『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第1章

第1章 第5話 普通じゃない客

　レイヴンシティへ来てから、二週間ほどが過ぎた。

　神谷悠斗の生活は、少しずつ形になり始めていた。

　朝は安宿を出て《レイヴン交通》へ向かい、貸与されたタクシーで街へ出る。仕事が終われば安い店で夕食を済ませ、宿へ戻る。

　朝倉カイとは時々メッセージを交わし、仕事終わりに整備工場へ顔を出すこともあった。

　知り合いが一人いる。

　それだけで、この広い街が以前より少しだけ近く感じられるようになっていた。

　とはいえ、タクシーの仕事そのものにはまだ慣れていない。

「空港までお願いします。できれば急ぎで」

「はい。安全に行ける範囲で急ぎます」

　後部座席の女性が小さく笑った。

「真面目ね、新人さん？」

「……分かります？」

「分かるわよ。ハンドル握る手に力入りすぎ」

「あ……」

　言われて肩の力を抜く。

　運転は初勤務の頃より確実に上達していた。急ブレーキも減り、駐車も一度で決まることが増えた。

　それでも、ようやく安全に街を走れるようになった新人運転手にすぎない。

　客との雑談になれば、今でも何を話せばいいのか迷う。

　空港で女性を降ろしたあと、しばらくして新しい配車が入った。

　指定場所は南部寄りの古い商業街だった。

　中央地区の高層ビル群から離れるにつれて、街の景色が少しずつ変わっていく。

　古い集合住宅。

　小さな修理工場。

　壁に落書きの残る倉庫。

　軒先へ椅子を出して話し込む住民たち。

　大通りから一本外れれば、舗装の傷んだ細い道も増えていた。

　悠斗はナビを確認しながら、指定された飲食店の前へタクシーを寄せる。

　一人の男が立っていた。

　二十代後半くらいだろうか。

　短く整えた黒髪に、黒いシャツと色の落ちたジーンズ。高そうな時計も目立つアクセサリーもない。

　どこにでもいそうな服装だった。

　それなのに、悠斗は男を見た瞬間、何となく背筋が伸びた。

　理由はすぐに分からなかった。

　男が店の前から歩き出す。

　路地の入口で煙草を吸っていた若者たちが、その姿に気づくと自然に道を空けた。

　誰かが頭を下げる。

　男は軽く手を上げただけで、そのままタクシーへ乗り込んだ。

「北西のグランドホテルまで頼む」

「はい」

　悠斗は目的地を入力し、ゆっくりと発進した。

　車内に沈黙が落ちる。

　男は後部座席から窓の外を眺めていた。

　無理に話しかける必要はない。

　そう判断して、悠斗も運転へ集中する。

　数分ほど走ったところで、不意に後ろから声が飛んできた。

「兄ちゃん、この街来たばっかか？」

「え？」

　悠斗はバックミラーへ一瞬だけ視線を向ける。

「……二週間くらいです」

「やっぱりな」

　男が小さく笑った。

「そんなに分かります？」

「信号止まるたび、周り見てるからな。ビルも車も珍しそうに見てる」

「あ……」

　カイにも似たようなことを言われた。

　自分では普通にしているつもりでも、相当分かりやすいらしい。

「まだ街を覚えてなくて」

「それだけじゃねえだろ」

「……？」

「まあいいさ。最初くらい、何見ても面白い方が得だ」

　男はそれ以上追及しなかった。

　信号が青へ変わる。

　悠斗が車を進めると、少し間を置いて男が再び口を開いた。

「で、この街で何がしたい？」

「……何が、ですか？」

「仕事以外にだよ。若いのに、わざわざここへ来たんだろ？」

　悠斗の胸が一度大きく鳴った。

　答えは決まっている。

　ギャングになりたい。

　それを叶えるために、自分はこの世界を選んだ。

　けれど、言葉は喉の奥で止まった。

　カイにすらまだ話していない。

　ましてや、今日初めて会った男である。

「まだ……あんまり決めてないです」

「へえ」

　男の声に、わずかな笑いが混じった。

「嘘つくの下手だな」

「……」

　悠斗は返せなかった。

　男はそれ以上問い詰めることもなく、窓の外へ視線を戻した。

「言いたくねえなら言わなくていい。夢くらい、胸ん中に隠してても減りゃしない」

　その言葉が、妙に残った。

　交差点へ差しかかったところで、前方にパトカーが停まっているのが見えた。

　路肩では二人の警察官が車を止め、運転手から何か話を聞いている。

　悠斗は速度を落として横を通り過ぎた。

　何気なくバックミラーを見る。

　男はパトカーへ一度視線を向けただけだった。

　怯える様子もない。

　妙に落ち着いている。

　それだけでは何も分からないはずなのに、悠斗の中で最初から感じていた違和感が少し強くなる。

　普通の会社員ではない。

　少なくとも、そんな気がした。

「運転、始めたばっかにしちゃ悪くないな」

　突然言われ、悠斗は意識を道路へ戻した。

「本当ですか？」

「丁寧すぎるけどな」

「……よく言われます」

「今はそれでいいだろ。下手なうちから飛ばす奴よりマシだ」

　悠斗は思わず頷いた。

「速く走れる人って、すごいですよね」

「速いだけじゃ駄目だ」

　男の返事はすぐだった。

「帰ってこれる奴が上手い」

「……帰ってこれる？」

「事故でも喧嘩でも何でもそうだ。派手にやって死んじまったら、そこで終わりだろ」

　言い方が妙に重かった。

　悠斗はバックミラーへ目を向けたが、男は何でもない話をしているように外を眺めている。

「生きて戻るまでが仕事だ。覚えとけ」

「……はい」

　なぜ自分がそんなことを教えられているのか分からない。

　けれど、悠斗はその言葉を素直に覚えておこうと思った。

　やがて車は中央地区を抜け、北西地区へ入った。

　道路脇の街路樹が増え、豪邸を囲む高い塀や高級車が目立つようになる。

　目的地のグランドホテルは、その中でもひときわ大きな建物だった。

　石造りを思わせる外壁。

　広い車寄せ。

　入口には制服姿の係員が立っている。

　悠斗は指定された場所へタクシーを停めた。

「到着しました」

「おう。ありがとな」

　男が端末で料金を支払う。

　表示を確認した悠斗は、思わず振り返りかけた。

「あの」

「何だ？」

「チップ……これ、金額合ってます？」

　通常の運賃に対して明らかに多い。

　入力を間違えたのではないかと思った。

「合ってる」

「でも、こんなに……」

「新人祝いだ」

　男は平然としている。

　悠斗は迷ったが、それでも確認せずにはいられなかった。

「本当にいいんですか？」

「いいって言ってんだろ」

　男が少しだけ笑う。

「金にがっつかねえ奴なんだな、お前」

「いや……間違いだったら困るので」

「そういうことにしとくか」

　男はドアへ手をかけた。

　降りる直前、ふと思い出したように悠斗を見る。

「あと一個だけ、忠告しといてやる」

「忠告？」

「この街で人と知り合うのは悪いことじゃねえ。むしろ知り合いは多い方がいい」

　そこで男の声が少しだけ低くなった。

「でも、誰と付き合うかはよく考えろ」

　悠斗は黙って聞いた。

「いい奴の顔して近づいてくる奴が、本当にいい奴とは限らねえ。逆もあるけどな」

「……分かりました」

「じゃあな、新人」

　男はタクシーを降りた。

　ホテルへ向かって歩いていく。

　その直後、車寄せに停まっていた黒いSUVから二人の男が降りてきた。

　どちらも彼の姿を見ると、ごく自然に頭を下げる。

　ホテルの入口にいた別の男もすぐに近づき、何かを報告するように短く話しかけた。

　先ほどまで悠斗の後部座席に座っていた男は、その中心で足を止めることなく建物の中へ消えていく。

「……何者なんだ、あの人」

　名前は聞いていない。

　職業も知らない。

　ホテル関係者なのか、会社の経営者なのか、それとも別の何かなのか。

　ただ、普通の客ではなかった。

　それだけは分かる。

　配車端末が電子音を鳴らした。

　次の仕事が入ったらしい。

　悠斗はしばらくホテルの入口を見つめていたが、やがて前へ向き直った。

「……仕事しないと」

　車を発進させる。

　ミラーの中で、高級ホテルが少しずつ遠ざかっていった。

　その日の夜。

　安宿のベッドへ横になっても、あの男のことを何度か思い出した。

『帰ってこれる奴が上手い』

『誰と付き合うかはよく考えろ』

　どちらも、ただのタクシー客が新人運転手へかける言葉としては少し変わっている。

　それでも不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ、もう一度会ってみたいとすら思う。

　悠斗は枕元に置いたスマートフォンへ目を向けた。

　当然、あの男の連絡先はない。

　名前すら知らない。

　この数百万人が暮らす街で、もう二度と会わない可能性だってある。

　そう考えた時だった。

　スマートフォンが震えた。

　画面に表示されたのは、タクシー会社からではない。

　カイでもない。

　今日乗せた別の客から届いた短いメッセージだった。

『さっきの運転手だよな？　ちょっと金になる仕事、興味ない？』

　悠斗はベッドの上で身体を起こした。

　金になる仕事。

　それだけなら普通の誘いにも見える。

　けれど、その下には続きがあった。

『運ぶだけだ。中身は聞かなくていい』

　悠斗の指が、画面の上で止まった。

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