『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第2章

第2章 第75話 何も起こさない強さ

　NOXの仕事に参加するのは、これで二度目だった。

　最初の仕事でPlaceholderに任されたのは、回収地点から離れた道路の監視だった。荷物には触れず、怪しい車や警察の動きを報告し、最後まで持ち場を離れない。

　今回は、そこから一段だけ内側へ入る。

　夕方、指定された立体駐車場へ着くと、悠斗たち五人を待っていた早乙女カナメは、挨拶もそこそこに役割を告げた。

「久我と雨宮は車。御影は中の警戒に入れ。水城と神谷は入口側だ」

「入口？」

　アキラが聞き返す。

「取引の中心には入れるな。出入りを見るのと、何かあった時の連絡役だ」

　やはり、そこまで信用されたわけではないらしい。

　悠斗はむしろ安心した。

　たった一度、言われた通りに見張りを務めた程度で、街第2位のギャングが重要な取引の中心まで任せてくる方がおかしい。

「神谷」

「はい」

「気づいたことは上げろ。勝手に動くな」

「分かりました」

　前なら、その言葉を「何もするな」と受け取っていたかもしれない。

　今は少し違う。

　見る。

　知らせる。

　その先を決める人間が別にいるなら、判断を預ける。

　最初の仕事で覚えたばかりのことだった。

　説明が終わると、カナメが車の鍵を蓮へ放った。

「今日はこれを使え」

　蓮が受け取る。

「また貸してくれるんですか？」

「お前らの車をうちの取引に残す必要はない」

「ですよね」

　悠斗たちの共有車は立体駐車場へ置いていく。

　前回と同じ理由だった。

　NOXと一緒に仕事をした痕跡を、わざわざPlaceholderの車へ増やさない。

　そういう部分まで含めて準備なのだろう。

　　　　　◇

　日が落れる頃、数台の車が立体駐車場を離れた。

　悠斗たちに渡されたのは、前回とは別の地味な灰色のセダンだった。

　運転席は蓮。助手席にナナ。後ろには悠斗、アキラ、シオンが座っている。

　少し離れた前方を、NOXの車が一台走っていた。

「……速くないのに、妙に合わせづらいな」

　蓮が呟く。

「前の車？」

　悠斗が聞く。

「ああ。飛ばしてないのに、こっちが詰めようとすると自然に離れる」

　赤信号で止まり、青へ変われば普通に発進する。

　合流地点でも無理に割り込まない。

　周囲の車と同じように走っているのに、前の車との距離は大きく開きも縮まりもしなかった。

　いかにも「一緒に走っています」という隊列ではない。

　それでも見失わない。

「俺ならもうちょい詰める」

　蓮が言う。

「それやったら二台セットですって宣伝してるようなもんじゃない？」

　ナナが助手席から返す。

「見失った方が困るだろ」

「見失わない距離で怪しまれないように走るんじゃないの？」

　蓮が少し黙る。

「……なるほど」

「今気づいた？」

「今ちゃんと理解した」

　アキラが後ろで笑った。

「言い方だけ格好つけんな」

「運転は深いんだよ」

　軽口を返しながらも、蓮はいつもより前方を慎重に見ている。

　速く走ること。

　逃げ切ること。

　それだけが上手い運転ではないらしい。

　　　　　◇

　目的地は南部の物流地区にある倉庫だった。

　夜になっても大型トラックが行き交い、遠くでは荷物を動かす機械の警告音が断続的に響いている。周囲の建物にも明かりが残り、作業着姿の人間が歩いていた。

　映画に出てくるような人気のない廃倉庫ではない。

　外から見れば、夜間まで仕事をしている普通の物流施設の一つだ。

　蓮は指定された場所へ車を止めた。

「俺とナナはここか」

「そうみたい」

　ナナは窓から周囲を確認する。

　悠斗、アキラ、シオンは車を降りた。

　倉庫へ入ると、中央付近にはすでに取引相手らしい男たちが六人いた。

　NOX側で話をするのは東雲エマ。

　少し離れた場所には伊吹ガクが立ち、シオンもその指示で別方向へ位置を取る。

　悠斗とアキラは入口付近。

　中心まで十数メートル離れていた。

　近くで話は聞こえる。

　しかし取引そのものへ口を挟める位置ではない。

　その距離が、今の自分たちに与えられている信用そのものにも思えた。

　やがて、二つのケースが机へ置かれた。

　中身までは悠斗から見えない。

　見る必要もない。

「聞いてた量より少ないな」

　相手側の男が言った。

　それまで穏やかだった空気が、わずかに張る。

「事前に決めた数量です」

　エマの声は変わらない。

「こっちは増やしてくれって伝えただろ」

「伺いました。でも、追加するとはお答えしていません」

「長い付き合いなんだから、少しくらい融通利かせてもいいだろ」

　エマは困ったように少しだけ笑った。

「長い付き合いだからこそ、当日に条件を変えないんです」

　相手の男が黙る。

「今日の分は約束通り。追加が必要なら、次の条件として改めて話しましょう」

　押し返しているのに、喧嘩には聞こえない。

　相手の要求を否定するのではなく、今日と次回を分けただけだった。

　悠斗の横で、アキラが僅かに体重を前へ移す。

　何か言いたそうなのは分かった。

　それでも口は開かなかった。

　今ここで交渉するのは自分ではないと理解しているのだろう。

　その時、相手側にいた別の男が一歩前へ出た。

　右手が腰の辺りへ落ちる。

　悠斗の肩に力が入った。

　ほぼ同時に、ガクが半歩だけ位置を変えた。

　大きな動きではない。

　銃にも触れていない。

　それまで斜めに立っていた身体が、男の方へ僅かに向いただけだった。

　相手の男が止まる。

　数秒。

　手が腰から離れた。

　ガクもそれ以上は動かなかった。

　悠斗はそこで初めて、少し離れたシオンの立ち位置にも気づいた。

　シオンはガクと同じ場所を見ていない。

　ガクが取引相手の正面を広く警戒しているのに対し、シオンは入口とは反対側から、別の男たちと倉庫の奥を見ている。

　自分たちなら「怪しい奴」を見つければ、全員の視線がそこへ集まっていたかもしれない。

　NOXは違った。

　一人に何か起きても、別の人間まで同じものを見てはいない。

　だから他を見失わない。

　交渉はそのまま続いた。

　結局、今日の数量は変更されず、追加分については次回改めて話すことでまとまった。

　怒鳴り声はない。

　銃も抜かれない。

　悠斗が緊張した数秒すら、取引全体から見れば小さな出来事だった。

　　　　　◇

　それからしばらくして、悠斗の無線へナナの声が入った。

『悠斗、北側の通りに車一台。こっちへゆっくり来てる』

　悠斗は入口から外を覗き込まず、そのまま近くのガクへ声をかけた。

「北側から車一台。ナナが見つけました。こっちへ近づいてるそうです」

「特徴は？」

　悠斗が無線へ返す。

「ナナ、車の特徴は？」

『白の四ドア。乗ってる人数までは分からない』

　悠斗がそのまま伝える。

　ガクは入口側へ一度視線を向けた。

「雨宮にそのまま見させろ」

「はい」

「ナナ、監視続けて。近づいたら教えて」

『了解』

　悠斗はそこで止めた。

　警察かもしれない。

　相手側の仲間かもしれない。

　偶然通っただけかもしれない。

　考えればいくらでも可能性は浮かぶ。

　けれど、まだ事実は白い車が一台近づいているだけだ。

　少ししてナナから再び連絡が来た。

『止まった。倉庫の前じゃない。一本向こうの道路』

「一本向こうで停止」

　悠斗が伝える。

　ガクは頷く。

「そのまま」

　取引は止まらなかった。

　数分後。

『動いた。南の方へ行く。こっちには来ない』

　悠斗が報告すると、ガクは短く「了解」とだけ返した。

　結局、その車が何だったのかは分からない。

　確認するために追いかけることもしなかった。

　必要以上に動かない。

　分からないものを勝手に敵にしない。

　同時に、存在そのものを無視もしない。

　悠斗はその一連の判断を、黙って見ていた。

　　　　　◇

　取引が始まってから四十分ほどで、全員が倉庫を離れた。

　撃ち合いはなかった。

　警察も現れなかった。

　誰も怪我をしていない。

　予定していた取引も終わっている。

　灰色のセダンへ戻ると、蓮がエンジンをかけた。

「……何も起きなかったな」

「何も起こさなかった、じゃない？」

　ナナが言った。

　蓮が一度、助手席を見る。

「……それ、結構違うな」

　後部座席では、アキラが深くシートへ身体を預けた。

「俺だったら、あの数量の話でもう二言くらい余計なこと言ってた気がする」

「二言で済む？」

「お前、俺を何だと思ってんの？」

「喋る人」

「間違ってないのが腹立つな」

　悠斗が笑う。

　シオンは窓の外へ視線を向けたまま言った。

「ガク、上手かった」

「どこが？」

「さっきの男」

　シオンが短く答える。

「撃つ準備はしてた。でも撃つ空気にはしなかった」

　戦闘担当らしい見方だった。

「配置も？」

「ああ。全員で一人を見なかった」

　悠斗もそこは気づいていた。

　蓮が前を走るNOXの車を眺めながら口を開く。

「俺は運転だな。速いだけじゃ駄目なのは分かった」

「その学び、今後も覚えててね」

「ナナ、俺の運転信用してない？」

「速いのは信用してる」

「それ褒めてる？」

「半分くらい」

　車内へ笑いが広がった。

　悠斗も笑いながら、窓の外を流れていく工業地区の明かりを見る。

　前の仕事では、持ち場を離れないことを覚えた。

　今日は、その先を見た気がする。

　揉めそうな話を、揉める前に収める人間がいる。

　武器を抜きそうな相手を、抜かせずに止める人間がいる。

　周囲の変化を拾う人間がいて、その情報を受け取って判断する人間がいる。

　車を走らせること一つにも、目立たないという技術がある。

　誰か一人が全部やっているわけではない。

　それぞれが自分の場所で必要なことをしているから、結果として何も起きない。

「悠斗」

　蓮に呼ばれ、前を見る。

「次もNOXから呼ばれたら行く？」

　悠斗はすぐには答えなかった。

　憧れだけなら、考える必要などなかった。

　今はNOXとの差が、前よりよく見える。

　近づけば近づくほど、自分たちがまだ半グレに過ぎないことも分かってしまう。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

「……行きたい」

　悠斗が答える。

「俺も」

　アキラが続く。

「私も」

　ナナも頷く。

　シオンはいつものように短く、

「行く」

　と言った。

　蓮が笑う。

「決まりだな。じゃあ次までに、俺は目立たない運転を覚える」

「いきなりできるつもり？」

「練習するって言ってんだよ」

「共有車で変な練習しないでよ」

「安全運転で怒られることある？」

「蓮が言うと不安なの」

　また笑い声が起こる。

　悠斗はシートへ背中を預けた。

　NOXと自分たちの間には、まだ大きな差がある。

　けれど、その差をただ「すごい」で終わらせず、どこが違うのか少しずつ言葉にできるようになってきた。

　それだけでも、以前の自分たちとは違っていた。

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