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52.魔法使いの帰還（1/2）

　私が目覚めたとき、最初に視界に映ったのは、母の顔だった。

　いつもの凛とした表情はどこへやら、仄かな明かりに照らされて瞳が揺らめく。

「お母様……！」

「シヅ……！」

　私が起き上がるより早く、母は私を抱き締めた。

　温かくて、力強くて、胸いっぱいに満ちる木蓮の香り。

　ああ、本当に母がいる。

　夢じゃないんだ！

「ごめんなさい、守れなくてごめんなさい！」

　嗚咽を漏らす母につられ、気付けば私も涙があふれていた。

「私こそ、心配かけてごめんなさい。逃げられなくてごめんなさい。お母様の力になれなくてごめんなさい……っ」

　二人で抱き合ってわんわんと泣いた。

　泣いて泣いて、ぎゅっと私の肩を掴む母の手に、私はハッとした。

「お母様、怪我は！？」

　母の手を見ると――どこにも火傷の跡なんて残っていなかった。

　手だけじゃない、腕も脚も顔も、傷一つない。

　全身が炎に包まれたうえ、騰蛇(とうだ)城の屋上から落下したのに。

「あのくらい、私は大丈夫よ。魔法使いだもの」

　母は得意げに笑った。

　母曰く、痛覚遮断の魔法と、全身に強固な耐火魔法をかけていたらしい。

「よかった……」

　ホッと息をつく。

　私のせいで母の身体に傷が残ってしまったら、きっと私は立ち直れなかったと思う。

　一安心したそのとき、バン！　と乱暴に部屋の扉が開かれた。

「シヅ！」

　父だった。

「ちょっと、ノックしなさいよね！」

　母に怒られて、父は慌てて扉を閉め、ノックしてから入った。

「シヅ！」

　……ちょっと締まらないところが、父らしい。

「お父様、おはようございます」

　父はしゃがみ込んで、私の手を取った。

「痛いところはないか？　体調は問題ないのか？」

　父も目を潤ませていた。

　せっかくの威厳のある顔が台無しだ。

「はい、もう大丈夫です。ご心配をおかけして、すみません」

「ごめんな、助けられなくてごめんなあ……」

「私はこの通り、平気ですから」

　父を慰め、現状を確認する。

　父と母が言うには、私は丸一日寝ていたらしい。

　今日は騰蛇城に来て五日目の深夜、もうすぐ日が変わる頃合いだという。

「そういえば」と母が視線を移す。

「シロウ君から差し入れをもらったの。少し食べてからまた寝なさいな」

　母はそう言うと、魔力を手の形に変え、小机に置かれていたブドウをお皿ごと持ってきた。

「さあ、召し上がれ」

　一粒千切って食べてみると、瑞々しくて甘くて、とっても美味しい！

　「あーん」と、父と母に一つずつブドウを差し出した。

　父も母も嬉しそうに「あーん」と口を開けて食べてくれた。

　そうしてブドウを平らげたあと、私はまた横になった。

　まどろむ視界に、父と母が安堵の笑みを浮かべているのが見えた。

　よかった。

　私のせいで父と母が気に病むようなことにならなくて。

　そう思いながら、私はまた深い眠りについた。

　＊　＊　＊

　次に目を覚ましたのは、騰蛇城に来て六日目の朝。

　心も体も軽く、抜けるような青空が気持ちいい。

　母に手伝ってもらいながら私が身支度を整えていると、外からノックが鳴った。

　なんとなく、シロウ様かな？　と思った。

「夫人、シロウです。シヅさんの朝食を持ってきました」

「入ってどうぞ」

　シロウ様が朝食が乗ったお盆を抱えて入ってきた。

「おはよう、シヅさん。体調はどう？」

「おはようございます、シロウ様。もうすっかり元気です！」

　まだボサボサの髪を手櫛で整えながら私がそう言うと、シロウ様の金色の眼差しが和らいだのを感じた。

「夫人、代わります」

「そう？　じゃあ、頼むわね」

　母はそう言うと部屋を出ていった。

　母は結局、一日半ものあいだ、私のことを見守ってくれていたのだ。

　朝食をとって、ゆっくり休んでくれたらいいな。

　私はシロウ様が持ってきてくれたお粥をさらさらと流し込み、果物をパクパク食べた。

　そんな私を見て、シロウ様はより安心したようで、表情を緩ませていた。

　食後にはシロウ様が温かいお茶を淹れてくれて、私はふうふうと息を吹きかけながらちびちびと飲んだ。

　薬湯のような独特な匂いと味が身体を整えてくれている、気がする。

　さらにシロウ様は、私の髪を梳いてくれた。

　父にも母にもシロウ様にも甘えられて幸せだなあ、なんて思うのは不謹慎かな。

「少し話をしてもいいかな？」

「はい！」

　シロウ様は手を動かしながら、私の知らない魔法陣を描く。

　魔法が発動すると、この部屋の壁や床、天井に魔力がぴったりと張り付いた。

「防音魔法だよ。これで私たちの会話は、外に漏れなくなる」

　私は姿勢を正した。

　防音魔法を使うなんて、一体どんな大事な話が始まるんだろう？

「これを見てくれる？」

　そう言うとシロウ様は髪を梳く手を止め、ドングリくらいの大きさの魔法石を一つ取り出した。

　そして魔法石から魔力を取り出して、けれども魔法陣を描くわけでもなく、ゆらりゆらり、右に左に振り回す。

　まるで猫をあやすときのような動きに、私の視線も右に左に奪われる。

　やがてシロウ様はその魔力を魔法石に戻して、にっこりと笑った。

「シヅさん、気付いてる？　魔力が見えるようになったでしょう？」

「え？」

　そう言われて、初めて自覚した。

　確かに、魔力が見えている。

　今まで魔力は、目には見えないけれど確かにそこにあるものという認識だった。

　例えるなら冷気のような、肌で感じるもの。

　一体、いつから？

　……そういえば、母がブドウを取ってくれたときには、すでに魔力が見えていた。

「個人差があるんだけど、魔力量が増えると魔力を視認できる人もいるんだよ」

　私の魔力量が増えた？

　私は両の手のひらを見つめてみた。

　……何の変化も感じ取れない。

　とても喜ばしいことなのに、ちょっと怖い。

　こんな急激な変化を、他人に指摘されてやっと自覚するなんて。

「どうしてこんな急に……」

　鳳(おおとり)に襲われて、死に直面したから？

　……いや、命の危機に瀕して魔力が跳ね上がることはあっても、それは一時的なもののはず。

「陛下に血を飲まれただろう？　だからだよ」

　その呼び名が出て、どきりとした。

　ご隠居様に血を飲まれると、魔力量が増える？

　そんなこと、思いつきさえしなかった。

「もしかして、もっと飲まれていたら、私、もっと強くなれてたってことですか！？」

「……うん？」

　なんて惜しいことをしたんだろう……！

　それを知っていたら、もっと血を飲ませていたのに。

　だいたいご隠居様も、もっと太い血管を狙ってくれたらよかったのに！

「じゃあもう一回飲ませたら、私の魔力、もっと強くなります？」

「……シヅさん……？」

「う、嘘です、冗談です！　忘れてください！」

　さすがにシロウ様の冷たい視線には耐えられなくて、私は言葉を取り消した。

次話投稿は 2026/7/3 21:00 です。