『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第1章

第1章 第4話 初めての友達

『それでは、明日の午前九時に本社までお越しください。場所はこのあとメッセージで送ります』

「はい。分かりました」

『必要なのは身分証だけです。では、お待ちしています』

「よろしくお願いします。……失礼します」

　通話が切れた。

　神谷悠斗はスマートフォンを耳に当てたまま、しばらく動けなかった。

　やがて暗くなった画面に気づき、ゆっくり手を下ろす。五分にも満たない電話だったのに、掌には汗が滲んでいた。

「……終わった」

　前の人生なら、知らない番号からの電話には出なかった。

　それが今日は、自分で求人へ応募し、かかってきた電話にも最後まで応じた。

　他人に話せば笑われるほど小さなことかもしれない。

　それでも悠斗にとっては、昨日までできなかったことだった。

　ベッドへ腰を下ろし、届いた会社の所在地を地図へ登録する。

「明日、面接か……」

　不安はある。

　けれど、それ以上に、この街で初めて自分の生活が動き始めたような感覚があった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　翌朝、悠斗は約束より二十五分も早く《レイヴン交通》へ着いた。

　五階建ての事務棟の隣には広い車庫があり、白を基調としたタクシーが何十台も並んでいる。制服姿の運転手が次々に出庫し、奥では整備員がボンネットを開けて作業していた。

「……早すぎた」

　入口の前まで来たものの、この時間に入っていいのか分からず、一度通り過ぎる。

　近くを意味もなく歩き、十五分前になってから戻ってきた。

　受付で名前を告げるだけでも緊張したが、面接は悠斗が想像していたより穏やかだった。

「運転経験は？」

「ありません」

「本当にゼロ？」

「はい。前は……免許を取れる環境じゃなかったので」

　前世の事情をそのまま説明するわけにはいかず、曖昧に答える。

　採用担当の男性は深く追及しなかった。

「うちは未経験から取る人も多いよ。運転できるふりをされる方が困る。最初から覚えてもらえばいい」

「……はい」

　身分確認と簡単な適性検査を終え、悠斗は見習いとして採用された。

　そこから一週間余り、交通法規や営業車のルールを学び、訓練場で初めて車のハンドルを握った。

　感動したのは最初の数分だけだった。

「神谷、ブレーキ急すぎる！」

「す、すみません！」

「左空けすぎ！　ミラー見ろ！」

「はい！」

　車幅の感覚が掴めず、カーブでは必要以上に外へ膨らむ。駐車をさせれば見事に斜めになり、市街地講習では前方へ集中するあまり標識を見落とした。

　生前、配信で見ていた人間たちは高速道路を飛ばし、細い路地を抜け、追ってくる警察を振り切っていた。

　自分なら少しくらいできるのではないか。

　どこかでそう思っていたらしい。

　現実は違った。

「見るのとやるの、全然違うな……」

「当たり前だ。動画見て運転できるなら教官いらねえよ」

　教官の返事に何も言い返せない。

　一度目の実技試験では駐車で失敗した。

　それでも翌日からまた練習し、二度目の試験でようやく営業運転資格を取得した。

　失敗して、直して、もう一度やる。

　そんな当たり前のことが、悠斗には少し新鮮だった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　初勤務の日。

　会社から貸与されたタクシーの運転席で、悠斗は何度もハンドルの位置を確かめていた。

　客を乗せて走る。

　講習とは違う。

　今度は後ろに、本当に知らない人が座る。

　配車端末が鳴った瞬間、肩が跳ねた。

　最初の客は年配の女性だった。

　二人目は無口な会社員。

　三人目は買い物帰りらしい男性。

　目的地を聞き、ナビを確認し、必要最低限の会話をする。それだけでも一人降ろすたびに緊張で身体が重くなった。

　昼過ぎ、四件目の配車が入った。

　指定場所は中央地区から少し外れた整備工場の前だった。

　到着すると、油で汚れた作業着姿の若い男が手を上げる。

「中央駅までお願い」

「はい」

　男が後部座席へ乗り込み、悠斗は慎重に発進した。

　数分ほど走ったところで、後ろから声が飛ぶ。

「新人？」

「え？」

「運転。すげえ丁寧だから」

「あ……今日、初日です」

「マジ？　俺、今日何人目？」

「四人目です」

「四人目か。惜しいな、一人目がよかった」

　何が惜しいのか分からない。

　悠斗が返事に困っていると、男は勝手に笑った。

「この街来たのも最近？」

「……分かります？」

「交差点来るたびナビ見てるし。あと観光客みたいに周り見てる」

「そんなに出てます？」

「出てる出てる」

　恥ずかしくなり、悠斗は前へ視線を戻した。

　男は気にした様子もなく窓の外を眺めていたが、やがて少しだけ眉を寄せた。

「なあ。この車、前からこんな音してた？」

「音？」

「右前。低い速度だと分かりにくいけど、たまに振動してる」

　言われて意識すると、確かにハンドルへ細かな震えが伝わっている。

「俺、さっきの工場で整備やってんだ。念のため会社戻ったら見てもらった方がいいぞ」

「ありがとうございます」

　その直後、メーターに黄色い警告灯が点いた。

「えっ」

「ほら来た」

　悠斗は教習で習った手順を思い出し、周囲を確認して路肩へ寄せる。ハザードを点けて停車すると、男が後部座席から身を乗り出した。

「ちょっと見ようか？」

「いいんですか？」

「このまま駅まで走る方が嫌だろ」

　二人で車を降りる。

　ボンネットを開けた男は、備え付けの工具を借りると迷いなく手を動かした。

「大した故障じゃない。固定が緩んでただけっぽい」

「そんなの分かるんですか？」

「仕事だからな」

　数分後、警告灯は消えた。

「会社戻ったら正式に点検してもらえよ。今ので全部直ったって決めつけるな」

「はい。本当にありがとうございます」

「客に車直してもらう新人タクシー、なかなか面白いな」

「……すみません」

「なんでお前が謝るんだよ。壊したわけじゃねえだろ」

　男が笑う。

　悠斗もつられて、少しだけ笑った。

　再び走り始めてから、男がふと思い出したように言った。

「そういや名前聞いてなかった。俺、朝倉カイ」

「あ……神谷悠斗です」

「悠斗な」

　あまりにも自然に名前で呼ばれ、悠斗は一瞬だけ言葉に詰まった。

「何？」

「いや……何でもないです」

　名前を呼ばれただけだ。

　それなのに、胸の奥が妙に落ち着かなかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　中央駅へ着くと、料金を支払ったカイがスマートフォンを取り出した。

「連絡先交換しようぜ」

「……俺と？」

「他に誰がいるんだよ」

「いや、その……」

「車で何かあったら連絡してこいよ。会社の車だから勝手に触れないだろうけど、見るくらいはできる」

「あ……はい」

　言われるまま連絡先を交換する。

　画面に《朝倉カイ》という名前が追加された。

「じゃあな、悠斗。仕事頑張れよ」

「今日はありがとうございました」

「次はぶつけんなよ」

「まだぶつけてません」

「ちゃんと返せるじゃん」

　カイは笑いながら駅へ入っていった。

　悠斗は運転席へ戻ってから、もう一度スマートフォンを見る。

　家族以外では、ほとんど増えることのなかった連絡先。

　そこへ、自分と直接知り合った相手の名前が一つ増えていた。

　その日の夜、カイから短いメッセージが届いた。

『車、ちゃんと点検した？』

　悠斗は何度か文章を打ち直してから、

『しました。緩んでいた部品を交換したそうです。今日はありがとうございました』

　と返した。

　すぐに返信が来る。

『よかった。暇な日あったら工場来れば？』

　悠斗はその一文を何度も読み返した。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　三日後。

　仕事終わりの悠斗は、教えられた整備工場の前で十分近く立ち尽くしていた。

　来ればいいと言われた。

　それでも、本当に行って迷惑ではないのかと考えてしまう。

　一度帰りかけ、足を止めた。

「……ここまで来たのに」

　意を決して中へ入る。

　工具の音と、油と金属の匂いが迎えた。

　リフトの上には低いスポーツカーが載り、その下で作業していたカイが悠斗に気づく。

「お、来たじゃん」

　それだけだった。

　理由を聞かれることも、迷惑そうな顔をされることもない。

「仕事終わり？」

「はい」

「腹減ってる？」

「……まあ」

「じゃあ、これ終わったら飯行こうぜ」

　悠斗は返事が遅れた。

「俺も？」

「だから他に誰がいるんだよ」

　同じことを二度言われ、思わず笑ってしまう。

「……行きたいです」

「決まり」

　その夜、二人は工場近くの小さなダイナーへ入った。

　カイはよく喋った。

　珍しい車の話。

　無茶な改造を注文してきた客の話。

　山道にいる速いレーサーの話。

　悠斗は聞く時間の方が長かったが、時々質問し、それにカイが嬉しそうに答える。

　会話が途切れても、気まずくはなかった。

　それが悠斗には不思議だった。

「悠斗、休みの日どっか行きたい場所ある？」

「え？」

「海でも山でも。俺の休みと合ったら連れてってやるよ」

　フォークを持つ手が止まった。

　また会うことを、カイは何でもないことのように話している。

「……お願いします」

「おう。じゃあ決まりな」

　友達というものに、どこから明確な境目があるのか悠斗には分からなかった。

　連絡先を交換したら友達なのか。

　一緒に飯を食べたらそうなのか。

　次に遊ぶ約束をしたらそうなのか。

　前の人生には比較する経験がなかった。

　それでも、今目の前にいる相手を友達と呼ばないのなら、誰をそう呼べばいいのだろう。

　悠斗は口元を少し緩めた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　店を出ると、夜の大通りを湿った風が抜けていた。

　二人で歩いていると、低く重いエンジン音が近づいてくる。

　カイが道路へ目を向けた。

「お」

　悠斗も振り返る。

　黒を基調に同じ色の意匠を入れた車が、六台続いて交差点へ入ってきた。

　先頭の低いスポーツカーに大型SUV、改造されたセダン。

　どの車もよく手入れされている。

　信号待ちの車がわずかに距離を空け、歩道にいた人々の一部も自然と視線を逸らした。

　車列が横を通り過ぎる。

　画面越しでは分からなかった排気音が胸に響き、すぐ近くを走る大型SUVの車体が街灯を一瞬遮った。

　悠斗は無意識に身体を固くした。

「……あれ」

「ギャング」

　カイの声が、さっきまでより少しだけ低かった。

　悠斗は車列が遠ざかるのを見つめる。

　生前、何度も憧れた景色だった。

　同じ色を身につけ、仲間と車を連ねて走る。

　けれど、今は格好いいだけではない。

　本物だ。

　あの車の中に銃があるかもしれない。

　敵対すれば撃たれるかもしれない。

　この街では、死ねば終わりだ。

「興味あるの？」

　カイに聞かれ、悠斗は少し迷った。

「……ちょっとだけ」

　まだ、本当の夢までは言えなかった。

「この街じゃ、関わる相手は選べよ」

　カイは遠ざかる車列を見ながら言った。

「車好きにも色々いるし、犯罪者にも色々いる。面白そうだからって近づいて、洒落にならない目に遭う奴もいるから」

「……うん」

　悠斗は素直に頷いた。

　怖さはある。

　それでも気持ちは消えていなかった。

　隣には、今日一緒に飯を食べた相手がいる。

　スマートフォンには、その人の名前が入っている。

　前の人生では一人も作れなかった友達が、たぶん今はいる。

　六台のテールランプが夜の街へ溶けていくのを見ながら、悠斗は静かに思った。

　それでもやっぱり、俺はギャングになりたい。

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