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決戦――本陣突入

「――本陣を突破する。私に続け」

セレンの声が響いた瞬間、第三軍の先鋒部隊が敵の本陣へ雪崩れ込むように突撃を開始した。

重厚な防壁も、混乱し崩れた隊列も、セレンの描いた戦略の前では紙のように裂けていく。

そして、中心へ。

王子の紋章が掲げられた豪奢な幕舎が視界に入ると、セレンは自ら剣を構え、地を蹴った。

「セレン！右から二騎！」

ゼイルの声が飛ぶ。彼は本陣の外郭を制圧しながら、セレンの側面に迫る騎兵を察知していた。

「任せろ！」

ゼイルの剣が稲妻のごとく煌めき、敵兵を一閃した。

一瞬のうちに二騎が倒れ、その隙にセレンが中央へ進み出る。

敵の王子――アリステールは、馬上からその姿を見下ろしていた。

「……女が剣を振るうか。しかも、総司令官としてこの場に現れるとはな」

アリステールは漆黒の軍装に身を包み、漆のような長剣を携えていた。

その顔は父親とよく似ている。だが、瞳の奥に潜むのは狂気ではなく、静かな炎だった。

「父が、欲した女よな」

その声に、周囲の空気が凍りつく。

セレンの足が止まり、金の瞳がわずかに細まる。

「……あの男の名を、私の前で口にするな」

「ほう……それが怒りか、恐れか、はたまた――侮蔑か」

「どれでもない。ただ、汚らわしい」

静かに言い放つと同時に、セレンは一歩踏み出した。

剣を構えたその動きに、アリステールは口元を歪める。

「ならば、戦場の掟に従おう。父の代からの因縁、ここで断つがいい」

刹那、地を蹴る音が交差した。

鋼が鳴る。

剣と剣がぶつかり合い、火花を散らす。

セレンの剣は優雅に、しかし正確に要所を突いていた。一太刀一太刀が研ぎ澄まされ、王子の防御を削っていく。

だが、アリステールもまた、王族にしては鍛え抜かれた剣士だった。

父に似ぬ理知と冷酷さで、彼は対等に剣を受け止め、幾度も反撃に転じた。

「噂通りだな、“死神将軍”。その美貌と冷徹さ、まさに戦場の幻影」

「口数が多いな。死にたくないのか」

セレンの剣が、風を裂く。アリステールの鎧をかすめ、血が飛ぶ。

「父が欲した気持ちがわかる……確かに、得がたい女だ。――ならば、俺が戴こう」

「その舌、切り落としてくれる」

次の瞬間、閃光のような一撃が繰り出された。

セレンの剣がアリステールの剣を弾き、膝元を穿った。

よろめいた王子を、容赦なく追撃する。

「西の未来は、ここで終わりだ」

彼女の言葉が落ちると同時に、剣が再び走る。

アリステールは剣を投げ出し、膝をついた。

「……見事だ、“死神”」

その場にいた兵たちは一斉に沈黙した。

敵本陣が陥落した瞬間――第三軍の勝利が確定した。

「終わったか……」

ゼイルが側面の制圧を終え、本陣に入ってくると、セレンが静かに頷いた。

「……王子は？」

「捕縛済み。降伏文書を出させる。これで戦は終わる」

ゼイルは彼女の表情を見つめた。いつもの冷静な仮面。しかし、その奥で、ほんの僅かに震えるまつ毛を見逃さなかった。

「……終わったんだな。全部」

セレンは頷き、そっと剣を納めた。

「……ああ。終わった」

ガロットが背後からやって来て、戦場を見回した。

「しっかしまあ……敵の大将、最後は惚れたみたいな目で見てたぞ？　まさに“魔性の将”ってとこだな」

「黙れ、ガロット」

「はっは！　でもまあ、これでやっと終わるな！」

ゼイルが一歩進み、セレンの隣に並んだ。

「……今日、この国を救ったのはおまえだ、セレン」

その声に、彼女は目を伏せた。

「違う。お前たちが動いてくれたから、勝てた。私一人では、何もできなかった」

それは、ほんの一瞬だけ見せた、セレンの本音だった。

ゼイルの手がそっと彼女の肩に触れる。

「お疲れ」

ガロットの手がそっと彼女の背を支える。

「よく頑張ったな」

セレンは、静かに頷いた。

「……ああ」

遠く、戦場の端で、王子の軍旗が降ろされる。

それは、長きにわたる西方戦争の終焉の瞬間だった。