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53.魔法使いの帰還（2/2）

　唐突にシロウ様が防音魔法を解除した。

　次の瞬間、コンコン、とノックが響く。

「どうぞ」とシロウ様が言うと、父と母が困った顔をして入ってきた。

　只事ではなさそうな雰囲気を感じ背筋を伸ばすと、母が口を開いた。

「シヅ、急で悪いんだけど、すぐに白陰に戻ることになったの」

「ええっ！？」

　なんでこんな急に！？

　シロウ様の代打という役目を終えたとはいえ、まだまだ騰蛇に来襲する魔物は多いのだから、お手伝いしたほうがよさそうなのに。

　父が眉根を寄せて言った。

「白陰から緊急の通信があってな」

　声音も真剣そのもの。

　まさか白陰に魔物の大群が現れた、とか？

　思わずごくりと固唾を飲む。

「皆、『レイさんがしんどい』と」

「はい？」

　私は素っ頓狂な声を上げてしまう。

「レイさんは性根がひん曲がって救いようがないから、無理もないわ」

　母はもはや悪口以外の何物でもないことを言い出した。

「むしろ一般人がよく六日も持ちましたねえ」

　シロウ様までそんなことを言う始末。

「作物がダメになっていないといいのだが……」

「変なモノ作ってないといいんだけど」

「白陰の皆さんに無理な訓練を強いた挙句、指導代を巻き上げてそうですねえ」

　父も母もシロウ様も、好き勝手なことを言う。

　一体これまでレイさんからどんな目に遭わされてきたんだろう？

　はあ、と深いため息をついたあと、父が私に向き直った。

「そういうわけで、荷物の積み入れが終わり次第、出発する。シヅも準備を頼む」

　……残念だな。

　もう少し、シロウ様と一緒にいたかったのに。

　そう思って返事が遅れた、そのときだ。

「いえ、シヅさんは置いていってください」

　シロウ様の言葉に、「ほう？」と父が怪訝に首を傾げる。

「『黒の森』の魔力に当てられて、まだ体内の魔力が安定していません。今はあまり負荷をかけるべきではないかと」

「それは分かるが、帰りはどうする？　シヅ一人で行動させるわけにはいかんだろう。危険すぎる」

「その点はご安心ください。私が責任を持ってお送りします」

　父は顎髭を撫で、やがて撫で終わると、私へ視線を移す。

「シヅはそれでいいか？」

「えっと……、まだ本調子ではないので、もしよろしければ、もう少し騰蛇にいたい、です」

　……ちょっと本当で、ちょっと嘘だ。

　本調子ではない自覚は全然ない。

　もう少しだけ騰蛇にいたいのは、本当だ。

「分かった。シヅがそう言うなら尊重しよう」

「ありがとうございます、お父様」

　嘘をついてごめんなさい、と心の中で父に謝りつつ――嬉しいと思ってしまった。

　シロウ様ともう少し一緒にいられる、と。

　そのとき突然、カンカンカン、とけたたましく警報が鳴り響く。

　魔物襲来の合図だ。

「くそ、こんなときに……」

　急ぎ前線に向かおうとする父を、シロウ様が手で制した。

「私が対応しますので、子爵は帰り支度をどうぞ」

「だが……」

　言い募ろうとする父を無視して、シロウ様が私を見た。

「シヅさんも一緒に行く？」

「いいんですか！？」

「見てるだけなら、ね。じゃあ、急ごうか」

　シロウ様はそう言うと素早く魔法陣を描き、私は魔力の渦に飲み込まれた。

　瞬き一つのあいだに視界が変わる。

　天井も壁も無骨な岩肌に変わり、大きな窓の外に青空と『黒の森』が広がる。

　ここは、騰蛇城の執務室だ。

　父も母もおらず、シロウ様と二人きり。

　見上げると、シロウ様が、私を気遣わしげに見つめていた。

「転移に巻き込んだけど、気分は悪くない？」

「はい、大丈夫です」

「それならよかった」

　シロウ様は微笑むと、ふいと窓のほうへ視線を移した。

「さて、片付けないとね」

　シロウ様は窓のそばに寄り、外を見下ろした。

　私もすぐに後を追って窓の外に広がる『黒の森』を見渡す。

「あれ……？」

　騰蛇城と『黒の森』のあいだにある原っぱに、二十弱の黒いも(・)や(・)が湧き上がっている。

　よく目を凝らして見てみると――草陰に何かが潜んでいる。

　きっと魔物だ。

　それじゃあこのも(・)や(・)はもしかして、魔物から染み出した魔力？

　しなやかな動きで草陰から飛び出してきたのは――

「魔豹(ヒョウ)……！」

　珍しい。

　魔豹は群れを作らないはずなのに、こんなにたくさんいるなんて。

「私が留守にしていたから探りにきたのかも」

「魔物ってそんなことまで分かるんですか！？」

「『黒の森』の魔物は特別だから」

　シロウ様が素早く魔法陣を描き上げた。

　通信魔法だった。

『総員、その場で待機』

　地上で防衛の準備をしていた重装歩兵が、ぴたりと動きを止めた。

　前線が待機する、ということは――

「シロウ様が魔豹を討伐するんですか！？」

「うん、そうだよ」

　シロウ様の首肯に胸が躍った。

　どう戦うんだろう？

　しっかり見て、何か一つでも技術を盗むんだ！

　シロウ様は窓に手を添え、じっと外を見下ろした。

「ちゃんと私がここにいるって、分からせないとねえ」

　シロウ様の口元が仄かに緩み――、びゅうっと烈風のような魔力が放たれる。

　瞬間、全身がビリビリと痺れ、心臓が、魔臓が、悲鳴を上げた。

　首を絞められたみたいに息が苦しい。

　――すごい魔力量。

　暗雲となって原っぱに立ち込める魔力に、魔豹たちは一目散に『黒の森』へ引き返そうとした。

　でも、間に合わなかった。

　暗雲は次々に魔法陣へと姿を変え、魔法の発動と同時に強い光とけたたましい音が響き渡る。

　まるで雷だ。

　撃ち抜かれた魔豹はその場に崩れ落ち、黒いも(・)や(・)が霧散する。

　……死んだのだ。

　カーンカーン、と魔物との戦闘が終わったことを告げる鐘の音が響き渡る。

「はい、おしまい」

　シロウ様は私に一つ微笑みかけると、すぐに通信魔法で兵士たちに指示を出し始めた。

　その横顔は、美しくて麗しい——私がよく知るいつものシロウ様だった。

　——想像の域を超えていた。

　魔力の制御は難しい。

　魔力量が大量であればあるほど。

　遠ければ遠いほど。

　数が多ければ多いほど。

　でもシロウ様は、一瞬で大量の魔力を放出し。

　弓も届かないような遠くまで魔力を伸ばし。

　二十近くの魔法陣を同時に描いた。

　……涼しい顔をして。

「今ので魔物たちが大人しくなるといいんだけど、きっとそうもいかないんだろうな」

　ひとりごち、窓の外を眺めるシロウ様の横顔を見ながら、私は現実に向き合っていた。

　私は、シロウ様の足元にも及ばない。

　あわよくばシロウ様の技術を盗もうだなんて、なんて烏滸がましいことを考えていたんだろう。

　格の違いを、痛いほどに突き付けられてしまった。

「ねえ、シヅさん」

「は、はい！」

　名前を呼ばれ、肩が震えた。

　シロウ様が怖いわけではない。

　私なんかがシロウ様の隣にいてもいいのかという疑念と、それがシロウ様の口から語られるのではという恐怖。

　鼓動で胸が張り裂けそうになりながら、私はシロウ様の言葉を待った。

　シロウ様は目を細め、膝をつく。

「シヅさんの体調を口実に残ってもらったのに、こんなことを頼むのは虫のいい話だと思うんだけど……」

　シロウ様は顔を上げ、金色の眼差しが真っ直ぐに私を捉えた。

「……助けてほしいんだ」

　その言葉に、私は胸が一段と高鳴った。

　――「それじゃあ、いずれ、助けてほしい」

　『偽装婚約』の結納返しとして提示された言葉。

　再び耳にして、込み上げるものがあった。

　今の私に、シロウ様の力になれることなんてあるの？

　そんな真っ当な疑問すらはじけ飛んでしまう。

「はい、もちろんです！」

「ありがとう、シヅさん」

　頑張ろう、頑張らなければ！

　そうでないと、いつまで経ってもシロウ様のお役になんて立てないんだから！

次話投稿は 2026/7/6 21:00 です。