『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第5章

第5章 第181話 最後の招待枠

　翌朝。

　蓮は完成したばかりのレイザーを走らせ、郊外のサーキットへ向かっていた。

　街中では意識して抑えている。それでも、昨日まで乗っていた同じ車とは思えないほど感触が違う。

　アクセルへ足を乗せた時の反応が鋭く、ギアを繋いだ後の加速も途切れにくい。路面から伝わってくる感触まで、以前より直接的になっていた。

「……マジで別の車じゃん」

　赤信号で停まり、蓮はふと左側へ目を向けた。

　助手席はない。

　後ろを振り返っても後席はなく、余計な内装を取り払った車内には補強された部分が見えている。

「普段使い、マジで無理だなこれ……」

　今さらながら実感する。

　買い物へ行くにしても一人しか乗れない。誰かを迎えに行くこともできない。

　レースが終わったら、普段乗り用をもう一台探そう。

　そんなことを考えているうちに信号が青へ変わり、蓮は再びレイザーを走らせた。

　　　　　◇

　サーキットへ着く頃には、パドック周辺に何台もの車が集まり始めていた。

　本番ではないため、一般客向けの飲食ブースも大規模な展示スペースもまだ作られていない。

　それでも一般参加ドライバー、招待選手、メカニック、運営スタッフ、NOXとSHIFTの関係者が行き交い、以前参加したSHIFTの定例走行会とは明らかに空気が違う。

　蓮がレイザーをピット側へ入れると、近くにいたナナが真っ先に振り返った。

「え、ちょっと待って。これレイザー？」

「そうだけど」

「全然違うじゃん」

　ナナが目を丸くして車へ近づく。

　少し離れた場所に灰色のスポーツセダンを停めていたアキラもやってきた。

「思ってたより本気だな」

「フルカスって言っただろ」

　シオンも車体を一度眺め、後ろへ回る。

「……羽、でかい」

「なんでみんな最初にそこ見るんだよ」

　蓮が呆れたように言い、悠斗は思わず笑った。

　黒い車体は以前より低く構え、張り出したフェンダーの奥には太いタイヤが収まっている。

　フロントにはスプリッター。

　リアには大型のウイングとディフューザー。

　右フロントドアには、以前から残していた大きな白いNOXのロゴ。

　その近くには、今回レイザーを支援しているカイの会社のロゴが一つだけ入っていた。

「どう？」

　蓮が少し得意そうに聞く。

　悠斗は車をもう一度見回した。

「めちゃくちゃ蓮の車って感じする」

「だろ？」

　その答えが気に入ったらしく、蓮の口元が緩んだ。

「おーい」

　聞き慣れた声に振り向く。

　工具や予備部品を積んだ会社の車から、カイが降りてくるところだった。

　カイはレイザーへ近づくなり、車体をざっと見回す。

「ちゃんと壊さず持ってきたな」

「朝だけで壊すわけねえだろ」

「お前ならある」

「信用なさすぎだろ」

「昨日完成したばっかなんだから、今日は特にな」

　軽口を交わしながらも、カイはすぐ仕事の顔になり、タイヤや車高、エンジンルームの確認を始めた。

　　　　　◇

　受付では、ナナとトウマが参加者の到着を確認していた。

　カスタムカー部門の一覧は、ほとんど埋まっている。

　残っている空欄は一つ。

　SHIFT側の最後の招待枠だった。

　蓮が受付近くにいたサラへ声をかける。

「最後の一人は？」

「もう来るよ」

「やっぱ決まってたんじゃん」

「昨日、決まってないとは言ってないでしょ」

「ずる」

　サラは楽しそうに笑うだけだった。

　悠斗も気になってサーキット入口側へ目を向ける。

　その直後だった。

　乾いた排気音とともに、小柄なオープンスポーツがパドックへ入ってきた。

　車高は低いが、必要以上に派手ではない。

　張り出したフェンダー。

　軽量そうなホイール。

　小ぶりなリアスポイラー。

　外見だけでも、見た目重視ではなく走るために手が入っていることが分かる。

　濃いスモークのせいで、運転席に誰が座っているのかは見えない。

「あれ？」

　蓮が車を目で追う。

「最後の一台？」

「たぶんそうじゃない？」

　アキラも入口側を見る。

　車――《セルディア2000RS》は指定された場所までゆっくり進み、そこで停止した。

　エンジンが止まる。

　ドアが開いた。

「……リクさん？」

　蓮の声が裏返った。

　運転席から降りてきたのは、SHIFTのボス、風間リクだった。

　悠斗も思わず目を見開く。

「え？」

　周囲にいた一般参加者や外部スタッフからも、小さなどよめきが起こった。

　一方、SHIFT側の人間は誰一人驚いていない。

　その中でサラだけが、いかにも満足そうに笑っている。

「SHIFTのカスタムカー招待枠、最後の一人」

「リクさんだったの？」

「何だよ」

　リクがセルディア2000RSのドアを閉めた。

「俺が出ちゃ悪いか？」

「悪くないですけど……今回は出ないと思ってました」

　蓮がそう言うと、リクはセルディア2000RSへ目を向けた。

「こいつ気に入ってるってのもあるけどな」

　そう言ってから、今度は蓮を見る。

「お前と同じ部門で走った方が面白そうだった」

「俺と？」

「せっかくレイザー、あそこまで作ったんだろ。だったら直接やった方が楽しいじゃん」

　蓮の口元が少し上がる。

「……じゃあ、負けても言い訳なしっすよ」

「それ、お前もな」

　横でサラが笑った。

「それでカスタムカー部門に出るって言い出したんだよ」

「ちゃんと考えて決めたんだよ」

「蓮のレイザーがフルカスになるって聞いた後でね」

「余計なこと言うな」

「図星じゃん」

「うるせえ」

　そのやり取りを見ていた悠斗も、つられて笑った。

　リクがSHIFTのボスだから出るわけではない。

　セルディア2000RSが気に入っていて、蓮と同じ部門で直接走った方が楽しそうだから出る。

　それだけで参加を決めるあたりが、いかにもリクらしかった。

「昨日、これ知ってたんですよね？」

　悠斗がサラへ聞く。

「もちろん」

「教えてくれてもよかったじゃないですか」

「それじゃ面白くないじゃん」

　するとリクが横から口を挟んだ。

「俺は別に隠さなくていいって言ったけどな」

「リク、それ言わなくていい」

「お前が勝手に遊んでただけじゃねえか」

「ちゃんと盛り上がったからいいでしょ」

　ナナが笑いながらスマートフォンを取り出す。

「じゃあ、更新するね」

　ほどなくして、公式サイトに残っていた最後の空欄へ、

《風間リク／セルディア2000RS》

　の文字が追加された。

「これでカスタムカー部門、全員決定」

　ナナが画面を確認しながら言った。

　　　　　◇

　その後、御堂一成とエリック・クロフォードもサーキットへ姿を見せた。

　二人が参加するのは、この後に行われるスーパーカー部門の走行だ。

　蓮は御堂の姿を見つけた瞬間から落ち着かなくなったが、御堂の方が先にレイザーへ気づいた。

「完成したんだな」

「はい」

　蓮の返事が少し硬くなる。

　御堂はレイザーの外観を眺めてから、蓮へ視線を戻した。

「後で走ってるところ見せて」

「……はい！」

　返事だけ妙に大きい。

　横にいた悠斗が吹き出す。

「何だよ」

「いや、別に」

「笑ってんじゃん」

　　　　　◇

　カスタムカー部門のブリーフィングが始まった。

　参加車両は十五台。

　NOX招待枠は、久我蓮の《レイザー》、一ノ瀬ハルトの《アステラX》、そしてNOX構成員・榊原ユウの《グリフォンRS》。

　SHIFT招待枠は、風間リクの《セルディア2000RS》、SHIFT所属レーサー・神崎トオルの《ヴェクサーR》、無所属の草レーサー・牧野ユウマが乗る《オルビスGT》。

　一般枠には九台。

　黒田ショウの《ファルコンGT》。

　朝比奈ミカの軽量ハッチ《リュミエールR》。

　大森ケンの大排気量FRクーペ《バレルRS》。

　瀬戸タクヤの四駆スポーツセダン《ノヴァスX》。

　結城レナの高回転NAクーペ《アークライトR》。

　高城ユウジのワイドボディFRクーペ《ブレイズGT》。

　三田ハヤトの《レイザー》。

　乾シンの《ヴォルテクスR》。

　赤城ナオの《リュミエールR》。

　同じ車種も混じっていた。

　三田のレイザーは蓮の車と同型だが、方向性はかなり違う。

　蓮の一台が今回のレースへ向けて走行性能を徹底的に詰めた仕様なのに対し、三田の車は街乗りの雰囲気を残したストリート寄りのカスタムだった。

　朝比奈と赤城も同じリュミエールR。

　朝比奈は軽量化と足回りを重視し、赤城はエンジンと駆動系へ手を入れている。

　同じ車でも、どこへ金をかけ、何を残し、どんな走りを目指したのかで姿も性格も変わる。

「こうして見ると面白いな」

　悠斗が並んだ車を見ながら呟いた。

「同じ車でも作り方で全然変わるからな」

　蓮は三田のレイザーをちらりと見てから、自分の車へ視線を戻す。

「むしろ同じ車いる方が、違い分かりやすいし」

　今日のタイムは本番の予選結果には一切影響しない。

　目的は車両とコースの確認。

　危険な追い越しはしない。

　異常を感じたら無理をせずピットへ戻る。

　ソウさんと運営担当が説明している横で、蓮は何度もレイザーへ目を向けていた。

　後ろに立っていたカイが小声で言う。

「聞け」

「聞いてるって」

　　　　　◇

　やがて最初の車両がコースへ出ていった。

　低い排気音。

　高回転まで引っ張る乾いた音。

　ターボが吐き出す鋭い音。

　十五台それぞれ違う音が、サーキットの空気を震わせる。

　蓮もレイザーをコースへ出した。

　最初の周回は抑える。

　ブレーキ。

　ステアリング。

　シフト。

　アクセル。

　一つずつ感触を確かめていく。

　コーナーを抜け、少し強めにアクセルを踏んだ瞬間、蓮の口から声が漏れた。

「……おお」

　前とはまるで違う。

　以前ならコーナーの入口で前車へ近づいても、出口から直線へ入った途端に離されていた。

　今は踏んだ瞬間から前へ出る。

　ギアを上げても勢いが途切れにくい。

　タイヤも路面をしっかり掴み、出口で車体が以前ほど暴れない。

　むしろ、まだ自分の感覚の方が車へ追いついていなかった。

　数周したところで、ピットからカイの合図が出る。

　蓮は素直に戻った。

「まだ行けるけど」

「最初だから見るんだよ」

　カイはしゃがみ込み、タイヤを確認する。そのまま足回りや各部を順番に見ていった。

「どう？」

「全然違う。特に立ち上がり。前みたいに踏んでも置いてかれる感じがない」

「なら良かった」

　カイは一度車体から離れる。

「次、もう少し上げていい」

「了解」

　　　　　◇

　その間にも、他の車が次々と走っていた。

　リクのセルディア2000RSは、直線で圧倒するような車ではない。

　その代わり、ブレーキングから向きを変えるまでが速い。

　軽い車体を生かしてコーナーへ滑り込むように入り、余計な動きを見せずに立ち上がっていく。

「リクさん、普通に速えな……」

　戻ってきた蓮がコースを眺めながら呟く。

「だから出るんでしょ」

　サラは当然のように返した。

　SHIFT所属の神崎はさらに安定していた。

　何周走ってもラインがほとんど変わらず、無理をしているように見えないのに速い。

　その一方で、牧野のオルビスGTは少し荒々しい。

　それでもコーナーへの進入速度が高く、前を走る車との差を着実に詰めていく。

「草レーサーって聞いてたけど、あの人マジで速いじゃん」

「だから招待したんだよ」

　サラが笑う。

　一般枠も負けていなかった。

　朝比奈のリュミエールRは軽い車体を生かしてコーナーへ飛び込み、同じリュミエールRでも赤城は立ち上がりで強く前へ出る。

　三田のレイザーがストレートへ立ち上がっていくのを見て、蓮が少し身を乗り出した。

「同じレイザーでも結構違うな」

「向こうは街乗りも残してるんでしょ？」

　悠斗が聞く。

「うん。俺のはもう完全にこっち寄りだから」

　蓮はピットに停まる自分のレイザーを見る。

　三田の車にも手は入っている。

　それでも、削れるものを削り、助手席まで捨てて作った自分の一台とは明らかに方向が違った。

「一般枠、普通に強いし」

　悠斗がコースへ目を戻す。

「だから選んだんだろ」

　蓮はヘルメットを被り直した。

　カイが最後の確認を終える。

「行っていいぞ。ただし、まだ壊すなよ」

「分かってる」

「その返事が一番信用できねえんだよな」

「うるせえ」

　蓮は再び運転席へ収まった。

　　　　　◇

　二度目の走行。

　今度は最初よりペースを上げる。

　ブレーキを遅らせる。

　車体を曲げる。

　出口が見えたところでアクセルを開ける。

　レイザーが狙った方向へ前へ出た。

　前より速い。

　それなのに、以前より車が素直に感じる。

　まだ完成したばかりで、癖をすべて掴んだわけではない。

　それでも蓮には分かった。

　これなら戦える。

　　　　　◇

　カスタムカー部門の練習走行が一区切りし、十五台が次々とピットへ戻ってきた。

　エンジンの熱気とタイヤの匂いが残る中、蓮はレイザーから降りてヘルメットを外す。

　カイが近づいてきた。

「どうだった？」

　蓮は黒い車体を一度振り返った。

「これなら戦える」

　少しだけ笑う。

「もう車のせいにはできねえな」

「そのつもりで作ったんだよ」

　カイも満足そうに返した。

　その向こうでは、次の走行へ向けてスーパーカー部門の車両が動き始めていた。

　御堂の車。

　クロフォードの車。

　サラの車。

　さらに、まだ走っていないスーパーカーが次々とピット前へ並んでいく。

　蓮もそちらへ目を向けた。

「……次、やばそうだな」

　悠斗も同じ方向を見る。

　カスタムカーとはまた違う、重く鋭いエンジン音がピットの奥から響き始めていた。

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