魔法使いと偽装婚約

57.魔法使いと魔物制御装置（4/4）

　ご隠居様の奥様――楽園の王妃様を、殺した？

　私は咄嗟に立ち上がって頭を下げる。

「申し訳ありません、軽率でした。そんな罪人に可哀想だなんて……」

　さっきの疑問が、どれほど深くご隠居様を傷つけただろう？

　想像するだけで、心臓が潰れるように苦しい。

　好奇心で踏み込んでいい領域ではなかった。

「構わない。もう随分昔の話だ。頭を上げなさい」

　その声に私が頭を上げると、ご隠居様は薄らと微笑んだ。

「おまえの気持ちも理解できる。当時の私も、まさか装置に組み込まれようとは思わなかった」

「そういう罰ではないんですか？」

　ご隠居様がゆるゆると首を横に振った。

「あれはおまえたちの言う『建国の賢者』がやったこと。降伏した我々には、如何なる権利もなかった」

　ご隠居様は茶杯の水面を見つめ続けた。

　まるで、当時の出来事がそこに浮かんでいるかのように。

　――紅国は五人の人間と『賢者』と呼ばれる魔法使いが中心になって『悪しき魔法使い』を打ち倒したのが始まりだ。

　その裏に、一体何があったんだろう？

　でも今は、その疑問を問える雰囲気ではない。

　しばしの沈黙のあと、ご隠居様は深いため息を吐いた。

「……過ぎたことは仕方ない。だがユヅキは、相も変わらず罪を重ねている。『部品』に戻すことに異議はない」

　そう言って、ご隠居様が茶杯を呷る。

　私もお茶を飲んでみた。

　爽やかな香りが、暗い気持ちを少しだけ和らげてくれる。

　辛い過去を聞いただけの私が、暗い顔をして立ち止まっている訳にはいかない。

「話を戻そう。おまえの役目は、魔物ではなく、眷属を鎮静化させることだ」

「はい！　頑張ります！」

　と言ったものの……結局何をすれば鎮静化できるんだろう？

「少し、助言してやろう」

　ご隠居様は静かに茶杯を置いた。

「あまり難しく考える必要はない。騰蛇城を攻撃するよう命じているのであれば、その命令を書き換えればいい」

「命令を、書き換える？　……どうやって？」

　ご隠居様の漆黒の眼差しがこちらを射て、ふと緩んだ。

「それは、おまえたち自身で辿り着きなさい」

　ご隠居様は私を――いや、私と、私の背後のすべてに語りかけた。

　振り返ると、立ち並ぶ本棚で、本たちが出番を待ち構えている、ような気がした。

　＊　＊　＊

　それから私は、蔵書庫の本を読み漁った。

　――『騰蛇城を攻撃するよう命じているのであれば、その命令を書き換えればいい』。

　ご隠居様のその言葉を頼りに、魔法の本を見つけては目を通した。

　一応、魔物に命令する魔法は見つけた。

　でも、『こっちにおいで』とか『ここで止まれ』とか簡単なものばかり。

　そして、命令を書き換える魔法なんて見つからない。

　そもそも、魔物に命令する魔法が眷属にそのまま通用するの？

　仮にできたとして、眷属すべてに魔法をかけるって難しいのでは？

　考えれば考えるほど、難しく思えてくる。

　それでもページをめくる手は止めなかった。

　もう結構時間が経った。

　魔力時計は夕刻を指している。

　シロウ様がいつ起きてもおかしくない。

　手がかりだけでもつかまないと。

　テーブルで頭を抱え「はあ」と小さくため息をついてしまう。

「少し休憩しなさい」

　ご隠居様が私の茶杯に、新しいお茶を注いでくださった。

「難航しているな」

「はい……」

　たぶん、昔の魔法使いたちは、他人や魔物を使役しようとは思わなかったのだと思う。

　だって、私は強い魔法使いになりたいけれど、それで誰かを意のままに操ろうなんて、考えたことなかったから。

　――『意のままに操る魔法』？

　ハッとした。

　使われたじゃないか。

　そして、それを使った人物は、いま目の前にいる。

「ご隠居様が使った、言葉で言うことを聞かせるあの魔法！　あれは何なんですか？」

「あれは、元は尋問をするための魔法だ」

「尋問？」

　私が首をかしげると、ご隠居様がニヤリと笑った。

『おまえが見てきた中で、一番美しい者は誰か、答えなさい』

　そう、この魔法だ。

　こう言われると途端に、答えなきゃ、と使命感が湧く。

「……ご隠居様です……」

「よろしい」

　ご隠居様が満足げに頷いた。

　命令に従っただけで心が満たされるのに、私の答えでご隠居様の機嫌が取れたと思うと、多幸感が胸に溢れる。

　桃をかじったとき、口の中にじゅわーっと果汁が広がっていくのに似ている。

　……やっぱりこの魔法には逆らえない。

「この魔法、私にも使えますか？」

「これは特性だから、シヅが使うのは難しい」

「……じゃあ、この魔法をご隠居様が使って、魔物の鎮静化を手伝ってくださる、というのは？」

「手伝って、私に何の得がある」

　ご隠居様は呆れたようにそう言って、茶杯に口をつけた。

「ですよねえ」

　きっと協力はしてくれないだろうなあ、と思っていたから落胆はない。

　私もお茶を飲んだ。

　清涼感が心地いい……のに、なんだか頭の奥が重たい。

　さすがに長時間、集中しすぎたかな。

「今日はここまでにするか」

「いいえ！　まだやります！」

　もっと頑張らないと！

　だって、夏季休暇に入ってこのかた、ちっとも役に立てていない。

　戦力になれず、助けられる始末。

　今だって、調べ物一つ満足にできていない。

　今のままの私では、何にもできないんだ。

　私はギュッと唇を噛んだ。

「もう一つ、助言してやろう」

　ご隠居様はそう言って、私の目をじっと見つめてきた。

　あんまり真っ直ぐな眼差しに、つい緊張してしまう。

「此度の件、私は、おまえに期待している」

　私は目を瞬かせた。

　期待？

　ご隠居様が、私に？

「でも……」

　俯いて、そんな言葉しか出せなかった。

「もっと元気に返事をしなさい。子どもは元気であることが一番だ」

　子ども？

　……子ども！？　私が！？

「わ、私、もう子どもじゃないです！」

「子どもは皆、そう言う」

「立派に成人してますから！」

　私がムッとすると、ご隠居様はくつくつと笑った。

　それが悔しくて、私はそっぽを向く。

「大人びたい気持ちは理解できるが、辛いときはこ(・)の(・)あ(・)い(・)だ(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)、きちんと泣きなさい」

　……このあいだのように、泣く？

　それってもしかして、鳳に連れ去られた日、『黒の森』から帰るときのこと！？

「な、なんで知ってるんですか！？」

「『黒の森』で起こったことは、すべて把握している」

「空の上でも！？」

「把握している」

　まさか、あれを見られていたなんて……！

　火がついたみたいに頬が赤くなる。

「子どもでいられるうちは、うんと子どもでいなさい」

「もう成人してますってば！！」

　今度はご隠居様はからからと笑った。

　その眼差しは父や母や兄や――シロウ様が、私に向けるものと同じ、慈愛で溢れていた。

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次話投稿は 2026/7/15 21:00 です。