『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第2章

第2章 第51話 仕事じゃない夜

　翌日の夕方、《仮》に蓮から短いメッセージが届いた。

『蓮：今日東で走る』

『蓮：暇なら来い』

　悠斗は安宿のベッドに腰掛けたまま、画面を眺めた。

　仕事の話ではない。

　犯罪の相談でもない。

　蓮がレースへ出るから、暇なら見に来い。それだけだった。

『アキラ：何時？』

『ナナ：場所は？』

　二人がすぐに反応する。

　少し遅れて、

『シオン：行かない』

　とだけ届いた。

　悠斗は小さく笑った。

　全員が何にでも付き合う必要はない。

『悠斗：行く』

　そう返し、上着を取った。

　　　　　◇

　東部へ着いた頃には、太陽はほとんど地平線の向こうへ沈んでいた。

　乾いた土地を貫く道路の脇に、十数台の車が集まっている。古いクーペや派手なスポーツカーのボディへ簡易照明が反射し、ときおり吹く風が細かな砂を路面へ滑らせていく。

　どこかでエンジンを煽る音が響いた。

　焼けたゴムと排気の匂いが混ざっている。

　車の脇では若者たちが笑いながら話し、少し離れた場所では簡素な屋台が肉を焼いていた。

　悠斗が初めて違法レースを見た頃と、景色そのものは大きく変わっていない。

　けれど、その中へ立っている自分は、もうあの頃と同じではなかった。

「遅いぞ」

　青いクーペの横から蓮が手を上げる。

「まだ三十分くらいあるじゃん」

「応援する奴は早めに来るもんだろ」

「そんな決まりある？」

　近づいたところで、車の反対側から大柄な男が顔を出した。

「お、悠斗」

「大河さん？」

「蓮に呼ばれた」

　相馬大河だった。

　悠斗は少し意外に思って蓮を見る。

「二人で連絡取ってたんだ」

「取るだろ。別に悠斗経由じゃなくても」

「……それはそうだけど」

　言われてみれば当然だった。

　大河は悠斗だけの知り合いではない。

　蓮とも以前から多少の繋がりがあり、今ではこうして直接声をかける程度には仲良くなっているらしい。

「なんか不思議そうな顔してるぞ」

　大河が笑った。

「してないです」

「してる」

　そこへアキラとナナもやってきた。

「何、大河もいるの？」

「蓮に呼ばれた」

「へえ。人集めるの上手くなったじゃん」

　アキラが蓮を見る。

　蓮は得意そうに胸を張った。

「俺にも人脈くらいあるわ」

「車関係だけじゃなく？」

「喧嘩売ってんの？」

　悠斗はそのやり取りを聞きながら、自然と口元が緩むのを感じた。

　自分が声をかけなくても、人が集まっている。

　それが少し嬉しかった。

　　　　　◇

「悠斗、今日は走らねえの？」

　声をかけてきたのは一ノ瀬ハルトだった。

　薄手のジャケットを羽織り、片手には飲み物の缶を持っている。

「ハルトさん。久しぶりです」

「最近あんまり見なかったな。警察沙汰のあと、大人しくしてた？」

　悠斗の表情がわずかに固まる。

　ハルトはすぐに笑った。

「この辺、そういう噂回るの早いんだよ」

「……別に大人しくしてたわけじゃないですけど」

「それはそれで心配だな」

　ハルトは楽しそうに笑う。

「で、今日は？」

「蓮を見るだけです」

「走ればいいのに」

「今、あんまり無駄遣いできないので」

　今回のレースは参加するだけでも金がかかる。

　タクシーの仕事を失ったばかりの悠斗には、遊びで出すには少し惜しい額だった。

「堅実だなあ」

　ハルトが笑う。

「犯罪やってる奴の台詞じゃないけど」

「自分でも思います」

「まあ、金ない時に車壊すよりマシだ」

「縁起悪いこと言わないでくれます？」

　後ろから蓮が抗議した。

　　　　　◇

　今夜のレースは五台だった。

　蓮の青いクーペ。

　赤いロードスター。

　黒いセダン。

　白いスポーツカー。

　年季の入った黄色いハッチバック。

　悠斗たちはスタート地点から少し離れた場所へ移動した。

「蓮って勝てそう？」

　ナナが尋ねる。

「分かんない」

　悠斗は正直に答えた。

　蓮は上手い。

　少なくとも自分より、ずっと上手い。

　けれど、この街にはもっと速い人間がいくらでもいる。

　五台が横一列に並ぶ。

　エンジン音が重なり、空気そのものが震えた。

　合図が出た瞬間、タイヤが路面を削る甲高い音が響き、先頭の二台がわずかに横へ振れながら加速する。

　砂埃が巻き上がる。

　蓮の青いクーペは三番手で飛び出し、すぐに黒いセダンの横へ並んだ。

　数秒後には、五台とも暗い道路の先へ消えていく。

「頑張れー！」

　大河が両手を口へ当てて叫んだ。

「もう聞こえないでしょ」

「気持ちだよ、気持ち！」

　ナナが笑う。

　悠斗も道路の先を見つめた。

　以前なら、勝ってほしいという気持ちだけだったと思う。

　今は、それより先に事故をしないでほしいと思う。

　しばらくして、遠くに二つのヘッドライトが見えた。

「来た」

　アキラが目を細める。

　最初の一台が風を切るように通過する。

　赤いロードスター。

　数秒遅れて、青いクーペが滑り込んできた。

　ブレーキとともにタイヤの匂いが強くなり、熱を持ったエンジンが低く唸っている。

　蓮は二着だった。

　　　　　◇

「惜しかったな」

　車から降りてきた蓮へ大河が声をかける。

「最後の直線までは勝ってた」

「結果二位じゃん」

　アキラが言う。

「分かってるよ」

　蓮は悔しそうではあるが、機嫌を悪くしているわけではなかった。

　車の前へ回り、しゃがみ込んで傷がないか確かめてから立ち上がる。

「まあ、壊してないだけいいか」

「ハルトさんと同じこと言ってる」

　悠斗が言う。

「何？」

「何でもない」

　賞金は一位だけだった。

　蓮が払った参加費はそのまま消えたことになる。

　アキラが蓮を見る。

「その参加費、まさか封筒から出してないよな？」

「出すわけねえだろ。俺の金だよ」

「ならいい」

「信用ねえなあ」

「保管してる側として一応な」

「管理人みたいになってんぞ」

「俺も好きで持ってるわけじゃねえよ」

　アキラはそう返してポケットを叩いた。

「最近メモ増えてきて面倒なんだから」

「じゃあ誰か代われば？」

「そのうちな」

　軽いやり取りだったが、悠斗は少しだけ引っかかった。

　今は二百ドルしかない。

　それでも、この先金額が増えたら、保管するだけでは済まなくなるのかもしれない。

　今すぐ考えることではない。

　けれど、どこかで決める必要はありそうだった。

　　　　　◇

　レースが一段落したあと、悠斗たちは近くの屋台へ移動した。

　シオンはいない。

　代わりに大河がいて、ハルトも途中まで一緒だった。

　紙皿に盛られた肉と野菜を食べながら、大河が蓮を見る。

「しかし、急にどうしたんだ？　今日」

「何が？」

「悠斗たち呼んで」

「ああ」

　蓮は少し考えてから、紙コップの飲み物を口にする。

「最近、集まると仕事とか金の話ばっかだったから」

　悠斗は蓮を見る。

「だから？」

「別に用事なくても集まっていいだろ」

　あまりにも簡単に言われた。

「……うん」

「何その間」

「いや」

　悠斗は少しだけ俯いた。

　前世の自分が欲しがっていたのは、きっとこういう時間だった。

　誰かが「来る？」と聞き、誰かが「行く」と返す。

　それだけで夜の予定ができる。

「次は悠斗も走れよ」

　蓮が言う。

「金に余裕できたら」

「そこ現実的だなあ」

「タクシー辞めたばっかだから」

「じゃあ稼がないとな」

　アキラが笑う。

「焦って変なのやるのは禁止だけど」

「昨日覚えたばっかだからね」

　ナナも続ける。

「分かってるよ」

　悠斗はそう返しながら笑った。

　今夜、プール金は増えていない。

　仕事もしていない。

　それでも、何もなかった夜ではなかった。

　帰り際、蓮と大河が次にどこで飯を食うか勝手に相談し始め、アキラとナナもそこへ混ざっていく。

　悠斗は少し後ろを歩きながら、その声を聞いていた。

　自分が呼ばなくても集まり、自分が話さなくても会話が続いている。

　それでも、自分の居場所はちゃんとその中にあった。

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