魔法使いと偽装婚約

63.魔法使いとお別れ（2/2）

　幌馬車が白陰子爵邸に近付くと、シロウ様が転移魔法を使った。

　パッと視界が変わり、馴染みのあるものから目に飛び込んでくる。

　見覚えのある来客セット、『強さこそ正義』と力強く書かれた家訓、そして、執務デスクにかけた父の背中。

　――ここは父の執務室。

　父は私たちに気付かず、何やら書類とにらめっこしている。

「こんにちはー！　子爵！」

　シロウ様が元気に声をかけると、父の肩が跳ね上がった。

「馬鹿者！　気配を消すな！」

　悪戯が成功して、シロウ様はカラカラと笑い声を上げた。

　……シロウ様って本当に、父をからかうのが好きなんだなあ。

「お父様、ただいま戻りました」

「ああ、おかえり、シヅ」

　父は私の頭を撫でる。

　無骨なのに優しい、大好きな手だ。

「シヅ、耳のそれは……」

「はい！　シロウ様からいただきました」

「思っていたより『黒の森』の魔力に当てられたようで。シヅさんの魔力を安定化させるために、護石のピアスをしてもらいました」

「そうか」と言って私を見る父の顔が暗い。

　鳳に攫われなければ、なんて考えて、自責の念に駆られているんだろうな。

「お父様、気にしないでくださいね。私、お洒落ができて嬉しいですから！」

　私の言葉に、父は目を細めた。

「そうかそうか。よく似合っている」

　父が緩みきった表情で頷いていると、シロウ様が父へ書類を一枚差し出した。

「魔法石はいつも通り、保管庫に入れております」

「分かった。いつもすまんな」と言いながら、父がその書類に署名する。

「いえ。では、私はこれで」

　シロウ様が受け取ろうとした書類を、父がサッと引き上げた。

　キツネにつままれたような顔をしたシロウ様を見て、父がニヤリと笑う。

「待て。一服くらいしていけ」

　父がそう言うと、戸棚から茶器と茶菓子が浮かび上がり、来客テーブルを目指す。

「あんまり離れていると不審がられるんですけど」

　シロウ様はそうぼやきつつ、来客用のソファに掛けた。

　転移魔法でさっさと帰ることだってできるのに、そうしないんだから、イヤではないんだと思う。

　シロウ様に手招きされたので、私もその隣に座った。

　父は急須に手早く茶葉を入れ、魔法で生み出した熱湯を注ぎ、蓋をする。

　小腹がすいていた私は茶菓子のボーロに手を伸ばし、お茶を待たずに一口かじる。

　柔らかい食感と優しい甘さに、つい一個丸々食べてしまった。

「魔物制御装置は直ったのか？」

「いえ。直すには至っていません」

「おまえにしては随分と手こずっているようだな？」

　父が意地悪く笑う。

　……さっき驚かされた仕返しのつもりだろう。

　大人げない。

　でもシロウ様は平然と受け流している。

「ええ、少々珍しい部品が必要なものですから」

「それは、シヅを襲っていたあのときのガキが関係しているのか？」

　シロウ様が目を丸くした。

　私もハッとする。

　そうか、父はユヅキを見たことはあるんだった。

　それにしたって、父はユヅキに関して何も知らないはずなのに、どうして分かったんだろう？

「子爵って、ここぞというときは鋭いですよねえ」

「誉め言葉として受け取っておく」

　父は得意そうに笑みを浮かべながら、茶杯にお茶を注いでいく。

　香ばしい香りで胸の中まで満たされる。

　シロウ様はお茶をちびりと一口飲んでから言った。

「結論から言うと、その通りです。あの魔法使い――ユヅキという名なのですが、奴が魔物制御装置の鍵、とでも言いましょうか」

「なるほど。大方、そいつの『魔物を操る』特性でも利用している、といったところか」

「ええ、そんなところです。勘が冴えて助かります」

　父はユヅキ自身が部品である、ということまでは知らないみたいだ。

　でも、もう勘付いているかもしれない。

　あえて口には出さないだけで。

「ということは、魔物たちが凶暴化しているのは、そいつがあちこちほっつき歩くせい、といったところか？」

「確証はありませんが、私も同様に見ています。ユヅキが魔物に影響を与えている可能性はあるでしょう」

　ユヅキの特性は『眷属の顕現と使役』。

　操ることができるのは眷属だけ。

　ユヅキが魔物を直接操ることができなくても、ユヅキの眷属が魔物の縄張りを荒らせば殺気立つ。

　それが魔物の激化に少なからず影響している。

　シロウ様はそう考えているんだろう。

「俺は何をすればいい？」

「子爵は、いつも通り魔物に対処していただければ結構です」

「ユヅキを見つけたら？」

「そのときは即、お報せください」

「俺が捕らえても構わんのだろう？」

　父が不敵にニヤリと笑うけれど――

「子爵には無理でしょう」

　シロウ様がにこやかにそう言い放つ。

　チッ、と父の舌打ちが響いた。

　父が反論しないということは、本当に、父ではユヅキには敵わないんだろう。

　もちろん、私も。

　悶々としていると、シロウ様が茶杯を置いた。

「では、私はこれにて。まだ残務処理が残っていまして」

「身体に気を付けろよ」

　さっきの書類が今度こそシロウ様の手に渡る。

　これでまたしばらく、シロウ様に会えなくなってしまうんだ。

　……すごく名残惜しい。

「シヅさん」

　シロウ様に名前を呼ばれ顔を上げると、私だけを映した金色の目で、優しく微笑まれる。

「大丈夫。また会えるから、ね？」

　――いつもそうだった。

　幼い頃から、白陰領に顔を出したシロウ様は、帰り際、必ず私にそう言うのだ。

「……はい！」

　私はめいっぱいの笑顔を返す。

　シロウ様を心配させないように。

　シロウ様はほんの少し寂しそうな笑みを浮かべると、立ち上がり、来客テーブルから二、三歩離れ、振り返る。

「また、よろしくね」

　シロウ様の魔力が膨れ上がる。

　大きくて複雑な魔法陣が仄かに光を帯びると、瞬時にシロウ様の姿が消えた。

　しん、と静まり返る。音も、魔力も。

　本当にもう、いないんだ。

　頭の中で何度もシロウ様の言葉が繰り返される。

　シロウ様は最後、『またよろしくね』と言った。

　私に向けて、言ってくれた。

　きっとまたシロウ様のお役に立てる機会はやってくる。

　そのときまでに強くならないと！

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次話投稿は 2026/8/6 21:00 です。