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59.魔法使いと鎮静化（2/3）

　次なる検証のためシロウ様に連れてこられたのは、騰蛇城の外。

　防衛線を越え、『黒の森』にほど近い場所に潜んでいた。

　日が天辺に昇る頃、カンカンカンとけたたましく警報が鳴った。

　魔物の襲来だ。

　襲ってきたのは魔狼の群れで、数は二十くらい。

　一心不乱に騰蛇城を目指す。

　その勢いは風を切るように速く、すれ違いざま、ヒュッ、と鋭い音が耳をかすめる。

　力強い脚力に土煙が舞い上がり、全身が包まれた。

「けほっ」と思わず咳き込んでしまったけれど、土煙が収まる頃には、魔狼たちはもう騰蛇の重装歩兵と向き合っていた。

「全然気付かれませんでしたね……」

「普通の魔物なら襲ってきたんだろうけどね」

　シロウ様が隠密魔法をかけていたとはいえ、見た目と魔力以外はそれほど抑えていないから、匂いだとか音だとか、普通の魔物には見破られるらしい。

　それなのに、あの魔狼たちは――ユヅキの眷属たちは、私たちに目もくれなかった。

「たぶん、眷属たちは『騰蛇城を攻撃する』のが至上命令だから、行く手を阻まなければ攻撃対象にならないんじゃないかな」

「なるほど……」

　そう考えるとしっくりくる。

　眷属たちは命令だけ遂行できればそれでいいのだろう。

　やがて眷属たちは重装歩兵とぶつかった。

　その戦闘を真っ直ぐに見据え、シロウ様が言った。

「さて、シヅさん。見(・)え(・)る(・)ね(・)？」

「はい、見えます」

　遠くからは分からなかったのだけれど、ここからなら見える。

　眷属たちの首根っこを囲む、魔法陣が。

　まるで首輪のよう。

　蜘蛛の巣みたいに繊細な紋様は、なんだか不気味に思える。

「シヅさん、やれそう？」

「はい、できます」

　私はそう言って、一番近くにいた魔狼めがけて魔力を飛ばした。

　狙いはもちろん、首輪の魔法陣。

　ユヅキの魔法陣を、私の特性で反転させる。

　反転して、そのあとどうなるのかは分からない。

　ただ少なくとも、騰蛇城への攻撃は止むはず。

　仄かに光を帯びる首輪に私の魔力が触れた。

　首輪が翳り、再び光が灯る。

　その瞬間、その魔狼の動きがピタリと止まった。

　――成功した？

　そう思った直後、耳をつんざくような遠吠えが上がる。

　おかしい。

　あの魔狼だけ、殺気で満ちているような。

　そんなことなど知らない重装歩兵の一人が、その魔狼に勢いよく槍を突き出した。

　が、軽々と跳び上がって躱される。

　すかさず他の槍兵が援護に入り魔狼を突き刺そうとするけれど、それもひらりと躱される。

　躱すというより、毛並みに含まれる魔力のせいで、槍の穂先が受け流されているように見える。

　空中でくるりと翻った魔狼の牙が、妖しく光った。

　ゾッとした。

　まるで、嘲笑っているみたい。

　魔狼は前足で突き出された槍を踏み、その勢いで一気に槍兵に迫る。

　太く鋭い牙の生え揃った口を大きく開け、槍兵の喉に――！

　刹那、鋭い魔力が脇を通り抜けていく。

　シロウ様の魔力だ。

　瞬時に張られた結界に魔狼がぶつかった。

　体勢を崩し、地面に落ちる。

　すかさず槍兵が集まって、蹴り、踏みつけ、槍を突き下ろす。

　何度目かの突きがずぶりと魔狼の腹を貫通すると、いくつもの槍に貫かれていく。

　魔狼はしばらくもがいていたけれど、やがて動かなくなった。

「危なかった」

　シロウ様が呟いた。

　私も胸をなで下ろした。

　シロウ様が結界を張らなかったら、確実に一人は死んでいたはずだ。

「魔狼の動きが全然違いました……」

「むしろあれが普通の動きだよ。ユヅキの魔物は弱いと思っていたけど『騰蛇城を攻撃する』命令だったから、人に対する殺意が薄かったんだね」

　もしもユヅキの命令が『生命を奪うこと』だったら、魔物たちはもっと凶暴だったかもしれない。

　そう考えただけでゾッとする。

「シヅさんの特性で『騰蛇城以(・)外(・)を攻撃する』命令になったのかな……。軽率だった。怖い思いをさせてしまってごめん」

「いえ！　シロウ様が謝ることではないです！」

　悪いのは私。

　深く考えずに反転させてしまった。

　私の特性なんだから、もっと私自身が予測を立ててやるべきだったのに。

　その反省を胸に、私たちは『黒の森』へと入った。

　人の少ないところで検証をしたかったからだ。

　『黒の森』に踏み込んでまもなく、眷属たちを発見した。

　眷属たちは、魔狼や魔鳥、魔鹿といった、本来であれば共存することのない様々な種類で群れを成していた。

　そしてこの眷属たちも、私たちに襲いかかってくる様子はない。

　群れの真横を通り過ぎても、素知らぬ顔をしていたり、じゃれ合っていたり、ちっとも警戒されない。

　不意にシロウ様の足が止まる。

「ね、シヅさん。あの木の上」

　シロウ様が指を差す方向に、一体だけ魔豹がいた。

　太い木の枝の上で目を閉じ、身体を休めている。

　真下で魔狼の子どもたちがじゃれ合っているのに、気にも留めていない。

「やってみます」

「うん、お願い」

　そっと首輪に魔力を流すと、弾かれたように魔豹が身を起こす。

　ぶるぶるっと身体を震わせ、ゆっくり辺りを見回してから、しなやかに木から飛び降りた。

「キャン」「キャッ」

　まだ幼い魔狼の、キンと甲高い鳴き声。

　周りの魔狼は一瞥もくれなかった。

　子どもがじゃれて甲高い声を上げるのは、きっと眷属も同じなんだろう。

　のどかな雰囲気だった。

　……ここまでは。

「ギャッ」

　喉を圧迫された悲鳴が響く。

　眷属たちが一斉に振り向いた先に、魔豹がいた。

　一心不乱に地面を鼻で掻いている？

　……違う。

　魔狼の子どもたちを、貪っている。

　周囲の眷属たちは、それをじっと眺めていた。

　子どもを殺されたのに、魔狼たちは怒りもしない。

　怯えるでもない。

　他人事のように佇んでいたかと思うと、子どもの魔力が霧散した瞬間、またゆったりとした時間が流れ始めた。

　そして魔豹は、次々に眷属たちを仕留めていった。

「ああ、なるほど。同士討ちか。これはいいね」

　眷属の悲鳴も、シロウ様の感心したような呟きも、私はどこか他人事のような心地で聞いていた。

　眷属たちは、ほとんど無抵抗に近い。

　『騰蛇城を攻撃する』ことだけが目標だから、自分の命を守ることさえしない。

　耳を塞ぎたくなるような断末魔。

　森を染める血飛沫。

　色水をぶちまけたみたいにめちゃくちゃで、作り物みたいな風景。

　……いや。

　この惨状は、私が作り出したのだ。

　目をそらしてはいけない。

　一つ、また一つと生命が消えるたび、罪悪感が胸に張り付き、息が苦しい――。

「シヅさん」

　その固い声にハッとする。

　――シロウ様はこの惨状をどう思っているんだろう。

　顔を上げられないでいると、私の顔を冷たいハンカチが撫でた。

　気付かないうちにひどく汗をかいていたみたい。

「陛下が仰っていたのは、こういうことだったんだね」

　ハンカチが離れ、ちらりと見上げると――優しい金色の眼差しがじっと私を見つめていた。

「ありがとう、シヅさん。お陰で突破口が開けそうだ。本当に、ありがとう」

　言葉も表情も、まるで木漏れ日のよう。

　心が温かくなるのを感じる。

　――嬉しい。

　やっと、やっとお役に立てた。

　胸のつっかえが消えていく。

　シロウ様の力になれたという事実を、すべてが祝福してくれている気さえしてくる。

　葉擦れは拍手で、断末魔は歓声、血飛沫は花吹雪だ。

「どういたしまして、シロウ様」

　私は笑顔で返事をした。

　シロウ様も、にっこりと微笑み返してくれた。

　周囲の眷属を仕留め終わった魔豹は、私たちに牙を剥いてきた。

　けれど、シロウ様が隠していた魔力を露わにするや否や、尻尾を巻いて『黒の森』の奥へと逃げて行った。

　逃げた先で、他の眷属たちを大いに仕留めてくれるだろう。

　私たちはもう少し『黒の森』の中を見て回り、遭遇した他の魔豹や魔熊に魔力を流してから、騰蛇城へと帰路に着いた。

次話投稿は 2026/7/22 21:00 です。