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2. 名前の似ているふたり

最初から、あまり行く気はなかった。

店の名前もよく覚えていない。

誰かの知り合いの、そのまた知り合いが声をかけて、人数を合わせるために呼ばれただけの食事会。

いわゆる合コン、と言ってしまえばそれまでだった。

仕事終わりのスーツのまま、少しだけ遅れて店に入ると、もうほとんどの席は埋まっていた。

笑い声が先に聞こえて、軽く息を整えてから中に入る。

「ごめん、遅れた」

誰に向けたのかも曖昧な一言を置くと、空いている席に案内される。

テーブルを囲む顔ぶれをざっと見て、たぶん誰のことも覚えないだろうな、と思った。

会話は途切れないし、雰囲気も悪くない。

でも、どこかで“自分の時間ではない”感じがずっとあった。

グラスの氷が音を立てるたびに、時間がゆっくり進んでいる気がした。

正面に座っていた女の子が、何かを話している。

よく笑う人だな、と思った。

それくらいの印象で、特別な何かはなかった。

名前も、そのときはちゃんと聞いていなかったと思う。

＊＊＊

気がつくと、会は終わっていた。

「じゃあ、また」

誰かがそう言って、店の外に流れ出る。

冬の空気が少しだけ冷たくて、ようやく現実に戻った気がした。

そのまま駅に向かう人たちと、なんとなく歩き出す。

途中で何人かは別の方向へ曲がっていって、気づけば二人だけになっていた。

さっき正面に座っていた女の子だった。

少しだけ気まずい沈黙が流れる。

同じ方向なんだ、とお互い思っているのが、なんとなくわかる。

先に口を開いたのは、向こうだった。

「駅、こっちですよね」

「あ、うん。たぶん」

曖昧な返事をして、また少し歩く。

信号で立ち止まったとき、横に並んだ。

そのとき初めて、ちゃんと顔を見た気がする。

さっきよりも静かで、笑っていない分、少しだけ違って見えた。

「さっき、あんまり食べてなかったですよね」

突然言われて、少しだけ驚く。

「そうだっけ」

「うん。なんか、グラスばっかり減ってた」

言われてみれば、そんな気もした。

「そっちもあんまり食べてなかったよね」

「そうなんですよ。ああいうの、ちょっと苦手で」

少しだけ笑う。

信号が青に変わる。

また歩き出す。

そのまま駅に向かう流れだったはずなのに、どちらからともなく足が止まった。

「どこか、もう一軒行きます？」

自分で言ってから、少しだけ不思議に思った。

すぐに帰るつもりだったのに。

「いいですね」

間を置かずに返ってきた。

その自然さに、少しだけ救われる。

＊＊＊

近くの小さな店に入った。

さっきの店よりも静かで、照明も落ち着いている。

二人だけで向かい合って座ると、さっきまでの空気とはまるで違った。

「ちゃんと話すの、初めてですね」

向こうがそう言って、メニューを閉じる。

「確かに」

「名前、なんでしたっけ」

少しだけ考えてから、瑞希は答える。

「瑞希」

「みずき？」

「うん」

「え、同じだ」

一瞬、何のことかわからなかった。

「私、充希。みつき」

そう言って、スマホに漢字を打って見せてくる。

瑞希はそれを見て、少しだけ笑った。

「ほんとだ。ほぼ一緒じゃん」

「一字違い」

「珍しいね」

「ですね」

それだけのことなのに、少しだけ距離が縮まった気がした。

さっきまでの気まずさは、もうなかった。

話してみると、思っていたよりもずっと普通だった。

変に気を使うこともなくて、

無理に盛り上げようともしなくていい。

言葉の間が、ちょうどよかった。

何を話したかは、あまり覚えていない。

仕事のこととか、地元の話とか、

どうでもいいことばかりだった気がする。

でも、そのどうでもよさが、ちょうどよかった。

気づけば、時間が過ぎていた。

「そろそろ帰りますか」

充希がそう言って、グラスを空にする。

「そうだね」

店を出ると、さっきよりも少しだけ夜が深くなっていた。

同じ方向へ、また歩く。

さっきと違うのは、沈黙が気まずくなかったこと。

「なんか、楽でした」

ぽつりと充希が言う。

「うん、わかる」

瑞希も同じことを思っていた。

それ以上の言葉はなかった。

駅の入り口で、自然に足が止まる。

「じゃあ、また」

充希がそう言う。

「うん、また」

軽く手を振って、それぞれ改札へ向かう。

振り返ることはなかった。

ただ、名前だけは、はっきりと残っていた。

瑞希と、充希。

たぶんそのときは、それ以上の意味はなかった。