『引きこもり高校生、犯罪都市でギャングを始める ～友達ゼロだった俺の成り上がり～

第1章

第1章 第16話 名前を知らなかった男

　それから数日、悠斗の生活は大きく変わらないようで、少しずつ形を変えていた。

　昼はタクシー会社へ出勤し、客を乗せてレイヴンシティを走る。仕事が終わればカイの整備工場へ顔を出すこともあり、蓮から運転の練習に誘われることもあった。

　アキラとは何度かメッセージを交わし、シオンからは一度だけ、

『昨日はどうも』

　という短い連絡が届いた。

　悠斗が、

『こちらこそありがとうございました』

　と返すと、

『敬語じゃなくていい』

　と返ってきたので、

『まだ無理です』

　と送った。

　それきり返信はなかった。

　嫌われたのかと少し気になったが、翌日アキラから「シオン、お前の返信見てちょっと笑ってたぞ」と教えられたので、たぶん問題はない。

　レイヴンシティへ来たばかりの頃、スマートフォンの連絡先にはほとんど何も入っていなかった。

　今は着信音が鳴ると、怖さより先に「誰だろう」と思うことが増えている。

　その日の午後も、中央地区から南部へ向かう客を降ろしたあと、会社指定の待機場所へタクシーを停めてスマートフォンを確認した。

　アキラからだった。

『今日の夜空いてる？』

　悠斗は画面を見て、少しだけ笑った。

『内容によります』

　すぐに既読がつく。

『警戒心育ちすぎだろ』

『前に隠されてたので』

『ああ、盗難車の件か』

『今日は受け渡しの立ち会い』

『俺とシオンもいる』

『運転手じゃない』

　悠斗は少し考えてから返信する。

『何を受け渡すんですか』

『車の部品』

『合法ですか』

『物自体は』

「物自体は……」

　嫌な言い方だった。

『場所は？』

『南部の倉庫街』

『報酬は四百』

　以前の悠斗なら、危ない仕事だと分かっていても、裏側へ近づけるというだけで興味が勝っていたかもしれない。

　今は違う。

『警察が来る可能性は？』

『低い。でもゼロじゃない』

『相手は？』

『知り合い経由の仲介人。俺も直接会うのは初めて』

　そこまで確認してから、ようやく返した。

『行きます』

　　　　　◇

　午後十時前。

　南部の倉庫街は、昼間とは別の場所のように静かだった。

　大通りを一本外れるだけで店舗の明かりは減り、フェンスで囲まれた資材置き場や閉じたシャッターが続く。遠くを貨物列車が通るたび、車輪とレールが擦れる低い音が夜気に響いた。

　指定されたコンビニの駐車場へ着くと、見覚えのある青いクーペが停まっている。

「……蓮？」

　運転席の窓が下がった。

「お、来た」

「何でいるの？」

「アキラに呼ばれた」

「俺もです」

「じゃあ一緒だな」

　助手席からアキラが顔を出す。

「揃ったなら行くぞ」

「シオンさんは？」

「向こう」

　悠斗が後部座席へ乗り込むと、蓮が車を発進させた。

「今日は俺が運転な」

「分かってます」

「練習したからって運転したくなってない？」

「仕事中に試したくないです」

「正解」

　アキラが笑った。

　青いクーペは倉庫街の奥へ入り、古い自動車部品会社の裏手で停まった。

　敷地には灰色のバンが一台。

　その横にシオンが立っている。

　さらに少し離れた位置には、黒い大型SUVが二台並んでいた。

　悠斗は、その二台を見た瞬間に妙な既視感を覚えた。

　以前、タクシーで客を降ろした高級ホテルの前。

　あの時も、似たような黒い車が何台か停まっていた気がする。

「相手、もういるみたいだな」

　蓮が呟いた。

　四人で車を降りる。

　アキラがシオンへ近づく。

「どう？」

「今のところ問題ない」

「相手は？」

「中」

　倉庫脇の小さな事務所を指した。

　悠斗は三人の少し後ろを歩いた。

　古い鉄扉を開ける。

　中には簡素な机と椅子、壁際には段ボール箱が積まれている。

　その奥に三人の男がいた。

　中央にいた男を見た瞬間、悠斗の足が止まった。

「……あ」

　黒いシャツ。

　落ち着いた目。

　以前より少しラフな格好をしているが、見間違えるはずがない。

　タクシーを始めて間もない頃、自分を客として乗せた男。

『速いだけじゃ駄目だ』

『帰ってこれる奴が上手い』

　そう言い、多めのチップを置いていった人物だった。

　男も悠斗に気づいた。

　片方の眉がわずかに上がる。

「……お前か」

「え？」

　アキラが二人を見比べる。

「知り合い？」

「一度だけ、タクシーに乗せました」

「へえ」

　男が低く笑った。

「まだ運転手やってんのか」

「はい」

「そうか」

　それだけの会話なのに、悠斗は妙な違和感を覚えた。

　アキラが普段より少しだけ静かだ。

　蓮もいつもの軽い笑いを浮かべていない。

「……蓮」

　悠斗は小声で呼んだ。

「何？」

「あの人、誰？」

　蓮が一瞬だけ悠斗の顔を見る。

　本気で知らないのか、と確かめるような目だった。

「黒瀬ジン」

「黒瀬……」

「EMBERのボス」

　悠斗は息を呑んだ。

　隣ではアキラまで振り返る。

「……マジで知らなかったの？」

「知らないです」

　視線が自然にジンへ戻る。

　第5位ギャング《EMBER》。

　その名前なら、悠斗もこの街で何度か耳にしていた。

　タクシーの客同士の会話。

　裏仕事で顔を合わせた相手の雑談。

　南部で長く生き残っているギャング。

　派手な全面戦争を好まず、仲間を簡単に捨てない。

　悠斗が知っているのは、その程度の噂だけだった。

　そのボスが、あの時の客だった。

　あの日は、少し怖い雰囲気の年上の男だと思っていただけだった。

　けれど今は違う。

　黒いSUV。

　周囲の空気。

　アキラや蓮の態度。

　すべてが、あの時見えていなかったものを後から浮かび上がらせていく。

「……ボスだったんですか」

　思わず口から出た。

　ジンが笑う。

「今さらか」

「本当に知らなかったです」

「知らなかったから普通に喋れたんだろ」

「……たぶん」

「なら、その方がよかったじゃねえか」

　確かにそうだ。

　最初から正体を知っていたら、悠斗はまともに話せなかっただろう。

「で、仕事の話に戻すぞ」

　ジンが机へ視線を向ける。

　アキラもすぐに表情を切り替えた。

　　　　　◇

　今回の受け渡しは、自動車部品を別の仲介人へ渡すだけの仕事だった。

　物自体に違法性はない。

　ただし、金の出所や最終的にどこで使われるのかまでは誰も説明しない。

　アキラが納品数を確認する。

　シオンは周囲を見る。

　蓮は車をすぐ動かせる位置に残している。

　悠斗には、まだはっきりした役割がなかった。

　言われたことを聞き、周囲を見る。

　それだけだ。

　だからこそ、三人が何をしているのかがよく見えた。

「一箱足りない」

　アキラが突然言った。

　相手側の男が眉を寄せる。

「そんなはずねえよ」

「伝票は十二。ここ十一」

「もう一回数えろ」

「数えた」

　空気が少し張る。

　悠斗も積まれた箱へ目を向けた。

　相手側の男が不機嫌そうに何か言い返そうとする。

　その時、ジンが口を開いた。

「倉庫の外見ろ」

　短い一言だった。

「搬入口の横に一個置いてあったぞ」

　全員の視線が外へ向く。

　シオンが確認しに行き、数十秒後、一箱抱えて戻ってきた。

「これ」

　アキラが小さく息を吐く。

「じゃあ十二」

　相手側の男も少し気まずそうに視線を逸らした。

　ジンは何も言わない。

　責めもしない。

　それでも、その場の空気は妙に落ち着いた。

　悠斗はその様子を黙って見ていた。

　大声を出したわけでもない。

　威圧したわけでもない。

　ただ、状況を見ていた。

　それだけで場が締まる。

　自分とはまるで違う。

　やがて受け渡しは終わり、相手側の車が倉庫街を出ていった。

「終わり」

　アキラが肩の力を抜く。

「何も起きなくてよかったな」

「何もない方がいい」

　シオンが答えた。

「今日はそれで正解だ」

　ジンも言う。

　アキラがほんの少しだけ姿勢を正した。

　悠斗はそれを見逃さなかった。

「おい、タクシー」

　突然ジンに呼ばれる。

「俺ですか？」

「他に誰がいる」

　ジンが顎で外を示した。

「ちょっと来い」

　　　　　◇

　倉庫の外へ出ると、夜風に油と鉄の匂いが混じっていた。

　遠くでは大型トラックが低い音を立てて走っている。

　ジンは黒いSUVの横へ立つ。

「お前、最近この辺で走ってるだろ」

　悠斗の肩がわずかに強張った。

「……少しだけです」

「若い新人が盗難車で警察に追われたって話も聞いた」

「それ、俺だって分かってるんですか？」

「後から繋がっただけだ」

　ジンは肩をすくめる。

「新人が無茶な仕事振られて、それでも逃げ切ったって話は、この辺じゃちょっとした酒のつまみになる」

「全然嬉しくないです」

「だろうな」

　ジンが笑う。

「で？」

「はい？」

「まだ続けんのか」

　悠斗は少しだけ考えた。

「……続けます」

「怖くなかったか？」

「怖かったです」

「ならまだマシだ」

　即答だった。

　悠斗は少し目を見開く。

　ジンは道路の方を見ながら続ける。

「怖ぇなら、その怖さを使え。確認しろ。逃げ道考えろ。相手見ろ。怖がるのがダサいと思い始めたら終わりだ」

　以前聞いた言葉より、ずっと具体的だった。

　悠斗は黙って頷く。

「あと一個」

「はい」

「仕事より先に、誰の仕事か見ろ」

「誰の？」

「報酬同じでも、人が違えば中身は別物だ」

　ジンが悠斗を見る。

「失敗した時に一緒にケツ持つ奴もいりゃ、全部お前に押しつける奴もいる」

　悠斗はユウジの顔を思い浮かべた。

「ユウジって人は……」

　ジンの目が少し細くなる。

「お前、あいつから受けてんのか」

「何回か」

「仕事は持ってくる」

　ジンは少し間を置いた。

「でも、面倒まで引き取ってくれる奴じゃねえ」

　それ以上は言わなかった。

　悪人だとも、信用するなとも断定しない。

　だからこそ、悠斗には重く聞こえた。

「分かりました」

「分かった顔すんな。自分で見ろ」

「……はい」

「俺の言うことだって、全部正しいと思うなよ」

　その言葉は少し意外だった。

「自分で見て、決めろ。裏じゃそれできねえ奴から食われる」

　悠斗は今度こそ、しっかり頷いた。

「ありがとうございます」

「礼言うほどのことじゃねえ」

「でも、前に言われたことも助かってるので」

　ジンが少しだけ目を細める。

「律儀だな、お前」

「よく言われます」

「それ、裏じゃ長所にも短所にもなるぞ」

「……覚えておきます」

「覚えるだけじゃなく使え」

　最後まで言い方は厳しかった。

　それでも嫌な感じはしない。

　事務所の方からアキラの声が聞こえた。

「悠斗ー！　帰るぞ！」

　以前なら、誰かに名前を呼ばれただけで身体が固くなっていた。

　今は自然に振り返る。

「はい！」

　返事をしてから、悠斗はもう一度ジンを見る。

「それじゃ」

「おう」

　悠斗が蓮たちの方へ戻る。

「何話してた？」

　蓮が聞く。

「注意されました」

「ジンさんに？」

「はい」

「お前、すげえな」

「怒られただけなんですけど」

「普通は怒られる距離にもいねえんだよ」

　その一言で、ようやく少し実感が湧いた。

　あの日タクシーに乗せた、名前すら知らなかった男。

　その正体は、EMBERのボスだった。

　しかも自分は、その男に顔を覚えられている。

　蓮が青いクーペのロックを解除する。

　悠斗が後部座席へ乗ろうとした時、背後から声が飛んだ。

「神谷！」

　振り返る。

　ジンが少し離れた場所からこちらを見ていた。

「次に会う時まで、生きてろよ」

　一瞬だけ、その言葉の意味を考える。

　この街では、それが冗談ではないことを悠斗はもう知っている。

「……はい」

　青いクーペが倉庫街を離れていく。

　バックミラーの中で、黒いSUVとジンの姿が少しずつ小さくなる。

　悠斗は窓の外へ視線を戻した。

　それでも、最後に言われた言葉だけは、走り出した車の中でもしばらく耳に残っていた。

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