48/61

48.魔法使い、強襲に遭う（2/2）

　鳳(おおとり)だ。

　伝説上の生き物なのに、なぜかそう確信した。

　鶴のように長い首。

　鷲のような太い曲線状の嘴。

　頭上でなびく黒染めの絹のような鶏冠(とさか)。

　胴は魔熊(クマ)のように大きく、それ以上に巨大な漆黒の両翼を羽ばたかせ、目玉がぎょろりと私だけを捉えている。

　城内に戻らないと！

　それなのに、恐怖のあまり足が震えて走れない。

　鳳から目を離すこともできず、ゆっくりゆっくり、扉に向かって後ずさる。

　鳳は突如、嘴をあんぐりと大きく開けると、口から火の玉を吐いた。

　火の玉は目にも留まらぬ速さで私の脇を掠め、後ろにあった扉に直撃した。

　ドン！　と激しい音がした――けれど、扉も周囲も無事だ。

　『賢者の遺物』だけあって、堅固な防御魔法が騰蛇(とうだ)城全体にかけられているのだ。

　でも火の玉の核が轟々と燃え盛り、扉に近寄れない。

　……この炎は、怖い。

　触れてはいけない、と直感が告げている。

　消火したいのに、上手く魔力を練ることができない。

　鳳の魔力が私の魔力を妨害している。

『弓兵、魔法兵！』

　父の指揮が聞こえる。

　一斉に上空に向かって矢と魔法が放たれた。

　矢は、鳳よりも一度高く飛んでから、鳳の上に放物線状に落ちてくる。

　魔法は直線的な軌道で鳳を狙う。

　けれど、いずれも鳳に届くことはなかった。

　鳳の周りに厚い魔力の層があって、そこが衝撃を吸収してしまっている。

　鳳は気まぐれのように大きく羽ばたいた。

　するとキラキラとした光の粒が下に落ちていく。

　流れ星みたいなそれに見惚れていると、突如、光が膨張してドカンと弾けた。

　爆弾だった。

　地鳴りと共に、ぶつん、と通信魔法が途切れる。

「お父様っ！」

　爆弾の煙が下階を覆う。

　みんな無事だろうか？　

　早く助けに行かないといけないのに――鳳の視線が私を捉えて離さない。

　私も、目を離せない。

　離した瞬間、きっと殺される。

　その鳳の後ろに、人影が見えた。

　一筋の煙を引き連れて、下階から跳んできたその人は、母だった。

「シヅ！」

　怒号のような呼び声と共に、母は手を突き出す。

　すると、鳳に向かって一直線に砲撃魔法が放たれ、鳳の翼に穴を開けた。

　……けれど、新しい羽に生え変わるようにして、すぐに塞がっていった。

　さらには、鳳を守る魔力の層が、一段と厚みを増す。

「はあ！？」

　不服そうな母の声が直接私の耳に届いた。

　そして今度は鳳の胴を目掛けて三発、砲弾を放つ。

　けれど三発とも、途中で軌道がぐにゃりと曲がって、母のほうへと舞い戻っていく。

「ああ、もう！」

　母は空中で砲弾を躱し、砲弾同士がぶつかる。

　その衝撃を利用して、母自らが弾丸のようになって鳳に突っ込んだ。

　魔力の層を突破して、母は鳳の背に掴みかかった。

　鳳は不快そうに身をよじる。

　けれど、母は手を離さない。

　鳳の背中から長い首を伝い、そして頭頂までよじ登ると、垂れた鶏冠にぶら下がった。

　その途端、真っ黒だった鳳の鶏冠がほのかに赤みを帯びる。

「熱っ――！」

　そう言いながらも、母は鳳の鶏冠を握り締めて離さない。

　片手で鶏冠にぶら下がり、もう反対の手で思いっきり鳳の首目掛けて短刀を突き刺す。

　弾かれる。

　それでも構わず、何度も何度も同じところを突き刺しては弾かれていた。

　鳳は微動だにしない。

　鶏冠は更に赤みが増し、鶏のように真っ赤になったとき、ぼぼ、と音がした。

　鶏冠に触れる母の服が発火していた。

　それでもかまわず、母は短刀を振り続けた。

　鶏冠を握る母の手は、すでに真っ黒になっている。

　痛くないはずがない。

　きっと痛覚を遮断しているのだ。

　そうまでして鳳を引き付けようとしている。

　私を助けるために。

　煩わしくなったのか、鳳がぶんぶんと勢いよくかぶりを振る。

　落ちないよう、母が両手でぎゅっと鶏冠にしがみつく。

　母の服にさらに引火し、全身が炎に包まれた。

　それでも、母はちっとも退く気のない強い目で鳳を見ていた。

　さらに鳳は鶏冠を大きくしならせた。

　振り向いた鳳と、鶏冠の先にしがみつく母の視線が、かち合う。

　と、鳳が口から火の玉を吐いた。

　ゴン、と鈍い音がした。

　火の玉が直撃した衝撃で、母の手が鶏冠から離れた。

「お母様！！」

　私は魔法で母を受け止めようとした。

　けれど、鳳の魔力が邪魔をして、母に届かない。

　炎に包まれた母が、それでも鳳を凛とした目で睨みつけながら、煙を割って墜ちていく。

　私はそれを、見ているだけしかできなかった。

「あ、ああ……」

　言葉が出てこない。

　動悸がして、呼吸ばかりが荒くなる。

　締め付けられるように痛む胸を、震える手で押さえた。

　――私がもっと強かったら、こんなことにはならなかったのに！

　鳳が悠然と屋上に降り立った。

　これから私は、火の玉を受けて死ぬのか、嘴で貫かれて死ぬのか、鋭い鈎爪で切り裂かれるのか。

　嫌な想像ばかりが頭に浮かぶ。

　一矢報いたいのに、そんな絵面は存在しない。

　私はなんて無力なんだろう。

　私は鳳を力いっぱい睨めつける。

　今さら命乞いしたいとも思わない。

　これが、今の私にできる精一杯の抵抗だった。

　鳳が羽ばたき、暴風が直撃する。

　ものすごい風圧に立っていられなくなって、身を低くした。

　目も開けていられない。

　飛ばされないようにふんばるのがやっとだ。

　そうして耐えていると……、ひときわ大きな突風のあと、風が和らぐ。

　不思議に思って目を開けたそのとき、胸から腹にかけて、硬い何かが私に喰い込んだ。

　そのまま上に引っ張られて、身体が宙に浮く。

「へ？」

　――私、飛んでる。

「ええっ！？」

　私の身体に喰い込むこれは、鋭い鈎爪のついた鳳の足。

　私がじたばたと暴れると、足指の力が増して内臓を締め付けられる。

　苦しい、と思うと同時に、硬化魔法が自然と発動して身体を守ってくれた。

　鳳は大きく羽ばたき高度を上げると、風を切る速さで『黒の森』へと引き返した。

次話投稿は 2026/6/21 21:00 です。