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38.魔法使いと帰省（4/4）

　コンコン、と高い音がして意識が浮上する。

「はあい……」

　気の抜けた声で返事をすると、勢いよく馬車の扉が開き、御者さんたちの軽やかな声が響き渡った。

「おはようございます！」「起きてくださいませ！」

　目が眩むほどの光と、むっとするような熱気が私たちまで届いて、これにはさすがのマリカも目を開けた。

　開いただけでまた寝た。

　御者さんたちは、春花侯爵家の侍女さんでもあるらしい。

　私たちの身支度を手伝ってくれた。

　おかげでいつも以上に髪がしっかりまとめ上げられ、しかも春花侯爵家の簪がよく目立つ。

　さすが侯爵家の侍女さん、腕も手際もいい。

　マリカは意識のないまま身支度を整えてもらっていて、最後に服を着替えている最中にやっと我に返った。

「ひゃんっ！？」なんて可愛い悲鳴をあげたものだから、侍女さんたちも私も笑ってしまった。

　馬車から降りると、大きな石壁がどこまででも伸びていた。

　関所だ。

　朝日を浴びて白く輝いている。

　関所の上階にある食堂で、ツバキ先輩と落ち合った。

「おはようございます、シヅさん、マリカ嬢」

　ツバキ先輩の向かいにはレイさんもいる。

「おはようございます」と挨拶をしてから、ツバキ先輩たちの隣のテーブルで軽めの朝食を頂いた。

　ちらりと横目でツバキ先輩を窺う。

　あれほど体調が悪そうだったツバキ先輩はどこへやら、いつもと変わらない穏やかな雰囲気をまとっている。

　顔色も問題なさそうで、ひとまず安心した。

　先に朝食を食べ終えたツバキ先輩が今日の旅程の説明を始めた。

「この関所から最短距離で白陰領へ向かいます。魔物はすべて私たちが引き受けますから、どうぞご安心ください」

　私たち？　と思っていると、ツバキ先輩の隣でお茶を啜っていたレイさんが、茶杯に口付けたまま軽く頭を下げる。

「レイさんも？」と私が聞くと、レイさんがごくんとお茶を飲み下した。

「ほほほ、坊ちゃんだけでは不安ですから」

　レイさんが飄々と笑う。

　さすがは底知れないほどの魔力量をお持ちの魔法使い、余裕がある。

　そうして冬雪州に入ると、結論から言えば二回ほど魔物と遭遇した。

　そして宣言通り、すべてツバキ先輩とレイさんが片を付けた。

　馬車の前方に御者への連絡用に小窓があって、そこから覗き見していたけれど、レイさんが魔物の足をぬかるませて動きを止め、ツバキ先輩が凍らせているようだった。

　昨日と同じだ。

　どうやら定番の対処法のようだ。

　そして仕上げに、レイさんが魔物の魔臓から魔法石を攫っていく。

「ほほほ、入れ食いですなあ！　景気がいい！」

　薄い壁の向こうから、じゃらじゃら、と石を揉む音がする。

「レイさん……。懐に入れるのはほどほどに……」

「ほほほ、懐には入れませんとも。金庫に直送します」

　レイさんの目的が分かった。

　お小遣い稼ぎだ……！　あの魔法石を売ってお金にする気だ……！

　スキップしそうなくらい弾む声音を聞いただけで、レイさんが細い目をさらに細め、ほくほく顔ではにかむさまが目に浮かぶ。

　別に文句はない。

　私たちの代わりに魔物を一掃してくださっているし。

　けれど、なんかみみっちいなあ、と一瞬頭の中を掠めたのは内緒だ。

　＊　＊　＊

　お日さまが天辺に昇りきったころ、私は白陰子爵邸に到着した。

　子爵邸、といっても、そう立派なものではない。

　いや、白陰領の中では立派だ。

　白陰では唯一、二階建て。

　屋敷の隣には大きな納屋もある。

　首都のような真っ白な塗り壁とは違って、藁とかが混ぜてあるので茶色っぽい。

　この風合いが、私は好きだ。

　そんな懐かしの我が家の前に父と母、それと黒陽子爵と黒陽子爵夫人も来ていた。

　ツバキ先輩の手を借りて馬車を降りると、懐かしい香りが鼻をくすぐる。

　白陰の土の匂い。

　畑に撒いた水の匂い。

　埃っぽい風すらなんだか愛おしい。

「ただいま！　お父様、お母様」

「おかえり、シヅ」

　父の声がとびきり優しい。

　私の頭を撫でる母の手が温かい。

「ただいま」と言えること、「おかえり」と言われること――改めて、幸せなことなんだなあって実感した。

「それじゃあシヅ、また落ち着いたころに来るわね」

　そう言ってマリカはご両親と一緒に黒陽領へと帰って行った。

　たぶん、我が家の状況を汲んでくれたのだ。

　そうしていよいよ、ツバキ先輩が父へ向き合った。

「お初にお目にかかります。春花侯爵家三男のツバキと申します。お会いできて光栄でございます」

　深くて美しい礼だった。

　こういうところで、さすが侯爵令息様だなあって実感する。

「この度はご迷惑をお掛けして申し訳ない」

「とんでもないことでございます。……少々、お時間をいただけますか？」

　父は頷き、私と母へ向き直って言った。

「しばらく二人で話す。茶は俺がやる。アザミさんはそちらを」

　父が手で示した先にはレイさんがいた。

「はぁい」と母は気だるげに返事をした。

　明らかに面倒くさそう。

　背が高くて凛々しい母が、腕を組み、ばちばちに長い睫毛を逆立て、じっとレイさんを捉えている。

　母の態度はそれはもう失礼なものなのだけれど、レイさんは意に介さず、いやにニコニコしたままだ。

「お暇なんです？」

　母は開口一番、呆れたように言った。

　プッと噴き出したのはレイさんだ。

「いやあ、別に君たちの結婚生活がどうなのかとか、仲良くやっているかとか、そういうのを見に来たのではないですよ？」

「はいはい」

　いまいち状況が飲み込めていない私に、母が言った。

「この人ねぇ、私たちの教官だったのよ」

「ええっ！？」

　教官？

　そういえば、父や母が魔法士官学校に通っていた頃は、もっと軍事寄りの学校だったんだっけ？

　名前は同じ魔法士官学校だけれど、運営母体とか違っていたと聞いた気がする。

「鬼教官だったの」

「ええっ！？」

「ほほほ」

　レイさんは母の言葉に一切の反論もせず、代わりにお年寄りみたいな笑い方をして、飄々と受け流した。

　鬼には見えない。

　それに、レイさんは父や母より若く見える。

　魔法使いだからと理解はしても感覚が追い付かなくて、頭が混乱している。

「シヅ嬢」

「は、はい！」

　レイさんに名前を呼ばれ、思わず背筋をピンと伸ばす。

　そうしないと怒られるんじゃないかと思ったから。

「どうです、ご両親の若い頃の話、聞きたくないですか？」

「若い頃の話……ですか？」

「恋バナとか」

「聞きたいです！」

　母は怒鳴り声を上げる前みたいに大きく息を吸い込んだけれど、私が目を輝かせると、全部ため息に変えて吐き出した。

「外で聞かせるような話じゃないから」と母は言って、渋々といった様子でレイさんを家の中に案内した。

　私も荷物を持って家の中に入り、ふと玄関で立ち止まる。

　なんてことない、実家の匂い。

　木と、香ばしいお茶の匂い。

　それから、虫除けのお香の匂い。

　実家を出て四半期しか経っていないのに、もうこんなに懐かしい。

　帰ってきたんだなあ。

　大きく深呼吸をしてから、私は家の奥へ踏み出した。

　――ちなみに。

　両親の恋バナは、良くいえば情熱的な、悪くいえば猟奇的とも思えるほど波乱万丈な話で、私には刺激が強すぎた。

　でも、父が母にべた惚れなのはずっと、それこそ、出会いから今日まで続いていて、そこだけはなんだか羨ましいなあと思った。

次話投稿は 2026/5/18 21:00 です。