六
携えるは一本の剣と、命運を共にする鎧のみである。王子が一歩を遣る度に、甲冑は勇ましい音を鳴らす。王子の短髪の毛先が、追い風にそよぐ。
馬は用いず、歩きで行く。踏むごとに命を削り、勇敢を増すような心持ちがする。
民が敬礼し、その勇姿を讃える。子に得意げに弁じてみせる者がいる。皆、王子に少しでも触れてみたいと思う。ただ、彼は歩みを止めぬ。歩む度に、彼らからは遠く離れた存在と化す。威厳みなぎり、風格を増す。
王子は家々の合間を縫って、とうとう海岸線に達する。低い丘である。眺望は良い。辞世するには余りにも眩しい。この世に留まりたいと言う気病みを起こさせる。美しいものには、終わりが無くてはならぬ。『美しい』とは終わりがあってこそ、やっと完結する形容だ。無意義に長らえては、そうとは言えない。呆気ないところで途絶えてしまうから、美なのである。
王子は気を引き締め直して、ぽっかり大口を開けた洞に、攻め込んでいく。
ぴちゃりと水の粒が滴る。直接前だけを見据える。雑念はもはや無い。覚悟云々などと言ったことも、もう問題でない。自分より遥かに強大な竜に面と向かうのを待ち望むばかりである。
行くと分かれ道がある。どちらへ進むか迷っていると、例によって脳内に声が響いてくる。掠れた気味の悪い声である。右へと言うから、従うことにする。するとまた二手に分かれている。それからも幾度も分かれた。その都度頭の痛くなる声が鳴るから恐ろしい。辿り着く前に倒れてしまうともしれない。
何とか従順に来ると、だだっ広い空間に出る。自然の成す造りでは無いようだ。竜どもがせっせとこしらえたか知らん。何しろその当人が三体、扇型に整列して王子を待ち構えている。甲冑の勇者は堂々とその地に足を踏み入れる。ここらの丹念な観察などは控える。ただ三匹の竜を同時に、平等に相手にするのみである。
竜は飽きずに王子の頭に直接話をつけようとしてくるから、叫んで制す。
「話して構うまい。口をきいてくれたまえ」
「生意気な人間だ」
「やはり奴に似ている」
「面構えが良い」
何だか好き勝手なことを呟いてくれているが、王子は眉間に皺を寄せて、議論の口火を切る。
「何の用があって私をここに呼び出した。私の命ならくれてやる。ただし、民と国だけは救え」
「弁えるが良い、人間。いや、ユル王の子孫よ。貴様らの命運は我々が握っている。君たちは口出しをできる立場に無いのだ」
赤竜は剣呑である。青竜は口数が少ない。緑竜はずっとにやついている。色が個性を映すのか、個性が色を決めるのか定かでは無いが、どうやら竜にも色々である。
彼らは話し合う気を持たないようである。それならば王子を殺す為に、わざわざここへ呼んだか？ まさか。そんな面倒はすまい。王子は竜にさえ敬意をもって接する。だから彼らをいささかも見くびらないし、無闇に恐れたりしない。けれども頭ごなしに言われると、少々憤る。
「交渉に応じぬということか」
「ユル王の子孫よ、我輩らは交渉をするなどとは言っておらぬぞ？ 思い込みが重症のようじゃね、へへへ」
へへへとは気味が悪い。緑がやるからまだ良いが、それなら赤の彼などはどう笑うのか。青竜は生涯あの仏頂面を崩したことが無さそうにしている。
「じゃあ、何故呼んだ」と王子も語気を強める。すると赤竜が前足をついて、ガルルルと咆哮を放つから、王子の甲冑が戦慄く。ただ本体は気にせず平静を保ち得ている。
「やはり、そのふてぶてしさ。ユル王の百五十代目で相違ない」
「その百五十代目なら何なのだ」
「まあ、そう答えを焦るなってぇ」
王子は早くも緑竜を見下し始めた。後は危うい赤竜と、賢者の青龍である。
「自身の子孫を数えて百五十代目に生まれ変わると、ユル王が遺言を残したのだ。我々はユル王に人間ながら高く敬意を表すると共に、最大の宿敵と認識している。よって、彼がどうやら死ぬと言う段になって大いに絶望した。彼は既に、我々にとって最大の生きがいだったのだ。それを奴に教えてやった時、奴が先のように答えたのだ。それからどれだけ待ちわびたことか。お前らの家系を断絶させぬよう、裏で何百もの計略を巡らせた。時には文明一つを潰したこともあった。そしてとうとう、貴様が立派な剣士に育ったのを見計らって我々は表舞台に再び姿を現したのだ。何、初めの破壊はご挨拶さ。貴様が百五十代目なのは間違いない。我々は指折り数えてきたのだからな。さて、貴様には我々の新たな宿敵となってもらわなくてはならない。その覚悟があろうな」
「覚悟、だと？」
「我々と戦い抜く覚悟だ。そして、我々を久々に楽しませるような興を演じる覚悟だ」
「演じるだと？ 戦いは生きるか死ぬか、むしろ貴様らにその覚悟はあろうな」
王子は柄に手をかける。
「ケケケケ！ 好戦的で結構」
緑竜よりも滑稽で奇妙な朗らか声をあげたのは、青龍である。何か、竜にまで人情味があると嫌だ。今のところまともそうなのは赤竜のみである。下種な一面は、どうやら彼にはないものだと、信じたい。
「三対一でかかっては決闘の清きが汚れる。我々はそれぞれの別の場所に潜もう。そこに準備万端でお前はやってくれば良い。そうすれば相手をしてやるからな。……我々を楽しませてくれ」
ケケケケ、へへへへ、ワハハハと一斉に幸せそうに笑う。王子は居心地が悪いから、さっさと広場から退場する。帰りはずっと真っ直ぐに行けばいいわけである。……思った通り、元の海岸まで戻ってきた。
やはり俗世は良いものである。憂鬱が多いか知らんが、一つ終わればまた新たに始められる。全く、生き長らえる意味はそこにあるのに違いない。
とにかく、戦いの準備である。重々しく歩んでいた先刻が嘘のように、軽くなって駆け出す。あっ、王様じゃと民が礼をする。王子の通りすがりでは皆顔を綻ばせる。
爺、帰ったぞと書庫を開く。おらん。部屋にもおらん。まさか洞窟に入って迷ったのではないかと心配になる。慌てて城を飛び出す。すると偶然そこに出くわした。爺は涙ながら甲冑に抱きつく。何か始まるのか知らん。爺が落としたのは伝説の剣である。それは見事に研磨されて、つやを取り戻している。王子は、それを拾い上げてみる。爺が興奮気味に経緯を語るのに、うんうんと頷くと、でかしたぞと称揚してやる。爺は乾いた頬で照れた。
