魔法使いと偽装婚約

51.魔法使いと黒の森（3/3）

「シヅさん！！」

「シロウ様！？」

　シロウ様が駆けてきて、私の前で膝をつく。

　髪が乱れ、痛々しい黄金色の眼差しで私を見上げた。

「どうしてここに……」

「シヅさんが鳳(おおとり)に連れ去られたって連絡があって、飛んできたんだよ」

　連絡してくれたのは、きっと父だ。

　よかった、無事だったんだ。

「みんな無事ですか！？　母は……！」

「大丈夫、みんな無事だよ」

　シロウ様は百合の家紋が描かれた外套を脱ぎ、男性に借りた外套の上から私に掛けてくれた。

　シロウ様の甘い匂いがして、一瞬で緊張がほどける。

　シロウ様の外套を着こみ、男性の外套をするりと脱ぐと、シロウ様がきれいに畳んでくれた。

「怖かったね。怪我はない？」

「あ、あの、えっと……」

　返答に詰まって、私はさっきまで傷を負っていた手首を、もう片方の手で撫でた。

　さっきそこの男性から手首をざっくり斬られて、舐められて、でも、もうきれいに治ってしまっていて、なんて説明すればいいやら……。

　まごつく私を見て、シロウ様はハッとして男性を睨みつけた。

「陛下、まさか……」

「ああ、血をいただいた」

「なんてことを……！」

　シロウ様が男性に詰め寄りそうになって、私は慌てて腕をつかんで止めた。

「シロウ様、私は平気です！」

「でもシヅさん――」

「本当に大丈夫ですから！　それより、この方は……」

　シロウ様はさっき『陛下』と言った。

　そう呼ばれる身分の方が、なぜ『黒の森』にいるのか。

　シロウ様は明らかにバツの悪そうな顔をした。

「……シヅさんはもう、紅国の興りについては勉強したよね？」

「は、はい」

　――紅国は五人の人間と『賢者』と呼ばれる魔法使いが中心になって『悪しき魔法使い』を打ち倒したのが始まりだ。

　私が教科書の一節を諳んじると、男性の唇が弧を描いた。

「私がその『悪しき魔法使い』だ」

　不敵な笑みには妙な迫力があって、私はたじろいだ。

　魔物の巣窟『黒の森』に住み、親切を装って屋敷に誘い込み、生き血を啜る――。

　なるほど、まさに『悪しき魔法使い』だ。

　――本当に？

　あんなに強力な魔法が使えるのなら、あの場で血を啜って捨て置けばいい。

　それなのに、外套を掛け、明るいお屋敷に連れ帰り、お茶も出して……途方に暮れる私を気遣ってくれたのも事実。

　それに何より――

「シヅさんを怖がらせないでください」

　シロウ様がぴしゃりと意見を言うのは、この男性を信頼しているから。

　そんな人がただ悪い人であるとは思えない。

「簡単に言うと……昔あった魔法使いの国の王様、ってところかな」

「王様！？」

　男性はつまらなそうにため息をついた。

「元、な。私は敗れた。今はこの通り、隠居の身だ」

　伏せた眼差しから、これ以上踏み入ってはいけないような雰囲気を感じる。

　何か並々ならぬ事情があるんだろう。

　シロウ様がこっそりと囁く。

「ここに魔法使いがいることは内緒にしてくれる？」

「はい、分かりました」

「ありがとう。いずれ事情を話せるといいんだけど」

　シロウ様は困ったように笑った。

　やっぱり、シロウ様にとって私は、まだまだ未熟者だと思われているんだろう。

　早く強くなって、事情を話してもらえたらいいな。

「それじゃあ、帰ろうか、シヅさん」

「はい、シロウ様」

　私はシロウ様の先導で外へと出た。

　何も見えない夜闇にシロウ様が照明魔法を灯すと、庭先に大きな絨毯が広がっていた。

　来たときにはなかったはず、と思っているとその絨毯の真ん中に、シロウ様が腰を下ろした。

「おいで、シヅさん」と言ってとんとんと絨毯を叩いた。

　言われるがままそこに座ると、絨毯がふわりと浮き上がる。

　ふわふわのお布団に座っているような柔らかい座り心地に、ちょっと楽しい気分になって「わあっ」と声を上げる。

「気を付けて帰りなさい。きちんと休むように」

　男性がわざわざ見送りに来ていた。

　血を飲まれるなんて悍ましい体験はしたけれど、『黒の森』で途方に暮れていたところを助けていただいたのは事実。

「あ、あの……」

　お礼を言おうとして、ふと、この男性の名前を知らないことに気が付く。

　でも、相手が王様なら私からお名前を聞くのは失礼だし、聞いたところで名前で呼ぶのも失礼だ。

　戸惑う私を見て、男性はふっと頬を緩めた。

「好きに呼びなさい」

「好きに？」

「私はあまり自分の名が好きではないから」

　困った。

　名付けなんてやったことがないし、自信がない。

　嫌な思いをさせるのも怖いし、どうしよう。

「ご、ご隠居様……？」

　戸惑いつつそう呼んでみると、ご隠居様はフッと微笑んで頷いた。

　ご隠居様って呼んで、いいみたい。

「ありがとうございました、ご隠居様」

「礼はいらない。すでにもらったのだから」

　ご隠居様は艶めかしい微笑みを浮かべ、形の良い唇を自分の指でなぞりながらそう言った。

　……なんとなく目を逸らしてしまう。

「陛下、近いうちに伺います」

「ああ。『部品』の件、報告を待っている」

　シロウ様は一礼ののち、絨毯の高度を上げ、木々の背丈を越したところで、勢いよく前進した。

　最後にちらりと振り返ったとき、ご隠居様は静かに私たちを見つめていた。

　空高く舞い上がった絨毯の上で、私は辺りを見回した。

　ずっと遠くのほうに、横一列に並ぶ灯りが見えて、あれが騰蛇(とうだ)城なんだなと分かった。

　そして後ろにはずっと暗闇が続いていて、その果ては見えなかった。

　鳳に連れ去られてここまで来たけれど、『黒の森』の深部どころか中ほどにも至っていないのだと知って、気が遠くなる。

「さて、子爵たちが心配しているから、少しスピードを出すよ。落ちないように固定していい？」

「はい！」

　私が頷くと、シロウ様は身に着けていた腰布を私の腰に巻き付けて固定し、シロウ様の半身が私に覆い被さるようにして背中を支えてくれた。

　……シロウ様も元は魔法士官だ。

　見かけの美しさに見蕩れがちだけれど、全身なかなか筋肉質なのだ。

　触れる肩も腕も胸も腿も、頼りがいがあって安心する。

「シヅさん」

　私が振り返ると、シロウ様がにっこりと微笑んだ。

　黄金色の眼差しはとろけるように甘い。

「よく頑張ったね」

　まるで慈しむようにそう言われて、気付けば、私はボロボロと涙をこぼした。

　今まで堪えていた涙が、一気に噴き出てきたのだ。

　だって、鳳に連れ去られて、餌にされそうになって、『黒の森』で一人になって、すごくかっこいい男性に血を吸われるなんてことが、この半刻のあいだに起こったのだもの。

　今くらい泣いたっていいじゃない！

「助げに来てくだざって、ありがとうございまず、シロウ様あぁー！」

　私がうえーんと幼子みたいに泣き声を上げると、シロウ様は頷いて、ただ黙って私が落ち着くまで見守ってくれた。

　ひとしきり泣いたあと、落ち着いた頃合いを見て、シロウ様が優しく言った。

「無事でよかった。……と言いたいところだけど、単純な疲労と、魔法を使いすぎた反動と、緊張の緩みと、あと、あの方に血を取られた影響で、シヅさんはこのあとしばらくは動けないと思う」

　さほど驚きはなかった。

　もう自分の身体がふわふわと浮かび上がるようで、今までは空を飛んでいるせいかと思っていたけれど、疲労だと言われると妙にしっくりきたのだ。

　自覚すると同時に、身体から力が抜けていく。

「……眠っても、いいですか？」

「いいよ。横になってごらん。ちゃんと子爵の元まで連れて行くから」

　私は身体を丸めて横になる。

　すると、一気に瞼が重くなり、目を開けていられなくなった。

　意識も急激に遠のいていく。

「おやすみなさい」

　優しく降る声に、私もそう返したかったけれど、たぶん応えられないまま、私は深い眠りに落ちた。

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次話投稿は 2026/6/27 21:00 です。