第49話 敗軍の挙措
「東錬が敗れたという情報が入った。最早、我々がここで敵を引き付ける意味もなくなったという事だ。よって、撤収に移行したいと思う」
軍議の冒頭、臧勤准将がそう言い出した。
これに雁去病は反対した。
「汐径は、なけなしの千と、恂門の四百まで動員してきている。今、この敵軍を退けることは、取りも直さず恂門を落とすことになる。そこを足がかりとすれば、後翼のみならず、辛国の南進をも助けよう。延いては東錬の逆襲をも促すだろう。勝ち筋のない戦いではない。撤退は早計だ」
そのように考えを示した。
この度、汐径に侵攻した後翼軍は千五百。
雁去病からすれば、戦力互角の野戦で負けるつもりはなく、汐径軍本隊と恂門軍の差異に付け込めば、十分に勝機があるとみていた。
しかるに軍議の方向は覆らず、後翼軍は撤退することが決まった。
「ハハッ──。そういう事で、私が殿となった」
雁去病が部下たちに軍議の結果を話している。
「大佐。笑い事ではありませんよ」
「そうです。これじゃまるで意趣返しじゃないですか！」
やや冗談めいた音の雁去病に、部下たちは憤った声を上げる。
彼らの脳裏にある推測は、臧勤准将が自身の決定に異を唱えた雁去病を疎ましく思い、嫌がらせで、殿を命じたに違いないというものだ。
「そう悪く言うものではない。准将は、なんと百の兵を任せて下さるそうだ」
雁去病は、やはり芝居じみた、ふざけた感じで言った。
「たった百！？ 麾下と合わせても百五十ですよ。それで千四百の追撃を凌げというのですか。いくらなんでも横暴が過ぎます」
「もうこれは指揮権の形を借りた粛清です！ 大佐が従う必要はありません」
新たな情報は、部下たちの怒りに榾をくべたようだ。
「私の見立てでは、恂門の四百は殆ど動かん。追撃は本隊の千のみであろう。となれば、気持ちも幾分、楽になろう」
「それでも七倍です」
「ハハッ、算術がはやいな」
「大佐──」
飄々とする雁去病に、部下たちも困惑の色を浮かべた。
「まぁ聞け──。千といっても実際は足の速い部隊が、おそらく二百ほどか。それが先行する形での追撃となる。二百に対して百五十なら十分。上手く撃退すれば後続も足を止めよう。私が見ているのはそれだ」
部下たちの様相を少し不憫に思った雁去病は、自らの存念を説示した。
「しかし、それでも後退しながらでは不利です」
「伏兵を使う」
「そ、それは有効かも知れませんが──、どちらに？」
「さあな──。道すがら考えるさ」
雁去病の言葉に、部下たちは不安を禁じ得なかったが、これも彼の是とする臨機応変なのだろうと解釈し、粛々と撤収作業に従事した。
地獄のような時間は続いていた。
辛国軍は負けたが、汐径軍は深追いせずに撤退した。そのため大敗であったが、死者数自体は、比率としては少ない方だった。
それは裏を返せば、大量の負傷兵を抱えたという事でもあった。
追丘たち救護の者は、その対応に追われていた。
既に歩ける者は自力で軍営まで移動している。追丘たちが相手にしているのは、皆、重傷者ばかりだ。そして治療後は殆ど動かせない。救護の者たちは、寝かされた兵たちを渡り歩くようにしていた。
無論、中には間に合わなかった者や、見捨てざるを得ない者もいた。
追丘たちは、せめてもの行為として、苦痛を忘れる薬草を口に含ませた。飲み込まずとも効き目はあるらしい。
むしろ、一時、手抜きができるという安堵もあって、それを──。
──さもしい。
と、思う自分もいたが、追丘は罪悪感までは持たなかった。
負い目といえば──。
追丘は魔法使いであるから、魔力が尽きれば休むことになる。だが他の者たちは、そうもいかない。彼らは前もっての止血など、やる事は多々あり、追丘ほどには休めなかった。そこに幾許かの申し訳なさはあった。
午前中から治療を続け、日没までには、ようやっと落ち着ける状態になった。
救護の者たちは、泥のようになって仮眠をとったが、彼らは、ほどなくして起こされることとなった。
汐径の別働隊に当たっていた、奇襲部隊の兵たちが合流したのだ。
彼らもまた大敗したが、こちらとは違い多くの犠牲を出した。その反面、結果として生き残った者は、深手でも直接命に関わる程ではなかった。彼らは応急処置だけ済ませ、本隊に合流すべく移動をしてきたのだ。
しかしながら、本隊は既に敗れ、将軍も行方不明で軍は壊滅した後だった。
雑用を仕切る将校が言うには、奇襲部隊の者たちは治療を求めているという。
「動ける者は軍営にゆく手筈でしょう」
年長の者が抗議する。
「部隊の者は手負いのまま、ここまで移動して来たのだ。こちらも手が空いたではないか、彼らを助けても罰は当たるまい」
「我々も限界を押して、やっとの事で終わらせたんですよ」
「彼らもやっとの思いで辿り着いたのだ。味方が苦労して来たというのに、助けられるのに助けないでは道義にもとる」
──賢しい。
追丘は思う。
将校は言外に『助けないなら人倫に反するぞ』と言ってるに等しい。決められた事を曲げようとしてる自分を差し置いて、お前たちが間違っているのだと、相手に背徳感を抱かせるやり方だ。
これに反論するのは、とても億劫だった。
仕方なしに追丘たちは治療を再開した。
数はそれなりにいたが、先程までと違い、一刻を争うような状態ではないため悲壮感のようなものはなく、皆、黙々と作業を熟しているといった感じであった。
尤も、疲労に加え、この事態を鼻白む空気も、救護の者たちから感情の熱を奪っていたかも知れない。
斯様にして淡々とした時間が流れていたが──。
「ぎゃあぁぁぁー」
突然に悲鳴が響いた。
──何事か！？
皆が一斉に視線を向ける、その先にいるのは──、追丘だ。
だが、叫びを発したのは彼女ではない。
「花文中尉。私は今、貴方に毒を仕込みました。この解毒は私にしかできません！」
唐突に追丘はそう声を張った。
「な、なんだと！？」
悲鳴を上げた本人である男、追丘の言う花文中尉は、そう返した。
「真実を話せば助けます」
追丘は冷たく言葉にする。
二人の周りの者は、予期せぬ事態に目を丸くして硬直している。
追丘は花文を見下ろすように立ち。
「先の砦攻めの際、貴方は姪である花廉が死地に向かうのを見ていた。そして、私の説明から事情も理解していた。だのに、花廉を止めてくれという私の言葉を無視し、彼女を見殺しにした。これは友としての、花廉の仇討ちです！」
と、花文と一同に対して、自らの行いの大義を唱えた。
それは断罪の言だが、同時に、追丘の内なる声で言うところの賢しさでもあった。
自分の振る舞いを差し置いて、これは罪業を咎めるカタキ討ちだと、辛国人の心胆が好むところ衝いて、正当性に似たものを作り上げた。
「わ、私にはやることがあ──」
「そんなものは無い！」
花文が言い終わる前に、追丘は被せるように言い切る。
「貴方の仕事は物資の管理だった。兵糧も貴方が受け持っていた。撤退戦の最中に何の仕事があるというです。事実、砦攻めの道具も、兵糧の残りも、置いてきてるではないですか！ 嘘を吐くな！！」
追丘は続けて。
「聞きましたよ、貴方は花廉と揉めていたそうじゃないですか！ あぁ──、花廉からではないです。見た者から直接です。将校と新兵と思われる女のやり取りは奇妙に映り、覚えている者は多かったですよ。貴方は花廉を厭わしく思い、死を望んだのではないですか？」
花文は何か言葉を発しようとしたが、声は出ていなかった。
それは皆に、真実の印象を与えた。
「まぁ、それはいいです」
追丘はここで不意にトーンを落とした。
「人の怨憎、厭悪の感は様々です。腹立たしいですが、私も、わからないほど若くはないです。現に今、貴方に対して私の感情がそれですから」
激情の感が消え、淡泊になったことから、見守る者たちは、追丘が冷静さを取り戻したかに誤解した。
「ぎゃぁぁあああ」
花文は再び悲鳴を上げた。また追丘が何かをしたようだ。
「どういう気分なんです？ 見殺しにした姪の葬式に出るのって。見殺した者の母親から感謝されるって、どんな感じなんですか？ 心を痛めているとか、責任を感じてるとか、何の冗談ですか？ 一人になった母堂様を身請けするって、どんな気持ちなんです？」
追丘の追求は終わっていなかった。
皆は己の逆睹が外れたことを自覚した。
雑な言い方をすれば、追丘はブチ切れている状態だった。周囲は、ことの成り行きに固唾を呑んだ。
「私は関係なぁい！！」
花文が悲鳴にも負けない声で言った。
「花廉は勝手に参加して、勝手に死んだダケだ！ 心痛だの何だのは周りが勝手に言ってるダケだ！ 葬式も行きたくなかったが、中佐の手前仕方なかった。身請けなどではない、上から扶養してやれと言われてるダケだ！ 俺が何かをしたんじゃない。勝手にやって、勝手にあれこれ言ってるダケだ！ 俺は関係ないんだ！！」
花文もまた、何かにキレたように捲し立てた。
しばし時が止まったようになっていたが──。
「縫合して──」
追丘が言った。
「えっ！？」
係は驚いたが。
「〈滅瘴雫〉を使っただけ、それでしみたの」
追丘の様相は、憑き物が落ちたように静かになっていた。
「おい！ 毒はどうなったんだ！ 俺はホントのことを言ったぞ！」
花文は叫ぶが。
「あれは嘘です」
追丘は事も無げに言う。
「ふ、ふざけるなぁ！！」
花文は激昂するが。
「いいじゃないですか。私が勝手にやっただけですから、貴方に責任はないですよ」
追丘は言うと、次の順番の者へと移り、治療を続けた。
その後、花文は沈黙し、処置が終わるとそのまま立ち去った。皆は姿こそ目で追ったが、ついぞ、声を掛ける者はあらわれなかった。
