魔法使いと偽装婚約

45.魔法使いと騰蛇（3/4）

　魔物の群れの周りだけ、まるで空気が淀んでいるかのよう。

　その得体の知れなさに私は息を呑む。

　でも、怖がっている場合じゃない。

　魔物討伐を見学できるチャンスなんだから！

　手のひらをぎゅっと握り締め、無理矢理震えを止める。

　シロウ様が窓越しに前線を指差して言った。

「シヅさん、重装歩兵が見える？」

「はい！」

　頭は兜で、身体は鎧で覆われた人たちが、片手に槍を、片手に巨大な盾を持ち、騰蛇(とうだ)城の前に壁を作った。

「シヅさん、下を見てごらん」

　シロウ様が指を差したほうへ視線を落とすと、騰蛇城のバルコニーのような部分にも多くの兵士が並んでいた。

「あれは弓兵ですか？」

「その通り。それから、ここからは見えないけど、この真下には魔法兵も配備されている」

　大きく揺れ動く原っぱに視線を戻す。

　だんだんと揺れが大きくなり、ちらりちらりと紫色の体毛が見え始めた。

　と、思ったのも束の間、あっという間に若草色を紫色が塗り潰していく。

「魔狼、三十くらいかな」と呟くシロウ様の口調には、どこか余裕があった。

　でも私は、その勢いに気圧されて息を呑む。

　ひと塊になった魔狼の群れは、まるで土砂のよう。

　あんな勢いで突っ込まれたら、いくら武装していても吹っ飛ばされてしまいそう。

　そう思った瞬間、弓兵が一斉に矢を放った。

　矢は見事に土砂の上に降り注ぎ、所々から赤い飛沫が上がる。

　そこでやっと、あれは生き物なんだ、という実感が沸いた。

　勢いが弱まった魔狼たちを、重装歩兵が数人一組となって魔狼一体を取り囲み、確実に突き殺していった。

　魔狼は徐々に数を減らしていく。

　この調子ならもう覆ることはないだろう。

「今回は魔法兵の出番はなかったですね」

　私がそう言うと、シロウ様はにやりと笑った。

「そうでもないよ」

　シロウ様が指差した先に、空を悠然と泳ぐ一匹の魔鷲(ワシ)が見えた。

　次の瞬間、何かが魔鷲を貫く。

　この気配は、魔力だ。

　私の足元よりずっと深く、魔法兵のいる場所から放たれた。

　よく見ると、魔鷲の胸にぽっかり穴が開いている。

　魔法兵が狙撃したんだ。

　魔鷲はしばらく風に流されていたけれど、やがてふらつき、墜落していった。

「あの魔鷲は偵察かな」

「偵察？」

「そう、地上の魔物と連携しているんだ」

「魔物って、そんなことができるんですか！？」

「うん。『黒の森』の魔物くらいだけどね」

　そんな会話をしているうちに、最後の魔狼が串刺しにされ、完全に動かなくなった。

　抜けるような青空には一点の曇りもなく、草木は風に揺れるだけ。

　カーンカーン、と鐘が鳴る。

　掃討完了の鐘だ。

　わあっと歓声が沸き上がる。

　重装歩兵のみんなが肩を組み、弓兵がハイタッチしているのが見える。

　魔法兵の姿はここから見えないけれど、きっと喜び合っているんだろう。

　人間も魔法使いも関係なく笑顔になった光景が眩しい。

　こういうの、なんだかいいなって思った。

「少しは参考になったかな？」

「はい！　解説いただきありがとうございました」

「どういたしまして」

　シロウ様に解説していただけて、本当によかった。

　魔物との戦闘一つとっても、まだまだ私の知らないことだらけ。

　強くなるためにも、もっと現場を知らないと！

「さて、魔物も片付いたし、そろそろ仕事の話をしようか」

　私はハッと我に返る。

　そういえば仕事の話を聞きに来たんだった。

　すっかり忘れていた。

「シヅさん、これをどうぞ」

　手渡されたのは、真っ黒で平べったいひし形の『護石』だ。

「これ、入館証ですか！？」

　騰蛇城には入館証がないと入れない仕組みになっている。

　さらに、入館証ごとに出入りできる場所を細かく設定している。

　一般人が迷い込んだり、未熟な兵士が危険な場所に立ち入ることを防ぐためだ。

「うん。……ただ、仕事場と地上階の出入り口、あとは屋上くらいだけど」

「屋上に出ていいんですか！？」

　幼いとき、屋上に行きたいと何度訴えてもダメだと一蹴されたのに。

「うん、子爵がいいって。シヅさんも大きくなったからね」

「ありがとうございます、シロウ様！」

　入館証を首から下げ、服の上から秘密の宝物みたいに撫でた。

　嬉しい！

　これでみんなの魔物討伐が見学できる！

「さて、それじゃあ仕事場に案内するね」

「はい！　お願いします！」

　そうして私はシロウ様の背を追って、騰蛇城を下へ下へと進んで行った。

　＊　＊　＊

　対魔物戦の最前線である騰蛇城で、私に託された仕事は――魔法石の洗浄だった。

　……まあ、そうかなって思っていた。

　私はまだ戦力にならないのだから、裏方仕事くらいしか回ってこない。

　みんなと一緒に戦いたかったなあ……。

　いやいや、これも大事なお仕事だもの。

　頑張ろう！

　私は騰蛇城の最下層にある『処置室』の扉を開けた。

　ひんやりとした空気が身を包む。

　一歩踏み出し、中を見て――固まった。

　山のように積み上がっていたのは、魔狼の死体。

　処置室は討伐された魔物が安置される部屋だ。

　シロウ様に言われた通り、嗅覚を遮断していてよかった。

　妙な静けさのなか、苦悶の表情を残した魔狼たちの姿を見て、死の気配を肌で感じて、それだけで鳥肌が立ってしまっている。

「シヅさん、大丈夫？」

「は、はい！　大丈夫です！」

　……委縮している場合じゃない。

　私は私のやるべきことをやらないと。

　シロウ様が処置室を出たあと、私は早速、洗浄係として作業を開始した。

　魔物の解体係から魔臓を受け取り、魔法石を取り出して、きれいに洗う。

　その中でも、私は魔法石をきれいに洗う作業を任された。

　……さすがに魔臓を触るのはまだ抵抗があるから、簡単な作業で良かったなと安堵した。

　途中、何度も終わりかけたところで魔物の来襲があり、なかなか休む間もなかった。

　処置室には、腐敗を抑えるための冷却魔法がかかっている。

　けれど私は、汗をダラダラかきながら、でもそれを拭う間も惜しいくらいに、必死で手を動かした。

　ここの作業が滞れば死体が傷み、貴重な食糧が無駄になる。

　適当に洗って魔法石が割れてはいけないし、付着物のせいで魔法石の純度が落ちることだってある。

　魔物討伐のような派手な仕事ではないけれど、ここにいるみんなが騰蛇を、ひいては紅国を支えている。

　私もその一員でありたいと思った。

「シヅ」

　唐突に真上から名前を呼ばれ、肩が跳ねた。

「お父様！　どうしてここに？」

「迎えに来た。もうすぐ夕飯だぞ」

「もうそんな時間……！？　ありがとうございます」

　残っていたものはほかの人にお任せして、私は父と一緒に騰蛇城を上へ上へと上っていった。

　地上階に辿り着き、父がふと、『黒の森』のほうを振り返った。

「なにか、考え事ですか？」

　父は考え事をするとき、顎鬚を触る癖がある。

　処置室から地上階に来るまで、父は何度も顎鬚を撫でていた。

「どうも妙な気配がする」

「妙な気配？　魔熊(クマ)とか魔豹(ヒョウ)ですか？」

　私がそう尋ねると、父は被りを振った。

「いや、これは『黒の森』にのみ生息する魔物だろうな」

「『黒の森』にのみ生息する魔物……？」

　小さいころ読み聞かせてもらったお伽話を思い出す。

　『黒の森』には、龍と呼ばれる大きな蛇みたいな動物とか、鳳(おおとり)という巨大な鳥とか、特別な魔力を持つ白い虎とか、一万年も生きていて山のように肥大化した亀とか、そういった魔物が存在するといわれている。

　でも所詮はお伽話。

　そんなものは実在しないと思っていた。

　――それがまさか、存在する？

「シロウなら訳もなく倒せるだろう。だが俺は……、倒せるが、犠牲者も出るだろう。そうなる前に情報収集と事前準備を――」

「お父様」

　私は父の言葉にある引っ掛かりを覚え、思わず父の言葉を遮った。

　今聞くべきではないと分かっているけれど、でも、聞かずにはいられない、決定的な矛盾だった。

「シロウ様って、お(・)父(・)様(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)ら(・)い(・)強いんじゃなかったんですか？」

「あ」と言って、父が硬直した。

　そういえばそう言ったんだった、みたいな顔をしていた。

「シロウ様のほうが、お強いんですよね？」

「……まあ、場合によっては、そうなるときもある」

　本っ当に、負けん気が強いんだから……。

　実はもう、気付いていた。

　父よりシロウ様のほうが魔力がうんと高いこと。

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次話投稿は 2026/6/12 21:00 です。