魔法使いと偽装婚約

37.魔法使いと帰省（3/4）

　期せず魔物に遭遇したものの、ツバキ先輩は冷静に魔力を練り始めていた。

　私も少しくらいはお手伝いしないと！

　逸る気持ちを抑えながら、私はまず、対魔物戦の座学でミチル先生が言っていたことを思い出す。

　――『最初にやるべきことは、魔物の正確な数を把握することだ』

　そのために必要なのは……探知魔法！

　私は服の上から魔法石に触れ、探知魔法を発動した。

　前方、魔物の背後まで探知範囲を広げる。

　手元のレーダーに映ったのは、八個の点だ。

　八体の魔物がいることを表している。

　一定の距離を保って、近付いては来ない。

　魔物たちも私たちの出方を警戒しているのだ。

　魔物に鋭い視線を向けていたツバキ先輩が、ちらりと私を見た。

　これまで何度も見てきた温かな眼差しだった。

「シヅさん、魔物の探知は周囲に行ってください。後方に潜んでいる場合もありますから」

「あっ……、すみません……」

「焦らなくても大丈夫です。今回は前方にしかいませんから」

　ツバキ先輩はもう、魔物の配置を完全に把握していたらしい。

　一手遅れを感じながら、私は前方への探知を、周辺の探知に切り替えた。

　確かに、側方や後方には魔物はいなかった。

　私が探知を終えるや否や、ツバキ先輩が前方に手を突き出し、同時に魔法が発動した。

　ゴオッと豪風が渦巻き、凍えるような冷気が魔物に襲い掛かる。

　四体の魔物はその場から素早く跳び退いて躱し、その場から動かなかった四体の魔物に直撃する。

　いや、動かなかったのではない。

　動けなかった。

　ツバキ先輩が先手を打ち、魔物の足元が土の中に埋まっていたから。

　レーダーから四体の魔物が消えた。

　――絶命したのだ。

　私はまた授業の内容を思い出していた。

　――『基本、魔物は自分たちの不利を悟ると逃げる。首領がやられるとか、群れの半分がやられるとかな』

　今の一撃で群れの数は半減した。

　それに、ツバキ先輩は身体の大きい魔物から仕留めていた。

　どれかが首領だったはず。

　けれど、残念ながら魔物たちは撤退しなかった。

　私たちに牙を剥いて、今にもこちらに跳びかかってきそう。

「……逃げませんでしたか」

　そう小さく呟き、ツバキ先輩がまた手を前に突き出そうとして、――ピタリと止まる。

　魔物も、私も、動けなくなっていた。

　拘束されたわけではない。

　ただ、突如この場に強大な魔力が満ちた。

　それはまるで見えない糸が張り巡らされているかのようで、動けば身が裂けるんじゃないかと思うほど鋭い。

　この魔力は私たちに向けられたものじゃない。

　魔物たちを威嚇し、牽制するための魔力だ。

　そう分かっていても、身体が動かない。

　魔法使いの本能が、動いてはいけない、と警鐘を鳴らしている。

　でも、魔物たちは違った。

　牽制は魔物たちの感情を逆撫でしてしまったようだ。

　魔物たちが低く唸り、一斉にこちらへ跳びかかってきた。

　こういうとき、まずは身の安全を守るように、とミチル先生に言われていた。

　だから私は身体を硬化させて――……。

　いやダメだ、魔馬たちもツバキ先輩も守らないと！　

　まごつくうちに、ツバキ先輩が薄く広く周囲に結界を張ってくれた。

　けれどその結界は、まるでシャボン玉みたいな薄い膜だった。

　魔物たちがぶつかったら衝撃で割れてしまう！

　私は咄嗟に前に出た。

　せめてツバキ先輩は守らないと！

　魔物の鼻先が結界に触れそうになって――パン！　と弾けるような音がして、暗転した。

　いや、確かに弾けた。

　魔物の身体が急激に膨らみ、私たちを睨む目玉が窮屈そうに瞼からこぼれたのを最後に、あの破裂音がして、視界は真っ暗になった。

　結界が汚れてしまったのだ。

　何で真っ黒になってしまったかは考えるまでもなかった。

　レーダーから魔物を示す点がすべて消えていた。

「お怪我はないですか？」

　小さな声で背後のツバキ先輩が言った。

「はい、私は大丈夫です。ありがとうございます」

　ツバキ先輩は安堵のため息を一つ零して、それから、魔法で作った薄い結界を丁寧に持ち上げる。

　外側にこびりついたものが零れないように、そっと包み込み、馬車の外へと下ろした。

　頭上の照明魔法が下りてきて、私の身辺をくっきりと照らし出す。

　怪我もなければ、汚れの一つもない。

　お礼を言おうとして顔を上げ――ギョッとした。

「ツバキ先輩、大丈夫ですか？　お顔が真っ青です」

　いつもの健康的な頬と唇が真っ青になって、額には脂汗がびっしりと浮かんでいる。

「大丈夫です」とツバキ先輩は言うものの、言葉は震えていて力無く、明らかに体調が悪そうなのだ。

　そういえば、ツバキ先輩は血が苦手だと仰っていた。

　まさか、魔物の血もダメ？

　そう考えていたそのとき、下から声がした。

「大丈夫ですか？　坊ちゃん」

　レイさんだった。

　いつから外にいたんだろう？

　さっき――レイさんが強大な魔力を放ったときには、まだ客車のなかにいたのに。

「坊ちゃん、気分を悪くされたでしょう？　私めが御者を代わりますので、坊ちゃんはお休みください」

「……では、お言葉に甘えて」

　すぐに私は助手席から降り、ツバキ先輩に手を差し伸べる。

　少しの逡巡のあと、ツバキ先輩は私の手を取ってくださった。

　ツバキ先輩の手は小刻みに震え、すごく冷たくて、まるでツバキ先輩の手じゃないみたい。

　咄嗟に借りた外套を脱ぎ、魔法でツバキ先輩の肩にふわりと掛ける。

「外套、ありがとうございました」

　寒くて震えているわけではないと分かっていても、それくらいしか私にできることがなかった。

「……いえ、お気遣いいただき、ありがとうございます」

　そう言って、ツバキ先輩はぎこちなく微笑んでくださった。

　なんとなく気まずそうなのは、まさか自分が見送られる側になるとは思ってなかったからだろう。

　客車に乗ったツバキ先輩を安心させるように私は微笑んだ。

「おやすみなさい、ツバキ先輩」

「ええ、おやすみなさい、シヅさん」

　客車の扉を閉め、足早で私の乗る馬車へと向かう。

　その勢いのまま靴を放り脱ぎ、布団に潜り込んだ。

　すごかったなあ……！

　魔物との交戦を間近に見られるなんて！

　しかも、魔物を半分倒したのはツバキ先輩だ。

　ツバキ先輩の魔力は、私とそう変わらない。

　だから、私の魔力でも充分に魔物と渡り合えるんだと分かって嬉しくなる。

　ああ、でも、今日は全然お役に立てなかった。

　自分で自分に失望するくらい、全然頭が回らなかった。

　もっともっと勉強して、実践を積まないとなあ……。

　しばらくすると興奮の糸が切れ、馬車の心地良い揺れも相まって、私はいつの間にか深い眠りについていた。

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次話投稿は 2026/5/17 21:00 です。