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69.魔法使いと夏休みの思い出（1/1）

　事の起こりは夏休み初日。

　朝食を取っていたら、ミチル先生に声を掛けられた。

「なあ、トウマ。魔物討伐に興味ないか？」

　例年、寮に残る生徒は少ないため、学生寮の食堂は閉まる。

　食事は職員寮の食堂に行かないといけない。

　ポツポツとしか生徒がいないうえ、教師も生徒も寝間着な中、ちゃんと制服を着込んでいる俺は悪目立ちしたんだろう。

　ご飯を口いっぱいに頬張っていた俺はすぐに返事ができず、ミチル先生はさらに用件を続けた。

「俺にも魔物討伐の仕事が来てな。一人でもいいんだが、トウマ、どうせ暇だろ？　ついて来ないか」

　言葉だけだと、なかなかひどい言い草だと思う。

　けど、ニカッと白い歯を見せて笑うミチル先生の表情も、朗らかな声も、嫌味がない。

　ごっくん、と飲み込んでから、俺はミチル先生に尋ねる。

「それ、俺に何かメリットあるんすか？」

「お、あるぞ。まず、報酬は分ける。俺が八、トウマが二、な？」

　魔物討伐未経験者が二割ももらえるなら破格だ。

　俄然やる気が湧く。

「次に、基本は俺が対処する。トウマは安全圏で記録を取ってくれ。それじゃあ退屈だって言うなら、俺が魔法や、魔物の狩り方を教えてやる。課外授業だな」

　やっぱり破格だ。

　魔物討伐ができるようになって金さえ稼げるようになれば、あの白虎伯爵(クソ野郎)の言うことを聞く必要もない。

「行きます」

　こうして魔物討伐が始まった。

　最初の数日間は記録係だった。

　どこで、なにを、何体討伐したか、仕留めるまでにどんな魔法を使ったか、獲れた魔法石の重量……。

　国に提出する書式に記入していく。

　その次にやったのは、魔物の魔臓から魔法石を取り出す作業だ。

　家畜の屠殺は孤児院でもやっていたから、これは別に、普通にやれた。

　その手際をミチル先生は「なかなかいい腕じゃないか」と言って褒めてくれた。

　それは普通に、嬉しかった。

　そして遂に、魔物に対して魔法を使うときが訪れた。

　首都と接する夏炎州の荒野で、水場を占領している魔狼を討伐してほしいという依頼だった。

　現地に着き、離れた岩陰からそっと水場を覗き込むと、そこには確かに魔物がいた。

　が。

「ミチル先生、俺、あれは魔狼に見えないんですけど」

「奇遇だな。俺もあれは魔狼じゃないと思う」

　長い手足にしなやかな背中、長い尻尾。

　なにより身体の大きさそのものが違う。

　あれは魔豹だと思う。

　けど、この辺りは魔豹がいるなんて聞いたことない。

　そもそも、魔豹って群れを作らねぇんじゃなかったか？

　だが現実には、水場には八体ほどの魔豹がたむろしていて、いがみ合う様子もない。

　どう考えてもおかしい状況だ。

　ミチル先生も首を捻る。

「うーん、まあ、万が一のときは俺がやるから、とりあえずトウマは順番に魔法を使ってみてくれ」

「分かりました」

　授業と、それからミチル先生がこの数日間実際にやったことを思い出す。

　まず、周囲の魔力探知を行う。

　レーダー上の点は前方に八個。

　その点を、念のため指を差して数える。

　間違いはなさそうだ。

　今度は目に魔力を集めて視力を上げ、水場にいる魔物を数える。

　こっちも指差し確認して、八体で間違いがないことを確認する。

　周囲に魔物はいない。

　魔力探知も目視もした。

　魔物に対して先制するなら今だ。

　魔物は群れのリーダーがいなくなると撤退する。

　だから、一番大きな体躯の魔物に狙いを定める。

　ミチル先生ならぶん殴りに行くだろうが、俺にはそれは無理だ。

　俺の得意な魔法でまず一撃入れる。

　火だ。

　一番大きな魔豹の足元から炎が噴き出し、魔豹を呑み込んだ。

　焼き殺せるとは思っていない。

　ただ、どこか火傷でもすれば十分だと思った。

　だが、そう簡単にはいかなかった。

　炎の真ん中から、びゅう、と強い風が吹く。

　炎が花開くようにして一瞬で立ち消えた。

　風は勢いを緩めず、こっちへやって来た。

　焼けるような熱波に、咄嗟に外套の袖で顔を守る。

　守った後に、しまった、と思った。

　戦ってる最中に、視界を塞ぐなんて！

　熱波が通り過ぎた瞬間、顔を上げ――思わず目を見開いた。

　手を伸ばせば届くほどの距離に魔豹がいた。

　跳び掛かり、今にも俺に噛みつこうとしている。

　牙の一撃を覚悟し、目を瞑る。

　直後、ガチン、と噛み合う音がした。

　が、痛みも衝撃もなかった。

　生暖かい鼻息が顔にかかり、俺はそっと目を開けた。

「よくやった。手順はバッチリだ」

　魔豹の背後に視線をずらす。

　そこには、魔豹の後ろ脚を引っ掴んだミチル先生がいた。

　いつもの、白い歯の見える笑顔で。

　そしてミチル先生はそのまま魔豹をぶんと振り回し、元いた場所へと放り投げた。

　魔豹は空中で身体を翻し、整った体勢で着地する――その直前、地面から岩の槍が一つ突き出し、魔豹の胴を貫通した。

　魔豹の身体が一度大きく跳ね、それからだらりと力を失った。

　ミチル先生の、急所を正確に狙った一撃だった。

　ほっと息を吐こうとして、ハッと息を呑む。

「他の魔豹(ヤツ)は……！」

「あはは、殺っといたよ」

　いつもみたいに朗らかに笑いながら、ミチル先生が指を差した。

　その方向を見ると、魔豹の死体が一か所に集められていた。

　後で聞いた話だが、熱波と同時に魔豹たちが飛びかかってきたところを、俺が魔豹のリーダーと集中して対峙できるよう、ミチル先生が周りを片付けてくれたらしかった。

　……その結果がアレだと思うと、自分が情けなくなる。

　咄嗟のことに身体が動かなかった。

　ミチル先生が魔豹を制していなければ、俺は喉を抉られて死んでいたかもしれない。

　結局、俺が魔物相手に魔法を使ったのはそれが最後だった。

　当初はもっと魔物を討伐して回る予定だったが、ミチル先生が別件で多忙になって流れてしまった。

　あ、あと、報酬は三割もらえた。

「報告書が丁寧だって褒められたからな」と言って、ミチル先生はやっぱり白い歯を見せて笑った。

　まあ、特に買いたい物もないから貯めている。

　※　※　※

「……って感じだ」

　お昼休みに食堂で、トウマ君が夏休みにあったことを話してくれた。

「すごいなあ……！」

　私が声を上げると、ふいとトウマ君に目をそらされてしまう。

　でも、その日に焼けた顔はちょっと誇らしげな表情をしていて、私は嬉しくなった。

「変な魔物の群れがいるのねえ」

　マリカは軽い感じでそう言いつつ、眼差しは真剣そのもの。

　たぶん、冬雪で見たおかしな群れのことを思い出しているんだろう。

　私も、トウマ君とミチル先生が一掃した魔豹の群れは、ユヅキの眷属なんじゃないかと思う。

　首都の近くにまでユヅキの眷属がいるなんて。

　そんななか、話をせがんだ張本人であるハクト君は、やっとご飯を食べ終え、ふと思いついたようにトウマ君に尋ねた。

「そういえば、トウマ君ってどうして魔法士官学校に来たの？」

　その言葉にトウマ君の顔がみるみる曇っていく。

「……俺は別に、行けって言われたからってだけで、やりたいことは特に……」

　そうだったんだ。

　強要したのはやっぱり、白虎伯爵なのかな。

　だとしたら、本当はイヤだって思っているのかな。

「ただまあ、食い扶持を稼ぐ術は身につきそうだから、その点はいいかなと思ってる」

　それを聞いて、私は安心した。

　トウマ君にとっても、魔法士官学校は牢獄じゃないんだと分かったから。

「できることが増えたら、やりたいことだってきっと見つかるよ。だからこれからも一緒に頑張ろうね！」

　また目をそらされるかなと思った。

　けれど――

「ああ」

　トウマ君は私を真っ直ぐに見据えて頷いた。

　困ったような笑顔を浮かべて。

「みーんな、真面目だねー」とハクト君がからかうように言った。

「ハクトが奇抜なだけだろ……」

　トウマ君の呆れた声が漏れた直後、カーンと予鈴が鳴った。

　二学期もみんなで頑張って、たくさん強くなりたいな！

次話投稿は 2026/8/25 21:00 です。