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46.魔法使いと騰蛇（4/4）

　騰蛇(とうだ)に来て三日目、私は朝から憂鬱だった。

　今日も処置室での仕事がある。

　それに不満はない。

　ただ、昨日と違って、今日は魔臓から魔法石を取り出す仕事をしなければならない。

　私に魔臓の処理がこなせるかどうか、不安だ。

　いつもなら誰かに助言を求めるのだけれど……、今朝はとてもそんな雰囲気じゃない。

「おい、シロウ」

「なんです、子爵」

「……なんだ昨夜の魔物の数は」

「言ったじゃないですか、一昨日は少ないほうだって」

　相当ひどい状況だったらしい。

　そしてもう一つ、みんながピリピリしている理由も分かっている。

　この朝食を終えたら、シロウ様は旅立ってしまうのだ。

「いやあ、子爵がいたら百人力だなあ。なんて言ったって、私より強いんですから」

「あー、シロウ、それは――」

「いい報告を期待してますね」

　……いくら父や母がいるとはいえ、私も不安になる。

　朝食に出されたおやきをかじる。

　……味がしない。

　もそもそとした舌触りが残り、お茶でごくんと流し込んだときだ。

「ただいま戻りましたー」

　ノックと共に、気の抜けた声がした。

　……この高い声、聞き覚えがあるような？

「どうぞ」というシロウ様の声と共に、食堂の扉が勢いよく開け放たれた。

　予感は的中した。

　ふわふわとした黒い髪も、くりくりとした灰色の丸目も、今日もとても可愛い。

「ハクト君……！？」

　私を見て、ハクト君も目を丸くした。

「あれ？　シヅちゃん？　なんでこんなところにいるの？」

「私は魔物討伐のお手伝いに来たんだよ」

「へー、大変だね」

　私に尋ねておいて、ハクト君はさして興味なさそうだった。

　間違いなく私の知るハクト君だ。

　そしてなんの断りもなく私の隣の席に座り、そうするのが当たり前みたいに、朝ごはんのおやきに手を伸ばす。

「ハクト君はどうしてここに？」

「どうしてって、ここが僕の実家だもん」

　私は首を捻った。

「でもここ、シロウ様の……」

「そのシロウサマが僕の後見人だもん。だから実質、僕の実家」

「ええ！？」

　そんな偶然ある！？

　というか、ただの後見人の家を実家と言い張るなんて、さすがハクト君は神経図太いなあ……。

　私が固まっているあいだにハクト君は、白陰のみんなと打ち解けて談笑している。

　さすがの人懐っこさ。

　みんなの緊張も少し緩んで、私はまた、おやきをかじる。

　今度は、野菜のシャキシャキとした歯ごたえを感じた。

　＊　＊　＊

　シロウ様が旅立つ前の、最後の時間。

　父や母がシロウ様から最後の引継ぎを受ける場に、私も同席していた。

　設備や物資に対する不安はない。

　ただ、やっぱり魔物の激化と、『魔物制御装置』の故障がどう影響するか、楽観視はできない。

　父は明らかに苛立っていて、シロウ様に突っかかっていた。

「いつ頃帰ってくる予定でいるんだ？」

「会議自体は夕方には終わるので、早ければ日付が変わる前に帰ってこられると思います」

「今回は欠席したらどうだ？」

「そうもいかないんですよねえ」

「大体、家族会議など、毎月毎月やる必要があるのか」

「私に言われましても……」

　シロウ様は父をいなしながら、人員の調整を行っていた。

　シロウ様がいないあいだ、前線に多く人員を割くようにしていた。

　けれど、そうすると見張りの人員がカツカツらしい。

　そこで、私は迷わず手を挙げた。

「はい！　私、見張りのお手伝いをしたいです！」

　父と母が目を丸くして顔を見合わせる。

　助け船を出してくれたのはシロウ様だ。

「いいんじゃないですか？　あくまで手伝いってことで、監視台ではなく、屋上なら足場も悪くないですし、いい勉強になるかと」

　その言葉に、父と母も頷いてくれた。

「ただし、日が落ちたら居館に戻るんだぞ」

「少しでも危険を感じたら城の中に入るのよ」

「はい！　お父様、お母様、ありがとうございます！」

　そうして忙しく引継ぎを終え、ついにシロウ様の出発の時間がやってきた。

　馬車までお見送りしようとしてシロウ様から止められる。

　どうやらシロウ様は遠くの馬車まで転移して、そこから本家に行くらしい。

　少しでも時間を節約できるように、だそうだ。

　居館の執務室で身支度を終えたシロウ様が、最後に外套を羽織る。

　深紅のつややかな布地に、百合を模した金色の刺繍。

　その背中はどこからどう見ても、夏炎侯爵家の人だ。

　……少しだけ、シロウ様が遠く感じる。

「シヅさん」と言ってシロウ様が振り返った。

「見張り、よろしくね」

　シロウ様はいつものように優しく微笑んだ。

　たったそれだけで、嘘みたいにやる気がみなぎってくる！

「はい！　もちろんです！　シロウ様、お気をつけて」

「ありがとう、シヅさん。行ってくるね」

　シロウ様は父に視線を移す。

「万一の際は信号を。奥の手がありますから」

「……ああ。気を付けて行ってこい」

　シロウ様がにっこりと笑うと、途端に魔力が渦巻く。

　私が一つ瞬きをするあいだに、シロウ様の姿は消えていた。

　＊　＊　＊

　見張りを担当するまでの時間、私は処置室で魔臓の処理をしていた。

　魔法石を傷つけないように魔臓を裂き、魔法石を一つ残らず回収して洗浄係に回す。

　言葉にすれば簡単なのに、魔臓のどこに魔法石があるのか、本当にすべての魔法石を取り出したのか、一つ一つの確認に時間がかかって、バケツの中がちっとも減らない。

　ほかの人たちはどんどんバケツの中を空にして、次のバケツを持ってくる人もいるのに。

　私が一人焦っていると、向かいに誰かが腰を下ろした。

　顔を上げると――

「ハクト君！」

「手伝えって言われちゃって。一緒にいい？」

「うん！」

　ハクト君は私のバケツから一つ魔臓を掴み上げる。

　魔臓を捌きながら、ずっと喋り倒していた。

「シロウサマったら、帰ってきたばかりの僕を扱き使ってさあ。魔臓の処置のほかにも、書類整理とか、魔力観測とか、お使いとか……。帰ってくるのに四日もかかったんだから、ちょっとくらい労わってほしいよ。

　シロウサマは本家の集まりに行くんでしょ？　きっと美味しいもの食べてくるんだろうなー。いいなー」

　……そんなふうにシロウ様の愚痴を吐きつつも、ハクト君は丁寧かつ慣れた手つきで魔法石を取り出していく。

　ひとしきり愚痴を言い終えてすっきりしたのか、ハクト君はさらに処理のスピードを上げ、次に私が顔を上げたときにはバケツを空にしていた。

「慣れてるんだね？」と思わず聞いた。

「まあね」とハクト君は得意げだ。

　そんなハクト君が、ふと気まぐれのように私の手元を見て、ぎょっとしていた。

「……シヅちゃんって、魔臓の処理、初心者？」

「うん。……よいしょ、っと！」

　魔臓を割くために、両の親指を無理やりねじ込んだ。

　びちゃっと血肉が飛んで、周りを汚す。

「うわ……」と呟いたハクト君の顔が、あーあ、みたいな表情になっている。

「もー、誰か教えてあげればいいのに。……あ、違うな。シロウサマめ、僕が教えろってことか。しょうがないなー」

　ハクト君がため息一つついたあと、私の手を取り、魔臓から私の指を引き抜いた。

　べちゃっと落ちた魔臓を拾い上げ、私の目の前に突き出してくる。

「気持ち悪いかもしれないけど、ちゃんと魔臓の構造を理解しないとダメだよ。

　ほら、魔臓に入るほうの弁があるでしょ。で、こっちが出るほうの弁。出るほうの弁は指入らないでしょ。今みたいに無理矢理入れちゃダメだよ」

「ご、ごめん……」

　私は言われた通りに手を動かし、魔臓を割く。

　すると、ハクト君はまた説明を始めた。

「魔法石が生成される場所は……、これ、この太い血管をなぞるといいよ。大体ここにあるから」

　ハクト君はそう言って、実演しながら教えてくれた。

　さっきは面倒臭そうな顔をしていたのに、今のハクト君はにこやかで、不思議と声音も優しい気がする。

「じゃあ、ほら、最初から一緒にやってみようよ」

「うん！」

　そうしてハクト君の指導の通り、しっかりと魔臓を観察してから手を動かす。

　すると、今までの苦労はなんだったんだろう？　というくらい、すんなりと魔法石を取り出すことに成功した。

「ね、できるでしょ？」とハクト君がちょっと得意げに言った。

　達成感と、私にもできたという安堵で、ふっと肩の力が抜ける。

　いつの間にか、必要以上に気を張ってしまっていたことに気付いた。

「ありがとう、ハクト君」

　私の言葉に、ハクト君はきょとんとしていた。

　けれど、悪い気はしなかったみたい。

「どういたしまして」

　いつもの、花の綻ぶような可愛い笑顔が返ってきた。

　こんなに丁寧に教えてもらったんだから、今までの手際の悪さを挽回しないと！

次話投稿は 2026/6/13 21:00 です。