魔法使いと偽装婚約

82.魔法使いと天候制御装置（5/5）

　ぴちゃん、と音がして私は我に返る。

「そういえばこの音、どこから……？」

　目の前の水槽から漏れ出している様子はない。

　シロウ様と一緒に水槽の周りをぐるりと回り込んだところで、ぴしゃ、と足下から水音がした。

　水たまり――じゃない。

　赤黒いこれは、血？

「シヅさん、上を見て」

　シロウ様の視線は、水槽の上部に注がれていた。

　天井に伸びるたくさんの細い管のうち、一本が切れて頭を垂れていた。

　ちょうど一滴が落ちてくる。

　ぴちゃん、と探していた音が鳴り、血だまりに波紋が広がった。

「あそこと繋がっていたみたいだね」

　シロウ様が指を差したところにも、切れた細い管があった。

「あの、この血は、あの『部品』の……？」

「うん、そこにいる純血の魔法使いの血だよ」

「これが、動力源？」

「そう、これが動力源」

　シロウ様は事も無げに、私の言葉を肯定した。

　ああ、本当に、比喩でもなんでもなくて、純血の魔法使いの血液が動力源なんだ……。

　シロウ様に肯定されて気分が悪くなるなんて、初めてのことかもしれない。

「シヅさん、大丈夫？　外で休んでいてもいいんだよ」

「……いえ、大丈夫です」

　ここで退くわけにはいかない。

　まだシロウ様に食らいついていきたいのだ。

「あれを繋ぎ直せば、天候制御装置は元通りに稼働するんでしょうか」

「それは分からないけど、やってみるね。……と、その前に。シヅさん、何か気付いたことはある？」

「切り口が鋭い、です」

　即答した。

　見た瞬間からおかしいと思っていたのだ。

　刃物か切断魔法で切られたような、真っ直ぐな切り口だった。

　少なくとも、経年劣化ではあり得ない。

「ここに誰かが侵入して切断したってことですよね？」

「うん、そういうことになるね」

　シロウ様は私の回答に満足そうに頷いた。

　私はさらに考え込む。

　ここに入るには、壁に魔力を流さないといけない。

　しかも、ツバキ先輩が倒れてしまう程度に大量の魔力を、だ。

　二人以上で手を組んで侵入した？

　……それだけなら、たまたま侵入できただけかもしれない、と思えた。

　でも、侵入者が手を出したのは、動力炉そのものではなく、血を送り込む管のほうだったのだ。

　破壊するにしても、狙いが的確すぎる。

　きっと、予め動力炉の仕組みを知っていたんだ。

「……シロウ様。以前、『ユヅキが行方をくらませた』って言ってましたよね？」

「うん、そうだね」

「ユヅキは自力で脱出したんですか？　それとも、誰かが外に出したんですか？」

「誰か？」

「はい。例えば……『魔狩り』とか」

　――ユヅキに対して、ずっと疑問に思っていることがあった。

　どうして『魔狩り』なんかと組んでいたんだろう、と。

　純血の魔法使いなら、逃げるにせよ、静かに暮らすにせよ、復讐するにせよ、人間なんかと群れる必要はない。

　でも、ユヅキは『魔狩り』に与していた。

　ユヅキを解放した『魔狩り』に恩義を感じてか、見返りとして要求されたか、その方が復讐しやすいと思ったからか……そんなところだろう。

「……実は、魔物制御装置の動力炉からユヅキが抜け出した手口は、まだ特定できていないんだ」

「そう、だったんですか」

「うん。私が帰ったときには、ユヅキ以外の魔力の痕跡が残っていなくてね」

　シロウ様はそう言うと、急に目つきが鋭くなった。

「ただシヅさんの言う通り、状況から見て『魔狩り』が手を貸したんだろうと思ってる。魔力の痕跡を消すのが特別上手い魔法使いが、ね」

　その口ぶりは、まるで心当たりがあるかのよう。

　『魔狩り』にそんな魔法使いがいる？

　もしシロウ様でさえ尻尾を掴めない相手だとしたら、とても厄介そうだ。

「シヅさんは天候制御装置の故障も『魔狩り』の仕業だと思ったのかな？」

「はい。あ、でも……」

「どうしたの？」

　私は水槽を見上げた。

「ユヅキが抜け出したのも、天候制御装置の故障も『魔狩り』の仕業だとしたら、どうして｜天候制御装置の魔法使い《この人》は解放しなかったんでしょう？」

　ユヅキは魔物制御装置から解放され、『魔狩り』に与している。

　でも、天候制御装置の『部品』は捕らわれたまま。

　もしも『魔狩り』が戦力の増強を考えるなら、この純血の魔法使いだって仲間に加えるだろうに。

「確かに、それは気になるけど……。今はとにかくユヅキを見つけ出すことを優先かな。どうやってユヅキが抜け出したのか、協力者がいたのかは、本人に聞けばいいだけだから」

「確かに、そうですね」

　私が頷くと、シロウ様が微笑んだ。

「よし、それじゃあ、これは修理しておかないとね」

　シロウ様の魔力が切れた管と管を引き寄せた。

　切り口がぴったりと合わさると、魔力をテープのようなものに変えて切り口をぐるぐると覆っていく。

　応急処置みたいだけれど、もう血は落ちてこない。

　今まで零れていた純血の魔法使いの血液が、上へ上へと押し上げられていくのを感じる。

　壁の青白い光が一段と輝きを増した。

　動力源を得て、天候制御装置の機能が回復したのかもしれない。

　やっぱり、シロウ様が魔力を操る技術は、すごい。

　この濃い魔力が充満している状況で魔法を使ったら、私だったら暴発させてしまう。

「さて」

　シロウ様がまた一つ魔法を使うと、床に広がっていた血だまりが宙に浮き、真っ赤な血の玉ができた。

　すごい魔力の量。

　たったあれだけの大きさしかないのに、私よりずっと魔力が多い。

　恐ろしいのに、とても惹かれる。

「それ、どうするんですか？」

　じっと見ていると、シロウ様が私に近づけてきた。

「純血の魔法使いの血は魔力量が多すぎるから、悪用されないように適切に処分するんだよ。それに、これだけ魔力が濃ければきっとこの中には――」

　シロウ様が動力炉を見ながら、何か話を続けている。

　けれど私は、真っ赤な血の玉から目が離せない。

　キラリキラリと瞬いて、きれい。

　まるで――食べなさい、と言われているかのよう。

　よくよく見ると、サクランボみたい。

　なんだか、美味しそう……。

「シヅさん！？」

　シロウ様の声で我に返る。

　が、遅かった。

　私は純血の魔法使いの血をごくんと飲み下した。

　じわあっと鉄錆の匂いが鼻を抜ける。

　私、何でこんなことやっちゃったんだろう！？

「シヅさん、身体は大丈夫！？」

「え？　は、はい、だいじょう――」

　視界ががくんと揺れる。

　あ、倒れる。

　何度か経験していて知っている。

　すぐに力が入らなくなる。

　膝が折れ、瞼がゆっくり閉じて、真っ暗になる。

　遅れて床に倒れ込む衝撃が――こなかった。

　代わりに、ふわりと何かが私を包み込む。

　ドクンドクンと鼓動が聞こえる。

　シロウ様が抱き留めてくれた。

「シヅさん？　シヅさん！」

　シロウ様が慌ててる。

　珍しい。

　大丈夫です、と言いたい。

　でも、もう、唇も動かない。

「あーあ……」

　そんなシロウ様の呆れた声を最後に、私の朱雀領での社会科見学は幕を閉じた。

　私は魔法士官学校で意識を取り戻すまで、ぐっすりと眠ることになる。

　……同じ塔の中で、もう一つの騒動が起きているとも知らずに。

---

次話投稿は 2026/10/8 21:00 です。