第141話 新たな旅路と仲間
「じゃあうちはこれをもらっていい？」
「アア、イイゾ。テミスモナニカモラッテイケ」
「いいのですか？私が貰うようなことは何もしていませんけど・・・」
「イイ。スキナモノエラベ」
「・・・わかりました。ありがたくいただきますね」
あれから私たちはミドルゥについて倉庫らしきところ案内されていた。そこにはおそらくこのダンジョンで獲得したと思われる金銀や武具、様々な種類の防具や衣服などが所狭しと積み上げられていた。
そこに私たちを連れてきたミドルゥはここから好きなだけ取っていいと言う、さすがにそれは断ったのだが、どうやら彼らはほとんどの物の使い方が分からないらしいのだ。
一応、彼らでも使える武器などはここから持っていっているらしいのだが、何ぶん手入れの仕方を知らないため、あのような錆ついた剣のようになってしまっているらしい。
そうして促されるままミユは可愛い衣服を一着と革製のゆったりとした防具を一着、そして脇に留められる短刀と引くのに力が入りそうな長弓を背に佩いた。
対して私は魔力の循環がさせやすくなり、魔法発動までの時間を短縮できる指輪と槍を扱うのに動きを阻害しない程度の革鎧を頂いた。
「マダアルゾ？」
「いえ、さすがにもらいすぎです。これだけあれば充分ですよ。ミユも物欲しそうな顔をしないの」
「はぁーい」
「モウデルノカ？」
「そうですね。もう少し居たいのは山々なのですが」
ここに辿り着き、一悶着あってから1日も経っていないが、運良く仲間に出会えたのだ。先に進めば他にも出会えるかもしれない。そう考えると気が急いてじっとしていられなかった。
それはミユも同じだったのだろう。私がここを発とうとしていることを話すと二つ返事でうなづいてくれた。
「ソウカ。トモニクルコトハデキナイガ、チカクナルコトハデキル」
「そんな！申し訳ないですよ！」
「マチュウヲケチラセルホウガラクダロウ？」
「確かにそうですけど・・・。何から何まですみません」
「イイ。ハジメテニンゲンヲミラレタノダ。タノシカッタゾ」
「はい、ありがとうございます」
私はそう言って頭を下げる。ミドルゥの言う『マチュウ』とはここまで散々私を苦しめてきたあの5本足の虫だ。名前は『木の葉魔蟲』というらしい。
「それでは、お言葉に甘えて。行きましょうか」
私は同行を立候補したモノラージュの一匹、タイシィに声をかける。彼はミユのバッグを奪い、中身を散乱させた本人だった。一応あれから散々謝られ、ミユもその謝罪を受け入れたのだが、彼の強い希望により私たちの護衛に立候補していた。
「グルルッ！」
ミドルゥのように言葉は話せないが、こちらの言葉は理解できるらしい。タイシィは元気よく右手を上げ、了承の意を示す。どうやらミドルゥから私たちにも彼の意思が伝わるようにジェスチャーを教え込んだようだ。
右手を上げれば肯定、左手なら否定。向かう方向は指差しというようにミドルゥに決めてもらった。ちなみにマチュウ避けの警笛を吹くときは事前に声をかけてもらうようにしている。
これは突然襲われた時などにいちいち彼の仕草を確認している暇がない可能性があるからだ。そのため1番伝えやすい声にて伝えてもらうようにした。
「グガルラ！」
タイシィが先行して進んでいく。その足取りは軽く、スキップしているようにも見えた。
「ねぇ、テミスさん？なんで彼あんなにテンション高いんだろ？」
「私にも分かりません。きっと何かいいことがあったんですよ」
それからタイシィの後について森を進んでいくとここまでに何度も見た階段を見つけた。
「グルル」
「ありがとうございます」
私たちは指示されるまま階段を降りる。するとこれまで霧がありながらもどこか明るかった森とは一変し、薄らと光る苔だけが光源の洞窟に出た。
「こんなに近かったんだ。てか、エリア変わったのにボスいないね」
「確かにそうですね。もしかするとここは別にエリアが変わっていないのかもしれません。それかどこかから法則が変わっているのか。今何階層かも不明ですからね」
「そういえばあのミドルゥって人？にあそこが何階か聞いてなかったね」
「いえ、ミユと合流する前に私が聞いてみたのですが、どうやら彼らはここより少し上の森で生まれ育ったらしく、ここがダンジョンである、と言う認識すらなかったようなんです」
「そっかぁ。そしたらあそこが何階かなんて分からないか・・・」
「えぇ、そうみたいですね」
薄暗い洞窟を歩きながらミユが残念そうな声を出す。表には出さないが、私も気持ちは理解できた。Sランクダンジョンが何階層まであるのか不明だが、現在地さえ分からないとなると不安はより一層強くなるものだ。
それから私たちは洞窟内を埋める肌寒さに耐えつつ、雑談を交えながら進んでいくと、一際広く明るい場所に出た。そこには蒼く煌く苔が反射して、幻想的な雰囲気を醸し出す湖が広がっていた。
「ここだ。テミスさん、ここだよ。彼らとまた会ったところ」
「なるほど。話していた場所ですね。そうしたら案内はここまで、ということになりますね」
「グルゥ」
タイシィが少し寂しそうな声を上げる。元々案内はここまでの予定だった。テミスはあの森までしか知らないし、ミユも無我夢中だったこともあって湖からどうやって森まで来たのか分かっていなかった。
そのため、偵察や食料調達のために何度かこの辺りを行き来している彼らに案内してもらうこととなったのだ。しかし、ここまで辿り着いてしまえばそれもおしまい。
「そんなに悲しまなくてもいつか会える日が来ますよ、きっと。だからそれまで元気でいてくださいね？」
「そうよ。それにまだちゃんと決着つけられてないんだから、うちももっと成長して今度はあんたたちに勝ってやるんだから！」
「グルァ！」
タイシィは先ほどの様子とは一転、元気な声を出して右手を高く上げる。そしてそのまま私たちに向けて大きく手を振り始めた。
「覚えるが早いですね」
「そのうちこいつらも喋れるようになるんじゃない？」
「かも知れないですね！」
「グラゥ！」
ミドルゥに教えた『またね』のジェスチャー。彼も覚えるのが早かったが、タイシィも同様だ。振り方もタイミングも完璧。私たちはそれに応えるように大きく手を振り返す。
タイシィはそれから私たちが見えなくなるまで手を振り続けていた。いや、もしかしたら見えなくなっても振っていたかもしれない。洞窟の壁で見えなくなれば、居場所を伝えるように別れを惜しむように洞窟内に響き渡る声で雄叫びを上げる。
「うるっさ」
「ふふ。きっとミユさんと離れるのが寂しいんですよ」
「そうかなぁ？」
はるか後ろでは未だにタイシィの声が聞こえる。だが、私たちは先に進まなければならない。きっとこれが最後の別れではないのだ。またどこかで出会えるかもしれないのだから。
そこからは一本道だった。洞窟らしく曲がりくねった道を進んでいくと薄暗さに慣れた目には些かきつい光が差し込んでいる場所に出た。
「ここだね。ここを出たら滝とその目の前に小さな池があったんだ」
「そうなんですね」
ミユに言われて耳を澄ますと確かにザァーという水が落ちる音が微かに聞こえる。心を落ち着けてくれるような穏やかな音だ。
そうして光に目を慣らしながら進んでいくとミユの言う通り滝が流れる裏側に出た。
「あれ？こここんなに広かったっけ？」
「え？どこがですか？」
「いや、気のせいかもしれないけど、ここの洞窟に入る時もっとギリギリだったんだよね。体を横にしないと入れないくらい」
「え？」
言われて入り口を見る。しかし、そんなことはなく私たちが2人並んで通ってもなお、余裕があるほどの広さをしている。
「ま、いっか。行こ、テミスさん！」
「あ、はい！」
私はミユに手を引かれるまま洞窟の出口を括る。そして滝の裏側から顔を覗かせると、目の前には青々と生い茂った森がまた広がっていた。
「ここにも森が・・・」
「あーそういやそうだった。ってことはここも同じエリアなのかな？上も森だったし」
「その可能性が高そうですね。それで、この先には廃墟があるんでしたっけ？」
「うん！っていってもそんな何かがありそうなところは見当たらなかっーー」
その時ズドン！という何かが壁に衝突したような大きな音が背後から響き渡った。それによってか滝の裏から続いていた洞窟が崩れ、入り口を塞いでしまった。
「崩れちゃった・・・。なんだったんだろう、今の？」
「分かりません。あの洞窟もギリギリだったのでしょうか？」
「うわぁ、だとしたらもうちょっと遅かったらペシャンコだよ・・・、あ！タイシィ大丈夫かな？！」
「うーん、大事ないといいのですが・・・。あのまま洞窟に残っていたら少し心配ですね・・・」
私は崩れた瓦礫を退かせないかと岩の一つに手をかける。しかし、よほど質量があるのか、それなりにレベルの上がった私でも持ち上げられないほど重かった。
「テミスさん、手伝うよ！」
そう言ってミユも手を貸してくれたが、瓦礫は動きはするものの完全に持ち上げることができない。そしてさらに絶望を上塗りするように崩れた瓦礫は先が見えないほど埋まっていた。
「これはどうしようも・・・テミスさん下がって！！」
「っ！」
私はミユに言われるまま崩れた洞窟の前から飛び退る。それとほぼ同時に瓦礫が内側から弾けた。そしてその弾けた瓦礫に混ざるようにひとつの巨大な黒い影が通り過ぎる。
「な、なにが・・・」
「テミスさん、アレ・・・」
受け身に失敗し、尻餅をついてしまった私にミユが手を貸してくれる。そしてもう一方の空いた手で通り過ぎていった黒い影を指さした。
釣られて私も黒い影を見る。そうして目に入ったその姿は恐怖を呼び起こしそうな姿をしていた。
全長は3メルはあろうかというほど大きく、それに伴うように高さは1メルほど。そして体は真っ黒い鋼鉄のような光沢を持った毛皮の下から浮き出るほどの筋肉を携えており、それを4本の太い脚で支えている。
そして頭には一本の太いツノとそれを囲うように曲がった4本の細いツノが生えており、顔はイノシシのような鼻が突き出た形をしている。
そんないかにも強力な魔物のツノの細い一本には、まるでこびりついた垢のように一体の猿が引っかかっていた。
「な・・・タイシィ、さん？！」
「ブルルルルァァァ！！！！！」
私がイノシシのツノに引っかかっているモノに気づいたことを歓ぶように黒いイノシシは鼻息を荒げながら雄叫びを上げた。
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