『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第1章

第1章 第21話 四人で集まる理由

　ナナから連絡が来たのは、銀色のセダンを買ってから三日後の夕方だった。

『今日空いてる？　この前言ってた飯、アキラと蓮も行けるって』

　タクシー会社の休憩室でメッセージを読んだ悠斗は、少しだけ指を止めた。

　四人で食事をする。

　ナナと二人で会った時に出ていた話なので、突然の誘いではない。それでも実際に予定が決まると、胸の奥に小さな緊張が生まれた。

　前世では、複数人で食事へ行く予定などほとんどなかった。学校に通っていた頃ですら、昼休みは一人で過ごすことの方が多かった。

　誰か一人と話すだけでも緊張していた自分が、今は四人で飯を食べようとしている。

『行けます』

　今回は、それほど迷わず返信できた。

　すぐにナナから店の場所が送られてくる。

　南部地区にある、小さなタコス店だった。

　悠斗は勤務終了後、そのまま自分の車で向かうことにした。

　　　　　◇

　夜の南部地区は、中央地区とは違った賑やかさがある。

　古い建物の間に派手な看板が並び、路上では大きめの音楽を流した車が信号待ちをしている。交差点の向こうには修理工場や酒場の明かりが見え、そのさらに奥には倉庫街の暗い輪郭が広がっていた。

　指定された店は、大通りから一本入った角にあった。

　悠斗が駐車スペースへ銀色のセダンを入れると、店の前に立っていたアキラがすぐに気づいた。

「それ買った車？」

「うん」

「思ったより普通だな」

「会った瞬間にそれ？」

「悪い意味じゃないって。悠斗っぽい」

「最近そればっか言われる」

「みんな同じこと思ってるんじゃない？」

　アキラが笑う。

　少し離れた場所には、見慣れた蓮の青いクーペも停まっていた。

「蓮は？」

「もう中。ナナさんもいる」

「まださん付けなんだ」

「……急に変えるのも変じゃない？」

「そこ気にするんだ」

　アキラは面白そうに笑いながら店の扉を開けた。

　中は二十席ほどしかなく、壁には色褪せたポスターが貼られている。鉄板で肉を焼く香ばしい匂いと、香辛料の少し刺激的な匂いが混ざっていた。

　奥のテーブルでは、蓮とナナがすでにメニューを広げている。

「遅い」

　ナナが言う。

「まだ約束の時間二分前ですけど」

「私が先に来てたから遅い」

「その基準おかしくないですか」

「また敬語」

「……まだ慣れてないから」

「まあいいけど」

　ナナは楽しそうに笑った。

　蓮が空いている椅子を足で軽く引く。

「座れよ。アキラが奢るって」

「言ってねえよ」

　後ろから入ってきたアキラが即座に否定した。

「じゃんけんな」

「絶対嫌です」

　悠斗が先に拒否すると、三人の視線が集まった。

「何？」

「いや」

　アキラが笑いを堪えるように口元を押さえる。

「悠斗が一番最初に拒否すると思わなかった」

「だって三人とも俺より食べそうだから」

「賢くなったな」

「そこ評価する？」

　そんな話をしながら席へ着く。

　最初の数分は、やはり少しだけ居場所に困った。

　二人なら会話する相手が決まっている。

　四人になると、話の流れが急に変わる。

　アキラとナナが同時に話し始めた時など、どちらを見ればいいのか分からず、一瞬だけ視線が泳いだ。

　蓮がそこへ割り込み、今度はナナが悠斗へ話を振る。

　自分を飛び越えて会話が進むこともある。

　突然三人から答えを待たれることもある。

　けれど、以前のように「何か話さなければ」と焦ることはなかった。

　話せる時に話せばいい。

　分からなければ聞いていればいい。

　それだけで、不思議と楽だった。

「そういや銀セダン、もう東まで走ったんだろ？」

　蓮が注文したタコスを受け取りながら言う。

「一緒に行っただろ」

「ハルトにレース誘われた話」

「ああ」

　アキラが顔を上げる。

「レース出んの？」

「まだ日程は決まってないけど、初心者でも走れる時に」

「悠斗が？」

「その反応何？」

「いや、最初会った時めちゃくちゃ安全運転だったから」

「今も安全運転だよ」

「裏仕事してるのにそこは真面目なんだな」

　ナナが笑う。

「裏仕事と運転は別だろ」

　蓮が言うと、ナナがすぐ返した。

「それ、カイの前でも言える？」

「絶対言わない」

　三人が笑う。

　悠斗もつられて笑った。

　こういう時間が欲しかったのだと思う。

　何か大きな事件があるわけでもない。

　仕事の相談でもない。

　ただ同じテーブルを囲んで、どうでもいい話が続いている。

　配信で何度も見た光景だった。

　けれど、画面越しで見ていた時には分からなかったことがある。

　仲間同士の会話は、ずっと面白い話をしているわけではない。

　誰かが注文を間違えたり、飲み物を取ってくれたり、他人の皿から勝手に一個取って怒られたりする。

「それ俺の」

「一個くらいいいだろ」

　蓮がアキラのポテトを取る。

「じゃあお前のタコス半分よこせ」

「価値違いすぎる」

「人のポテト取っといて文句言わないの」

　ナナが呆れたように言う。

　くだらない。

　本当に、くだらない。

　だからこそ、悠斗は楽しかった。

　　　　　◇

　食事が終わる頃には、店内の客も少し減っていた。

　ナナがスマートフォンを確認しながら、ふと思い出したように言う。

「そういえば、前に話した怪しい仕事。似た書き込み、もう一件増えてた」

　悠斗の意識が少し切り替わる。

「何か新しいこと分かった？」

「まだ正体までは。ただ今回は、断ったあとに別の番号から同じ車の話を持ちかけられたらしい」

　アキラが眉を上げる。

「別番号？」

「うん。最初の相手を断った数時間後。報酬も行き先もほぼ同じ」

「それなら偶然よりは繋がってそうだな」

　蓮が言う。

「でも断定はしない」

　ナナは画面を伏せた。

「同じ奴が番号変えてるのか、何人かで同じ仕事回してるのか、元の依頼主が別にいるのかまでは分からない」

「前より一個だけ進んだ感じか」

　悠斗が言うと、ナナが頷く。

「そんな感じ」

　悠斗は少し考える。

　以前なら、不審な依頼が来ても一人で悩んでいた。

　受けるか。

　断るか。

　誰を信用するか。

　今は違う。

　蓮なら車のことを聞ける。

　ナナなら噂を拾える。

　アキラなら相手の言葉や条件の不自然さに気づくかもしれない。

　自分にはできないことを、それぞれが普通にやっている。

「……次また来たら、みんなに聞いてもいい？」

　三人が悠斗を見る。

「何を？」

　アキラが尋ねる。

「怪しい仕事」

　悠斗は少し言葉を選んだ。

「俺一人で判断するより、蓮に車のこと聞いて、ナナさんに似た話がないか見てもらって、アキラには相手の話がおかしくないか聞いた方がいいかなって」

　ナナがそこで口元を上げた。

「今、ナナさんって言った」

「そこ？」

「気づいてる？」

「……何が？」

「さっきより普通に呼んでる」

　悠斗は一瞬だけ黙った。

　確かに、前より言いやすくなっていた。

「じゃあ、次はさん無し目標ね」

「目標にするもの？」

「悠斗には必要そう」

「それは否定できないけど……」

　アキラが笑う。

「話戻していい？」

「どうぞ」

「俺は別にいいよ。怪しい仕事なら見せてくれれば」

「情報も見られる範囲なら見る」

　ナナも頷く。

　蓮は残っていた飲み物を一口飲んでから、

「車なら分かる範囲でな」

　と答えた。

　あまりにも普通の返事だった。

　悠斗が少し拍子抜けしていると、アキラが眉を上げる。

「何その顔」

「いや……もっと迷惑かなって」

「毎日十件送ってきたら迷惑」

　ナナが言う。

「それは送らない」

「じゃあいい」

「悠斗って変なところ遠慮するよな」

　蓮が笑う。

　前世から染みついていた癖なのだと思う。

　誰かへ頼めば迷惑をかける。

　頼らない方がいい。

　自分でできないなら諦めた方がいい。

　ずっと、そう考えてきた。

　けれど最近は、それだけが正しいわけではないと少しずつ分かってきた。

「じゃあさ」

　アキラがスマートフォンを取り出した。

「いちいち個別に連絡するの面倒だし、四人のグループ作る？」

　悠斗は一瞬、固まった。

「グループ？」

「連絡用。飯でも仕事でも何でも」

「いいじゃん」

　ナナは即答した。

「俺も」

　蓮も気軽に頷く。

　三人の視線が最後に悠斗へ集まった。

　断る理由はない。

「……うん。俺も」

「じゃあ決まり」

　アキラが手早く操作する。

　数秒後、悠斗のスマートフォンが震えた。

　新しいグループへの招待。

　参加者は四人。

　水城アキラ。

　久我蓮。

　雨宮ナナ。

　神谷悠斗。

　グループ名は、

《仮》

　だった。

「名前雑すぎない？」

「正式な集まりでもないだろ」

　アキラが笑う。

「じゃあ誰か考えて」

「別にこのままでいいんじゃない？」

　蓮が言う。

「必要になったら変えれば」

「その頃にはこの名前に慣れてそう」

　ナナが言う。

　《仮》という雑な名前のグループが一つ増えた。

　ただ、それだけのことだ。

　それでも悠斗には、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　店を出ると、夜の南部地区には相変わらず車の音と人の声が満ちていた。

　蓮は青いクーペへ向かい、アキラは少し離れた路上へ停めてある車へ歩いていく。

　ナナだけが店先でスマートフォンを見ていた。

「どうしたんですか？」

「バスの時間見てる」

　画面には次の便まで二十分ほどと表示されている。

　悠斗は自分の銀色のセダンへ視線を向けた。

　行き先を聞けば、途中までなら送れるかもしれない。

　そう思ってから、少しだけ迷った。

　頼まれていない。

　余計なお世話かもしれない。

　前世なら、そこで何も言わず帰っていただろう。

「ナナさん」

「ん？」

「帰り、中央寄りでしたよね」

「うん」

「俺もそっち通るから……途中までなら送ろうか？」

　口にしたあとで、少しだけ緊張した。

　ナナは一瞬目を丸くしたが、すぐに笑う。

「じゃあお願い」

「うん」

「あと」

「何？」

「今のはまだナナさんなんだ」

「……今日はこれでいいだろ」

「はいはい」

　からかうように笑うナナを見て、悠斗も小さく笑った。

　蓮を助手席に乗せて走った時とは違う。

　今回は、自分から「送ろうか」と声をかけた。

　それだけの違いだった。

　けれど悠斗にとっては、その小さな一歩の方が、自分の車を持ったことと同じくらい大きく感じられた。

　悠斗は銀色のセダンの鍵を取り出し、ナナと並んで駐車場へ歩き出した。

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