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第一軍団長への推挙

夕刻の陽は、すでに大きく傾いていた。

訓練を終えた庭の隅、兵たちの足音も絶えたその場所に、二人の若い将の姿が並んで立っていた。

ゼイルとガロット。西方戦役を共に駆け抜け、互いの背を預けて生き延びた者同士。

今、道が分かれようとしている。

それでも、彼らの間にある絆は、何も揺るがなかった。

そして――

その様子を、離れた庁舎の高窓から静かに見下ろしていた影があった。

第一軍団長、ヴォルテス・カランドール

王都を三十年にわたり守り抜いてきた名将にして、軍神の異名を持つ男。

その目が細められる。

笑っていた。優しく、懐かしむような――寂しささえにじむ、静かな笑み。

「懐かしい……」

老いた指が、窓辺の石縁を軽くなぞった。

かつて、己にもいたのだ。共に笑い、支えあい、血を分けたような相棒が。

共に師団長に昇り詰め、当時の老軍団長の下で、背中を預けて数多の戦場を駆け抜けた。

言葉はいらなかった。互いの呼吸と足音だけで、敵の死角を、仲間の動きを、己のすべきことを理解し合えた。

あの男は、国を、娘を守って死んだ。

今でも胸が痛む。だが、誇りでもある。

「若造ども……」

つぶやきながら、窓の外の影を見つめる。

「もっと上に上がれ」

その声に、老いた熱がこもる。

戦場で背中を預け合うことだけが、信頼ではない。

国の端と端、それぞれに違う戦場にいても、お互いがお互いの背を護っていると信じられる――それが、真に深い絆というものだ。

「国が揺らいだときに、『まだあいつがいるから大丈夫だ』と……そう思えるのは、どれだけ多くの修羅を共にくぐり抜けたか、どれだけ真実を分かち合ったか、だ」

そう思わせてくれたあの男を、彼は心から敬愛していた。

そして今、ゼイルとガロットも、まさに同じものを築こうとしている。

血ではなく、戦場で、信頼と時間で、絆を織ってきたふたりだ。

「それを……かなえられるだろう。お前たちであれば」

老将はひとり、静かに頷いた。

そして踵を返し、自らの執務机へと戻っていく。

机の上には、一枚の厚紙が置かれていた。

精緻な封蝋がほどこされ、すでにほとんどの署名が終わっている。

カランドールは、重々しく最後の署名欄にペンを走らせた。

「ガロット・アルゼン。第一軍団長就任の推挙」

筆を置き、しばらくその紙を見つめる。

――これが、自分の最後の仕事になるだろうと、心の奥底でわかっていた。

これからの国を、あの娘と、あの若者と、そしてこの男が支えていく。

すべては託すためだった。

見届けたかった。

その未来が、彼らの手で築かれていくさまを。

「……さて、わしもそろそろ、隠居の準備をせんとな」

誰に語るでもなく、老将はそうつぶやいた。

だがその顔には、どこまでも静かな満足と、誇らしさがにじんでいた。