魔法使いと偽装婚約

55.魔法使いと魔物制御装置（2/4）

「私が騰蛇を不在にしていた春の折、魔物制御装置から『部品』が姿をくらませました」

　姿をくらませる？

　その言い回しに、妙な違和感を覚えた。

「『部品』の名は、ユヅキ」

　ゾッと背筋に冷たいものが走る。

　その名前を、私は知っている。

「ユヅキ、ってまさか……！」

　私の呟きに、シロウ様は硬い表情のまま頷いた。

　――ユヅキ。

　魔法士官学校に入学してすぐの頃、マリカと私を誘拐しようとした男の子がそう名乗っていた。

　あのときの感覚がよみがえる。

　全身を這う悍ましい魔力。

　ゴミを見るような冷たい目。

　息苦しさを覚えるほどの圧倒的な存在感。

　思い出すほど、不安と、ある疑問が広がっていく。

「『部品』ってどういうことなんですか？」

　ユヅキは生きていた。

　走ったときの息遣い、撫でたときの髪の毛の柔らかさ、それに何より、ボタボタと落ちてきた血の音を鮮明に覚えている。

　それなのになぜ、ユヅキは『部品』と、まるで物のように扱われているんだろう。

　ご隠居様は私を真っ直ぐに見据え、淡々と述べた。

「拘禁の上、血を搾取され続ける。その血が、装置の動力源となる」

「……え？」

　私はそれ以上、言葉が出なかった。

　拘禁されて、血を取られて、動力源に利用されている？

　ご隠居様は、尚も私のことをじっと見つめている。

　冗談を言っている顔には見えない。

　比喩ではなく、本当に一つの『部品』。

　人ではなく物。

「では、現状は？」

　ご隠居様がシロウ様に尋ねた。

「現在は魔物制御装置は完全に停止しており、魔力を発している様子はありません。ユヅキも一度接触したきりです」

「……そうか」

　ご隠居様がそう言ったきり、重たい空気が流れる。

　私は茶杯に口を付けた。

　……とても苦い。

　今の空気そのものみたい。

　私は眉根を寄せて、茶杯を置いた。

　それに対し、シロウ様は涼しい顔をして飲み干してしまった。

「さて陛下、そろそろ蔵書庫に案内していただけますか」

　シロウ様が腰を浮かせ――

『待ちなさい』

　魔力を纏ったその言葉が、シロウ様と私にべったりと張り付いた。

　途端に『待たなければ』という使命感に駆られ、私は動けなくなる。

　シロウ様も、浮き上がった腰がピタリと止まり、ソファに掛け直した。

「シロウ、随分と無理をしているようだな？」

　ご隠居様の鋭い眼差しに、シロウ様がたじろいだ。

「この茶は、疲労が蓄積している者ほど甘味を感じる茶だ。まさか飲み干すとは思っていなかった」

　シロウ様は気まずそうな顔をしていた。

　図星なんだ。

　いくら強いと言っても、シロウ様だって生身の『人』。

　騰蛇城の城主としての仕事をこなしながら、魔物制御装置が停止した原因を探り、激化した魔物たちを討伐し、そのうえ、鳳に連れ去られた私を助けに駆けつけてくれて。

　疲れないわけがない。

「焦る気持ちは理解できる。だが、お前はただでさえ――」

「陛下っ！！」

　半ば叫ぶようなその声で、私はびくりと肩が震えた。

　こんなシロウ様を見たのは初めてだった。

　声を荒げるのも、他人の言葉を遮るのも、必死な顔も。

　でもご隠居様は驚くことなく、むしろ面白そうに口端を吊り上げた。

『シロウ、眠りなさい』

　ご隠居様の言葉がシロウ様を飲み込む。

　するとシロウ様の身体がゆらりと傾き、黄金色の目がゆっくりと閉ざされていく。

　膝から崩れ落ちるシロウ様を支えようと私は立ち上がった。

　けれど、それより早くご隠居様が魔法で受け止め、ソファに横たわらせた。

　シロウ様の安らかな寝顔から、小さな寝息が聞こえる。

　さすがは魔法使いの王様。

　さすがは純血の魔法使い。

　強いはずのシロウ様すら、相手にならない。

「しばらく寝かせておくか」

　ご隠居様の魔法で肌掛布団がどこからともなく現れ、シロウ様をふわりと覆う。

　相当深く眠っているようで、長い睫毛がピクリとも動かない。

「シヅ」

「は、はいっ！」

「シロウがこれでは不安だろう。帰るか？」

　そう言われて気付いた。

　今、私はご隠居様と二人っきりなんだ。

「……あの、ご隠居様」

「どうした」

　たくさん聞きたいことがある。

　ご隠居様は純血の魔法使いなのか？

　本で読んだ楽園の真偽も。

　でもそれよりもまず、シロウ様が確実に眠っているうちに、どうしてもやりたいことがあった。

「ご隠居様に血を飲まれると魔力量が増えるって聞きましたが、本当ですか？」

　ご隠居様が目を瞬かせた。

「時と場合によるが、そうだな」

「でしたら、ぜひ！　また飲んでいただきたいんです！」

「は？」

　ぽかんと固まるご隠居様を前に、私は外套から短刀を取り出した。

　刃先を反対の手の甲に添えたところで、ご隠居様の褐色の手が私の腕を掴んだ。

「こらこら」

　ご隠居様は呆れ、ふう、と一つ溜め息をこぼした。

「私が血を飲む理由を、シロウから聞いていないのか？」

　私は首を傾げる。

　血を飲まれたあのとき、ご隠居様があまりに嬉しそうにしていたものだから、そういう嗜好なんだと思ってた。

「私は他人の魔力を取り込むことで、その者の特性を得ることができる。そういう特性なのだ」

「じゃあ、私の特性も？」

「ああ、私の蒐集品の一つとなった」

　ご隠居様はニヤリと笑って自身の左胸――魔臓の辺りを撫でた。

　なるほど、異常嗜好ではなくて蒐集家だったんだ。

「つまり、私にはもう、おまえの血を飲む理由がない」

「そんな……！」

　私はがっくりと肩を落とした。

　すぐに強くなって、シロウ様やみんなの役に立てると思ったのに。

　でも、これでよかった、とも思う。

　こんな方法で力を手にしたら、これから先、ずっとご隠居様を頼りたくなるはず。

　それは私が目指す『強い人』ではないかな、と思うのだ。

　それに……血を飲まれるのって、やっぱり気持ち悪いし。

　私が短刀を仕舞い込んだのを見て、ご隠居様がくつくつと笑った。

「これだけ威勢が良ければ、心配は無用だな」

　ご隠居様は翻り、背中越しに語りかける。

「私は蔵書庫に行く。ついてくるか？」

「はい！」

　私はご隠居様を追いかけた。

　今まで無理をしていたシロウ様のためにも、調査くらい、私が頑張らないと！

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次話投稿は 2026/7/9 21:00 です。