号、刺したのか？」

太った強盗が青ざめた顔で言った。

「こいつが動いたんだよ」

太った強盗の顔が真っ白になった。

「一号兄貴」

「なんだ」

「俺、どうすればいい？」

「まだ死んでねえ」

ジヒョの膝が地面についた。

太った強盗がさらに小さく言った。

「今、死にそうだけど」

「うるさい。早く懐を探れ」

ジヒョは何かを言おうとした。

口は開いたが、声がまともに出なかった。

体が横へ傾いた。

膝が地面についた。

市場の音が遠ざかった。

さっきまで近かった人々の笑い声と荷車の車輪の音が、水の中から聞こえるようにぼやけていった。

痩せた強盗が彼の懐を探った。

ジヒョは止めようとしたが、指一本まともに動かなかった。

「出た」

金色の硬貨が一つ、痩せた強盗の手に乗った。

「なんだ」

大柄な強盗が尋ねた。

「いくらだ？」

「1ゴールド」

短い沈黙。

そして呆れたような笑い。

「もう一回見ろ」

「見た。これで全部だ」

「本当に？」

「本当」

大柄な強盗がジヒョを見下ろした。

「お坊ちゃんだろ」

痩せた強盗がぶつぶつ言った。

「お坊ちゃんどころか、1ゴールド野郎だったな」

太った強盗が慎重に言った。

「でも1ゴールドはお金だよ」

痩せた強盗が太った強盗を見た。

「お前は黙ってろ」

「うん」

大柄な強盗が早口で言った。

「ベルトは？」

「外してる時間ない。血がついてる」

「装飾品は？」

痩せた強盗がジヒョの懐からハート型の物を取り出した。

ピンク色。

きらきらしたハート型。

強盗の手のひらの上で、その物はますます玩具のように見えた。

「これは何だ？」

太った強盗がまばたきした。

「かわいい」

痩せた強盗がその物をひっくり返して見た。

「子供の玩具みたいだけど」

大柄な強盗が尋ねた。

「魔法アイテムじゃないのか？」

痩せた強盗が鼻で笑った。

「魔法アイテムがこんな形してるかよ」

太った強盗が言った。

「母ちゃんが、かわいいものはむやみに捨てるなって言ってたけど」

大柄な強盗が低くうなった。

「三号」

「うん」

「今、母ちゃんの話をする時じゃない」

「うん」

痩せた強盗はハート型の物をジヒョの服の裾の近くへぽいと投げた。

「金になるものだけ持ってけ」

ジヒョはぼやけていく視界でそれを見た。

手を伸ばしたかった。

今度こそ本当に届かなければならなかった。

だが体が動かなかった。

指先すら動かなかった。

大柄な強盗が言った。

「行くぞ」

太った強盗がジヒョを見下ろした。

「でも、このまま行ったら幽霊になるんじゃない？」

痩せた強盗が苛立ったように言った。

「もう死にかけてるのに、何が幽霊だよ」

「死んだら幽霊になるんでしょ」

「なら早く行くべきだろ」

太った強盗は金色の硬貨を見てから、ジヒョを見た。

「あの世への路銀、持たせないといけないんじゃない？」

大柄な強盗と痩せた強盗が同時に太った強盗を見た。

痩せた強盗が尋ねた。

「奪った金をなんでやるんだよ」

「死んだ人の金まで持っていくと、幽霊がつくって母ちゃんが言ってた」

「じゃあなんで奪ったんだよ」

太った強盗は本気で困惑した顔をした。

「生きてると思ったんだよ」

大柄な強盗が額を押さえた。

「一つしかないだろ」

太った強盗が言った。

「だからこそあげないと。行く道に一つもなかったらかわいそうじゃん」

大柄な強盗が低く言った。

「もういい」

彼は痩せた強盗の手にあった1ゴールドを奪った。

少し迷ってから、血まみれになったジヒョの顔のほうへ身をかがめた。

「縁起悪くついてくるなよ」

そして1ゴールドをジヒョの口の中へ押し込んだ。

冷たい金属が舌の上に触れた。

ジヒョはそれを感じた。

感じても、何もできなかった。

太った強盗がほっとしたように言った。

「これで大丈夫だよね？」

痩せた強盗が言った。

「大丈夫じゃねえよ。人が死んだんだぞ」

太った強盗の体が小さく震えた。

大柄な強盗が低く言った。

「三号。お前が刺したんじゃない。お前が刃物を持っていたところに、こいつが勝手に突っ込んで刺さったんだ。俺たちが刺したんじゃない」

彼は周囲を素早く見回して、付け加えた。

「とにかくここから逃げるぞ」

足音が遠ざかった。

路地は再び静かになった。

ジヒョは地面に横たわったまま、まばたきした。

ハート型の物はすぐそばにあった。

1ゴールドは口の中にあった。

その考えを最後に、視界が消えた。

ジヒョは闇の中へ沈んでいった。

今回は冥府の使者は来なかった。

つま先をトンとつつく感覚もなかった。

「起きろ」

そんな声も聞こえなかった。

ただ静かだった。

あまりにも静かで、最初は自分がまだ路地の地面に倒れているのだと思った。

強盗たちに刺され、血を流しながら少し意識を失っただけなのだと思った。

ジヒョは目を開けようとした。

だが、目を開けるという感覚が妙だった。

まぶたが動いたわけではなかった。

ただ闇が晴れるように視界が開けた。

「……何だ」

声が出た。

だが喉の中で響く音ではなかった。

体の中から出た声ではなく、虚空に浮かんだ思考が言葉のように広がる感じだった。

ジヒョはゆっくりと下を見下ろした。

そして見た。

自分の体が路地の地面に横たわっていた。

いい服は血に濡れていて、脇腹には刃物で刺された跡が残っていた。

少し前まで自分が動かしていた体なのに、今は他人のもののように冷えていた。

口元には金色の硬貨が少し見えた。

ジヒョはしばらく何も言えなかった。

「……いや」

彼は自分の体を指差した。

「なんであれがそこにあるんだよ」

答えはなかった。

路地には誰もいなかった。

強盗たちは消え、市場の音だけが遠くから聞こえた。

荷車の車輪の音。

商人たちが騒ぐ声。

人々が笑う声。

世界は平然と回っていた。

自分だけが二度目の死を迎えていた。

ジヒョは自分の手を見下ろした。

手はあった。

だが、はっきりしていなかった。

彼は慎重に自分の死体の肩をつかもうとした。

手がそのまま通り抜けた。

ジヒョは止まった。

もう一度伸ばした。

また通り抜けた。

「あ」

その時ようやく分かった。

体がなかった。

魂だった。

現代でフグの内臓を食べて死んだ時と同じだった。

冥府の門の前で列に並んだ時と同じだった。

ただ今回は、冥府の門も、冥府の使者も見えなかった。

ジヒョは血まみれになった自分の体を見下ろしながら、乾いた笑いを漏らした。

「僕、今来たばっかりなんですけど？」

本当に、たった今だった。

街の名前もまだちゃんと確認していなかった。

ここがエルヴェリアで合っているのかも確かではなかった。

市場へ行ってもいなかった。

何一つ買って食べてもいなかった。

それなのに、もう死んだ。

「いや、異世界生活、始まってもないだろ」

その時、目の前に半透明の窓が浮かび上がった。

[死亡状態です。]

ジヒョはその文章をぼんやり眺めた。

「知ってる」

彼は力なく答えた。

「それは今、僕も分かった」

続いて二つ目の文章が現れた。

[30分以内に復活できなければ、魂は消滅します。]