魔法使いと偽装婚約

54.魔法使いと魔物制御装置（1/4）

　白陰に戻る父や母、魔法士官のみんなを見送り、その日は居館でゆっくりと過ごすことになった。

　私に不便がないようにと、シロウ様はわざわざ魔法使いの侍女さんをつけてくれた。

　侍女さんはご飯やお茶の用意はもちろんのこと、魔法の勉強がしたいと伝えたら、いくつか本を見繕ってくれた。

　その本の中に、一冊だけ、風変わりなものを見つけた。

　本というより、手帳のような収まりのよい大きさ。

　表紙は朝焼けのような色をしてキラキラと輝いて見える。

　タイトルはない。

　紛れ込んでしまったのかな。

　私はなんとなく、その本の表紙を開いた。

　――楽園は失われた。

　そんな一文から始まったその本は、その楽園がどんなに素晴らしいところか書き記されていた。

　おとぎ話？

　それとも回顧録？

　本は一切傷んでないのに、文字や言葉遣いは古い。

　ゆっくり読み解いて、それでも全部は理解できないけれど、大体、こんなことが書いてあった。

　魔法使いの王様と、そのお妃様、王子様は、それはそれは素晴らしいお人柄であったこと。

　王族は皆、美々しく、一族の象徴である漆黒の虹彩は、魔法使いの羨望の的であったこと。

　皆、争いはなく、平和に暮らしていたこと。

　生命を慈しみ、混血の魔法使いたちの誕生すらも、楽園の皆が祝福したこと。

　――混血！

　あまりに当たり前のことだから忘れていた。

　紅国で魔法使いと呼ばれる者はすべて『混血の魔法使い』。

　そしてこの本、取り立てて『混血』と書かれているということは、筆者や楽園に住んでいるのは『純血の魔法使い』？

　さらに王族の相貌――ご隠居様と一致する。

　――ご隠居様は純血の魔法使いで、楽園の王様？

　でも、紅国では純血の魔法使いは絶滅したはずじゃ……。

　カンカンカン、と魔物襲来の合図が響いてきて、私は顔を上げる。

　なんとなく、立ち上がって窓の向こうを覗き込んだ。

「心配ですか？」と言いながら、侍女さんがお茶を出してくれた。

「えーっと、まあ、はい……」

　正直、シロウ様の心配はしていない。

　だって強いんだもの！

　ただ、ふと漂ってくるシロウ様の魔力を感じて、つい、気になってしまったのだ。

　一緒に戦いたいなあ。

　いや、まだ足手纏いになるかなあ。

　それならせめて、また魔法を使っているところを見たいなあ。

「大丈夫ですよ。もうここ十年近く、魔物が騰蛇城を突破したことはありませんから」

　侍女さんのその言いように、私は首をかしげた。

「昔は突破されていたんですか？」

「そうですとも！　城下町に大変な被害が出たものです」

　知らなかった。

　幼いころ、初めて騰蛇を訪れたときには、そんな雰囲気はなかったから。

　そういえば、シロウ様が騰蛇に赴任したのが十年くらい前だったはず。

「シロウ様が赴任されてから何か変わった、ということでしょうか？」

「そうなのです！」

　侍女さんは目を輝かせて言った。

「今の城主様はまず、魔法の活用を推進しました。魔法兵はもちろん、魔装置や護石の技師、治療師、庶務に至るまで、当時はまだ反発の声があったにもかかわらず、多くの魔法使いを雇用したのです。わたくしもそのときに雇い入れていただいたのですよ」

　シロウ様はすごいなあ。

　魔法もとってもお強いのに、統治もできるんだ。

　魔法使いの活用は、ほんの少しでもうまくいかなければ、周りから糾弾される可能性だってあっただろうに。

　当時の魔法使いとシロウ様が頑張ったから、今、魔法使いは騰蛇では欠かせない存在になっている。

　礎を築いてくださった方々に頭が下がる思いだ。

「早く城主様の功績が認められて、名実ともに騰蛇を統治いただけるといいのですけれどね」

　侍女さんのしみじみとした言葉から、お世辞ではなく、本当にそう思ってくれていることが伝わってくる。

　そして一つ気付いた。

　シロウ様が褒められると、自分のことのように――いや、自分のこと以上に嬉しい！

　もっともっとシロウ様が活躍できるように、お手伝い頑張らないと！

　＊　＊　＊

　そして次の日、シロウ様から声がかかり、私は再び騰蛇城の執務室に来ていた。

　シロウ様から『助けてほしい』と言われた私の熱は一日経っても冷めることはなく、むしろ早くシロウ様の力にならなきゃ！　とわくわくそわそわしていた。

「それで、私は何をすればいいんでしょう？」

　前のめりになった私を見て、黄金色の目が細められた。

「シヅさんは私が何をお願いしようとしてるか、分かる？」

「やっぱり、魔物討伐でしょうか！」

「残念、不正解」

「ええ……」

　私は肩を落とした。

　『黒の森』の魔物討伐だと思ったのに、違うらしい。

「ヒントを出すなら……私の仕事は『黒の森』からやってくる魔物を抑えること」

　そう言われてピンときた。

　あくまで目的は、魔物の抑制。

　魔物を抑えられさえすれば、わざわざ戦う必要はないのだ。

「じゃあ、魔物制御装置の修理ですか？」

「できることならそうしたいけど、今はちょっと無理かな。『部品』がなくてね」

　『部品』？

　そういえば、この前ご隠居様もそう言っていたような。

「シヅさんには、『部品』なしでも魔物制御装置を動かせないか、もしくは、魔物を抑える方法がないか、その調査を手伝ってほしいんだ」

「はい、もちろんです！」

　……正直、魔物討伐に参加できないのは残念に思う。

　でも、シロウ様の力になれるなら、あまり得意じゃない調べ物も頑張ろう！　と思える。

「ありがとう、シヅさん」

　シロウ様はそう言ってにっこりと微笑んだ。

「調査って、どういうことをするんですか？」

「大きな蔵書庫があってね、これからそこを虱潰しに見ていこうと思ってる」

「わ、大変そう……」

「でしょう？　人手は欲しいんだけど、ちょっと特殊な場所だから人を入れられなくて」

　そう言ってシロウ様が描いた転移魔法の魔法陣に、思わず目を見開いた。

　魔物討伐のときよりも大量の魔力で作られた、大きな魔法陣なのだ。

　蔵書庫って騰蛇城内じゃないの？

　騰蛇領内にしたって、随分遠いような……。

「それじゃあ、行こうか」

　魔法が発動するや否や、魔力の奔流に呑まれ――瞬き一つのあいだに、視界が薄暗くなった。

　ひんやりとした風が抜け、ざざあっと葉擦れの音が響く。

　振り返ると、高い木々に囲まれた、蔦まみれのお屋敷があった。

　……どう見ても、ご隠居様のお屋敷だ。

　『黒の森』に転移してきてしまったんだ。

「……ここ、ですか？」

　私はシロウ様に怪訝な顔で尋ねた。

「そう、ここだよ」

　シロウ様は優しくそう言った。

　ここに純血の魔法使いがいる。

　私が一人緊張していると、静かにお屋敷の扉が開いた。

　出てきたのはもちろん、ご隠居様だ。

　木漏れ日に照らされ、髪も目も漆黒に輝き、肌も浅黒い。

　昼なのに、真夜中の静謐な雰囲気に呑まれるかのよう。

「よく来た。入りなさい」

　言われるがままお屋敷に入り、前回と同じ居室に通される。

　テーブルの上には最初から茶杯が三つ用意されていた。

　シロウ様が慣れたようにソファに腰を下ろし、私も隣に座った。

　向かいに掛けたご隠居様は、ほんの少しお茶を飲むと、眉根を寄せて口を開いた。

「魔物制御装置に関する書物は見つかっていない」

「そうですか……」と、シロウ様が目を伏せた。

「存外『部品』のほうが早く見つかるかもしれんな」

　シロウ様とご隠居様が話す中、私は申し訳ないと思いつつ、そろそろと手を上げて言った。

「あの、『部品』って何ですか？」

　私の問いに、ご隠居様は目を丸くする。

「シロウ、シヅに何も話していないのか」

「ええ、まあ、はい……」

　気まずそうにしながら、シロウ様が茶杯に口を付けて誤魔化していた。

「まったく……。まあいい。せっかくだ、事の起こりから改めて報告しなさい」

「承知しました」

　シロウ様は茶杯を置き、誰もいないか確認するように、ぐるりと辺りを見回してから口を開いた。

「私が騰蛇を不在にしていた春の折、魔物制御装置から『部品』が姿をくらませました」

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次話投稿は 2026/7/7 21:00 です。